— Куда теперь? — Рваха накрыло точно так же, как и отца. Откат от заклинаний пришел не сразу, и сейчас он тоже едва держался на ногах.

— К действующему храму Света, там у нас будет больше шансов навсегда уничтожить артефакт, — пояснил Донован.

— А как же оно? — Рэм ткнула рукой в сторону ущелья.

— Он жив, сейчас забрался куда-нибудь глубоко и залечивает раны. Он пойдет за нами, оболочка для него как магнит, — Керт провел рукой по волосам.

— То есть, мы снова мишени на этой карте? — оскалился Рвах, резерв потихоньку заполнялся, принося вместе с магией уверенность в собственных силах.

— Пока эта тварь жива, мы все мишени, — подтвердил Донован.

Они оседлали бизонов и двинулись к храму, решив не терять времени и приготовить для Кхорма ловушку. Рвах чувствовал себя отвратительно, лишний бизон с потрепанной холщевой сумкой шел рядом с его. Несмотря на все его препирания с Шеннером, он уважал старого шамана и теперь чувствовал пустоту.

Маг резко потряс головой, выкидывая дурные мысли. Шеннер ушел воином, и надо добить эту тварь, чтобы его жертва не была напрасной!

Кхорм лежал на дне ущелья и медленно восстанавливался. Противный старикан отрезал его от магии, но не сумел полностью разорвать его связь с оболочкой. Теперь ему нужно еще больше времени, чтобы накопить магию, но он все еще может это делать!

Тело Кхорма сейчас было жалким зрелищем, вырванные дыры и оплавленные по краям треугольники. Но ничего, он же артефакт! И от простой трепки не умрет! И как только у него будет достаточно сил, он вернет себе оболочку. Он чувствовал ее запах, несмотря на все ухищрения Керта. Сейчас она медленно отдалялась от него, чем дальше оказывалась оболочка, тем сильнее злился Кхорм.

— Их, наверное, не учили, что брать чужие вещи без спроса, это нехорошо? — он оскалился и по ущелью пронесся бешеный смех. — Ничего, я научу их манерам!

Тройка всадников резво двигалась по снежному полю, четвертый бизон был нагружен вещами и шел на поводу у замыкающего.

Рэм никак не могла понять, почему нельзя было уничтожить эту тварь там, на вершине. Оболочка была у них, к Рваху вернулась магия, прочитали бы заклинание, и можно больше не бояться преследования и новых жертв. Она подергала Керта за рукав, но старик был настолько уставшим, что просто спал, сидя на бизоне.

— Ваха? — тихонько позвала девушка, маг откликнулся и подъехал ближе.

— Что такое? — Рвах беспокойно оглянулся, но магический фон был спокоен, никаких признаков погони.

— Почему мы не добили его там? — спросила Рэм. — Он же совсем ослаб!

— Даже в таком состоянии это самый опасный противник из существующих, — подал голос проснувшийся Керт. — Рвах, объясни девочке.

— Предметы, созданные Древними, не имеют связи с временем и не поддаются естественному разрушению, — попытался объяснить Рвах, но Рэм была далека от магических терминов и понятий. Он понял это и беспомощно посмотрел на отца.

Керт вздохнул и продолжил сам:

— Артефакты, созданные Древними богами, невозможно разрушить или уничтожить! Но хуже всего те артефакты, в которые боги по своей прихоти поместили некое подобие сознания. Они ведут себя как люди, умея накапливать и анализировать информацию.

Кхорм улыбнулся и двинулся в сторону старого храма Света. Каждый шаг отдавался болью в его израненном теле и придавал голоду новый виток силы. Он тешил себя мыслью, что как только он дойдет до места, то вдоволь наестся своей магии.

А что если это ловушка, расставленная специально для него?

Эта мысль заставила его стать осторожнее. Ночь прикрывала черную фигуру, медленно двигающуюся в сторону развалин. Обломки некогда священных стен все еще были полны магии, но для него она была бесполезной и даже опасной. Он помнил, что первыми, кто научился сдерживать его, были именно жрицы этого храма.

— Посмотрим еще, кто кого одолеет! Ваша религия мертва и храмы разрушены, а я все еще жив! — ухмыльнулся Кхорм.

Судя по рунам на стенах, храм должен охранять Привратник, но Кхорм уже был во внутренних помещениях, а никто не стремился на него нападать. Он шел на тоненький запах магии, тянущийся откуда-то из-под земли. Кхорм мысленно застонал, землетрясение или откат от мощного заклинания разрушил основные внутренние помещения и туннели, все было завалено камнями и землей.

— А если попробовать? — он прислонился к священному знаку и попытался высосать древнюю магию. Боль захлестнула его с головой, он взвыл и отпрыгнул.

— Проклятые жрицы! — от слабости его всего трясло, сознание медленно угасало, Кхорм отчаянно цеплялся за остатки запаха оболочки.

Эти двое, напавшие на него в самом начале, явно были внутри. Иначе как бы они достали оболочку? Неужели это они это все устроили? Или стены рухнули уже после их ухода?

Бесконечные вопросы роились в голове, не давая ему отключиться. Среди уже привычных запахов появился еще один, человеческий! Это отрезвило его, он потихоньку пошел по следу, запах приближался, человек был в нескольких метрах от притаившегося Кхорма.

— Надо вернуться сюда с лопатой, мало ли что еще припрятано в этих развалинах, — один из людей, показывал что-то другому. Они стояли на коленях перед узким лазом и светили внутрь небольшим факелом.

Кхорм даже улыбнулся, искатели приключений, охотники за артефактами или просто местные, которые решили поживиться за счет побрякушек из разрушенной святыни? Да какая разница.

— Приключений искали? — его вкрадчивый голос так напугал людей, что они уронили факел внутрь, где он, зашипев, потух.

— Кто здесь?

— Я хранитель этого места, — едва не хихикнув, ответил Кхорм.

— Привратник? — люди пятились назад, стараясь понять, откуда идет голос, и убежать в противоположном направлении.

— Зовите, как хотите, — прошипел он, почувствовав запах рядом, наугад рванул зубами и не промахнулся. Липкая горячая жидкость залила ему лицо, но он только еще сильнее вгрызся в человека, перекусив ему артерию. Живительная сила текла внутрь, Кхорм блаженно зажмурился. Пусть это не магия, но сейчас даже кратковременная вспышка силы ему поможет.

Второй человек, обезумев от предсмертного крика своего товарища и последующего за ним жадного чавканья, рванулся в проем, убегая сломя голову.

Кхорму было наплевать, он судорожно ел, глотая куски силы и заполняя ими дыры в собственном теле. Человек в его руках обмяк, повис на его руках безжизненным кулем, и Кхорм отшвырнул его в угол и вздохнул полной грудью. Запах оболочки стал сильнее, Кхорм смог собраться в компактный шарик и пролезть в лаз, не касаясь освященных стен.

После долгого блуждания по коридорам, он, наконец, нашел вход в комнату, откуда шел этот завлекательный запах.

Ниша в полу просто светилась от его магии, он дополз до этого мягкого свечения и с блаженным вздохом погрузился в него. Его окружила сила, она ласкала его своими волнами и залечивала повреждения. Ощущение голода медленно отступало, подпитка жизненными силами подлечила самые большие раны, а магия мягко закрыла остальные. Треугольники снова зашевелились внутри, активно размножаясь и возвращая свое былое количество. Кхорму было так хорошо, он снова стал целым, и это сосущее чувство внутри живота прекратило его терзать.

— Никто не сможет противостоять мне! Никто! — его хохот разнесся под сводами храма, распугав птиц обосновавшихся в нишах стен и заставив их косяками взмывать в воздух.

Несмотря на то, что религия Света давно исчерпала себя, один из храмов действительно сохранился и существовал уже несколько лет силами маленькой общины жриц.

Керт надеялся, что им не откажут в помощи с Печатью, в теперешнем состоянии он не сможет провести ритуал один. Рвах с ним до сих пор не разговаривал, да и он сам не хотел использовать сына для этого.

Едва они подобрались к хозяйственным постройкам, им наперерез выдвинулись две всадницы в одинаковых белых одеждах.