— Корби, ты ведь раньше был воином? — решила я сменить тему.

— Да, было время… А тебе зачем? Воспоминания старика хочешь послушать?

— Да вот, понимаешь, я на турнир записалась, а потренироваться не с кем.

Бывший воин воззрился на меня с таким удивлением, что я невольно заволновалась.

— Зачем тебе этот турнир?

— Ну ради награды… — чистосердечно ответила я.

Бедный Корби едва за сердце не схватился от моей честности. Да что тут такого? Ну денег я хочу… Может, богатство — это у них табу? Мол, все равны?

— Девочка, зачем тебе Амира?! — потрясенно выдавил бывший воин.

— Амира мне совершенно ни к чему! — успокоила я его.

— Тогда зачем?!

Нет, похоже, мы говорим о разных вещах. Я ему про Петю, он мне про Сережу…

— Корби, я тебя не понимаю! Что не так? Я участвую в турнире, потому что мне нужны деньги. Все просто и банально!

— Деньги?! Ну это другой разговор… Только зря ты на турнир записалась. Победителю достанется самая красивая девушка в городе…

— Как?!

Я подскочила на месте, опрокинув стул, и с негодованием уставилась на Корби, будто это он был виновником всех моих бед. Что еще за новости?! На кой черт мне самая красивая девушка в городе?! Чтобы смотреть на нее и понимать, что пора посетить пластического хирурга?! Так, надо срочно что-то делать, пока мне в нагрузку не дали еще одну нахлебницу!

Сорвавшись с места, я помчалась в город, чтобы снять свою кандидатуру с участия в турнире. Не успела… Пришлось ни с чем возвращаться в «Приют путника». Эх, похоже, надо проиграть по-быстрому, пока на меня еще и девицу незамужнюю не повесили.

На следующее утро меня вновь посетил настырный Хранитель. Синяков и ссадин у него не было. Он улыбался как ненормальный и тряс перед моим носом кожаным мешочком.

— Что это? — хмуро поинтересовалась я.

— Деньги на дорогу! Я их три года копил! — гордо сообщил мальчишка.

Я взвесила мешочек в руке. М-да… Негусто…

— А ты чего такая недовольная? — радостно вопросил визитер.

Меня аж передернуло от волны его оптимизма. Когда тебе плохо, а другим хорошо и ты об этом знаешь, то тебе вдвойне плохо. Это народная мудрость. Я скривилась и рассказала парнишке о том, как «попала» с турниром.

— Ну это не беда! Ты ведь победишь!

— Если я выиграю, то куда дену эту Амиру?! С собой таскать буду?!

— Да не злись! — отмахнулся мальчишка. — Амира по уши влюблена в сына Хинда, купца местного. Да и он от нее без ума. Говорит, любые деньги готов отдать, только бы жениться на ней, а отец Амиры против! У него с Хиндом война за территорию — оба вином торгуют! Предложим твой приз несчастному возлюбленному, и он нам денег отстегнет!

А парнишка соображает! Я жадно потерла руки и помчалась к Корби клянчить оружие. Отставной воин долго ломался и отнекивался, убеждая меня, что турнир не женское занятие, но после ненавязчивой демонстрации силы убедился, что могу за себя постоять, и выдал меч.

Мы с Фреем, довольные, направились к месту проведения соревнования. Народу собралось уйма! Мы протиснулись к ограждению арены. Само место сражения обставили бедненько, но надежно. Никаких излишеств в виде флагов и вензелей не наблюдалось. Да и зачем? В пылу схватки тут все разнесли бы. А вот массивное деревянное ограждение, думаю, выстоит.

На противоположной стороне арены, за ограждением и дополнительной защитой из двух рядов стражников, возвышалась крытая терраса. Видимо, для губернатора и высших чинов города.

Утро выдалось солнечное, а это создавало определенное преимущество для опытного воина — всегда можно поставить противника против солнца. Правда, со старожилом такой трюк вряд ли прокатит… Зато новичка можно в два счета уделать и не тратить время понапрасну. Арена была не очень большой. Похоже, сражения не хотели затягивать, поэтому ограничили место для маневрирования.

В центр арены вышел благообразный старичок (где они этих пенсионеров понабрали?!) и довольно громким, хорошо поставленным голосом провозгласил:

— По жребию турнир начинают бойцы под номерами шесть и восемьдесят пять!

Тут же бодрым шагом вышли вышеупомянутые претенденты на руку Амиры. Описывать дальнейшее не имело смысла. Бойцы поопытнее в считаные секунды расправлялись с новичками. Мне тоже достался слабенький противник. Я даже не удосужилась его рассмотреть. Просто поставила подножку и отметила рубящий удар в районе шеи.

Второй тур был немного посерьезнее, так как самые слабые в него не прошли. И так далее…

Сомнительная честь открывать второй тур выпала мне и весьма сильному воину по имени Шен. Это был высокий мускулистый мужчина с завязанными в низкий хвост русыми волосами. Яркие зеленые глаза совершенно не сочетались с его внешностью — слишком открытый взгляд для воина. В руках Шена большой двуручник выглядел почти невесомым, похоже, мне будет сложно с моим одноручником.

Воин стал медленно обходить меня слева, пытаясь поставить против солнца. Это была, скорее, проба, вряд ли Шен всерьез верил в успех маневра. Он очень внимательно наблюдал за каждой схваткой и, думаю, уже понял, каков мой уровень и в чем сильные стороны.

Я в этом плане тоже не обольщалась. Максимум, что могла ему противопоставить, — скорость и ловкость (спасибо второй сущности!). Дабы не попасть в неприятную для себя ситуацию, когда солнце мешает бою, я в высоком прыжке перелетела за спину противника, мгновенно развернулась и нанесла легкий рубящий удар. Так, для пробы…

Шен удар отклонил с легкостью и провел контратаку. Мне пришлось отскочить и перегруппироваться, а потом снова атаковать. Бой был долгий и изматывающий, потому что противник попался сильный и опытный, но я победила! Проскользнула под клинком Шена и отметила проникающий укол в сердце. Собственно, в своих возможностях я не сомневалась. Мне, конечно, не хватало опыта, но зато противник не предполагал, что соперница настолько гибкая!

После объявления моей победы я уселась в тенечке подле арены и внимательно осмотрела оставшихся участников. Мышцы болели, безумно хотелось спать, но, увы, необходимо было увидеть следующие бои и оценить потенциальных противников.

В полуфинал вышли еще трое помимо меня: Тейдер, Врам и Мор. Первый в бою использовал копье (не дай Создатель мне с ним в бою встретиться!), а двое других недлинные одноручные мечи.

Седьмой тур начали Мор и Тейдер. Схватка была потрясающая. Я за время обучения в Академии, а это, ни много ни мало, девять лет, повидала достаточно сильных воинов и, честно говоря, думала, что в неисследованном мире буду самой умелой. Наивная… Как ни крути, а опыта у меня маловато и здесь я очень средний боец.

Победил Тейдер, к моему глубокому разочарованию. Мор попытался повторить мой маневр и проскочить под древком копья, но то ли был не слишком гибок, то ли не особенно расторопен… В общем, Тейдер тоже этот прием помнил и просто опустил копье на голову соперника, а потом усилил полученный эффект метким ударом коленом в челюсть.

Настал мой черед. Тяжко вздохнув, я вышла на арену. Моему примеру последовал и Врам. В предыдущих схватках он показал себя как ловкий и быстрый воин, причем его скорость явно превышала человеческую, из чего напрашивался вывод: боец — полукровка. Радовало одно: мой противник молод и, возможно, ему, так же как и мне, не хватало опыта.

Мы встали друг против друга, и я заметила, как в глазах моего противника блеснуло самодовольство. Ну что ж, пора сбить с него спесь!

Он ожидал чего угодно, но не внезапной атаки. Вот я стою, расслабленно опустив клинок, мгновение — и мое тело срывается в длинный прыжок. Для начала ему хватит и удара в челюсть.

Врам отлетел к дальнему ограждению, но тут же поднялся, утирая рукой выступившую кровь. Окинув меня злым удивленным взглядом, он ринулся в атаку. О, Создатель! Если вы хоть раз смотрели анимэ, то должны представлять, как атакуют все главные герои — с диким воплем и занесенным/опущенным оружием. Здесь был тот же случай. У меня от неожиданности отвисла челюсть и начал дергаться правый глаз. Интересно, он идиот?!