Через несколько минут светлый маг вновь нырнул в здание, а де Шегель развернулся к нам.

— Итак, уважаемые участники, — губы дедушки тронула добрая улыбка. Все-таки сразу чувствуется, когда человек хороший. Де Шегель был настолько не злым и душевным, что мне было совершенно непонятно, как он воспитывал распоясавшихся студиозов. В том, что такие находились среди его учащихся, я был уверен. Наверное, сложно ему было. В отличие, например, от той же тетушки Саманты, чья улыбка всегда напоминала мне змеиный оскал. — У нас почти все готово к началу заключительного этапа Весенних соревнований. Уже знаете, как он называется?

— Лабиринт! — дружно крикнули окружающие нас студиозы.

— Правильно, — важно качнул головой де Шегель. — А знаете ли вы, какая из Академий десяти королевств наиболее известна в конструировании лабиринтов?

— Академия Варлена! — общий ответ явно потешил дедушке самолюбие.

Он даже потер ладошки.

— И это вы знаете. Что ж… Молодцы. Теперь перейду к сути. Каждый раз, когда наши маги занимаются очередной разработкой лабиринта, они стараются не только придумать новые задания, но и привнести нечто принципиально новое. Что-то такое, что еще до сих пор нигде не встречалось и не использовалось. С гордостью могу сказать, этот год не стал исключением. Впереди каждую команду ждет пять комнат, с рядом заданий в каждой. В следующую комнату можно попасть только после того, как будут решены все задания в текущей. У входа в каждую комнату вы найдете подсказку, которая укажет вам начало пути, и суть конечного задания, решив которое вы пройдете в следующее помещение. Ну что, все готовы?

— А что за задания там будут? — нервно спросил студиоз из Шама.

Де Шегель пожал плечами.

— Сами увидите. Ах, да! Чуть не забыл! Запасные могут находиться под этим навесом. Видите доски? На них будут выводиться изображения из комнат. Так что, тем, кто остался в запасе, скучать не придется. Вы сможете болеть за свои команды. Что касается самих команд. Внутри комнат вы также увидите одиннадцать огоньков, под которыми будут надписи и цифры. Например, огонек, а под ним мерцает надпись "Варлен, три". Это означает, что команда из Академии Варлена находится в данный момент времени в третьей комнате. Мы посчитали, что информация о конкурентах будет служить дополнительным стимулом для каждой команды. Теперь, вроде все. Ничего не забыл. Еще будут вопросы?

Тишина. Де Шегель развел руки, и в стене перед нами замерцали одиннадцать дверей. На одной из них я увидел эмблему нашей Академии — крепость между двумя горами.

— Вон, наша! — первым выкрикнул Содер, увидавший ее мгновением ранее. — Бегом к ней!

— Удачи вам! — крикнула нам вслед Саманта.

— Спасибо!

Подбежав к двери, мы нашли ее запертой. Остальные участники тоже.

— Готовы? — громыхнул магически усиленным голосом де Шегель.

— Да!!! — рев пары десятков глоток всколыхнул воздух.

В тот же миг дверь перед нами приоткрылась, и мы ринулись вперед. Попали в полутемное помещение, с исписанными стенами и разбросанной мебелью, из которой две трети была сломана. Дверь за нами закрылась и… исчезла!

— А-а-а-а!!! — заорал я и застучал по стене, чем немало испугал Синти. — У меня клаустрофобия!!! Выпустите!!!

Чертов американец. Даже ухом не повел! А я хотел его разыграть.

— Гарет, заткнись, — попросил он, осматриваясь по сторонам. Пришлось заткнуться. Через мгновение Содер увидел под ногами неприметный желтый листок, и тут же подобрал его дрожащей рукой. — Вот! Нашел! Ребята, это же стандартный квест!

— Квест? — не поняла Синти.

— Ну… — Содер замешкался. — Это наше понятие, из Вольных баронств. Гарет, проходил подобные?

— Конечно! Только тут наверняка присутствует магическая составляющая. Давай, читай записку! Не тормози!

Содер опомнился, и торопливо прочел:

— "Продолжить вы сможете путь, если зажжете луч света в конце. Но будь осторожнее — избыток разрушит тонких конструкций клубок. Сколько же лить? Ответ ты найдешь, сложив все решения. Начало же лежит через горы. Там, где есть реки, но нет воды, и есть леса, но нет деревьев".

— Ух!!! — глаза Синти стали круглыми. — Белиберда! Ничего не поняла!

— Луч света в конце, — Содер подбежал к противоположной стене. — Смотрите! Тут конструкция заклинания!

— Ого, какое сложное, — восхитился я, с трудом разглядев под потолком тусклые линии заклинания. Их было так много, и они были так переплетены, что я даже не смог опознать характерные узоры, по которым заклинание можно было отнести к той или иной стихии. — Если активируем его, то пройдем в следующую комнату. Осталось понять, сколько сил вливать.

— Да. Причем переборщить ни в коем случае нельзя. Прямо сказано, развалится.

— А что означает «лежит через горы»? — засуетилась Синти.

— Где есть реки, но нет воды, есть леса, но нет деревьев, — припомнил я, оглядываясь по сторонам. — Есть реки… нет воды…

Неожиданно Содер бросился ко второй стене, с грохотом откинув попавшийся на пути стул.

— Карта! — его палец ткнулся в нарисованную на стене карту. — Это карта!

Затертая, с трудом читаемая, она хорошо маскировалась среди других рисунков. Как он ее вообще заметил?

— Вот горы, — первой из нас разобралась в ее хитросплетениях Синти. — Это же Яловый хребет! Вот перевалы через него, а вот… Это что?

— Это дырка! — присмотрелся Содер.

— Дырка у тебя в штанах, а это отверстие. Технологическое… — я едва глазом не ткнулся в стену, пытаясь рассмотреть в темноте содержимое отверстия.

Вроде, свернутый в тонкий цилиндр листок. Сказав товарищам про находку, попытался ее достать, и тут же натолкнулся на злое шипение Содера.

— Куда ты своими культяпками лезешь? Запихнешь дальше, и не достанем его! Пусть Синти попробует. У нее пальцы тонкие.

Пока Синти воевала со спрятанной в стене бумажкой, я метался по комнате, высматривая на полу что-нибудь тонкое и длинное. Вроде булавки, которой можно было бы подцепить бумажку. На полу ничего не нашел, и начал рыться в шкафу, вытаскивая из него книги. Во, нашел! В одной из книг, среди листов, обнаружился тончайший стилус.

— Посторонись!

Благодаря найденному мною девайсу, бумажка была весьма быстро извлечена из стены.

— "Группа из двенадцати духов за двадцать минут пролетела триста верст. Сколько верст пролетит за двадцать минут один дух. Листы бумаги и карандаши в шкафу. Ответ записать на столе".

Наши взгляды устремились к пустому шкафу. Все его содержимое, благодаря моим усилиям, валялось на полу.

— Трындец! — всплеснула руками Синти. — Гарет, ты видел листки и карандаши?

— Видел. Они где-то там, в куче. Сейчас, найду, — взяв короткий разбег, я занес ногу, собираясь пинком распределить макулатуру как можно равномернее по полу, но из-за предынфарктного вопля Содера вынужден был резко притормозить. — Ты чего так орешь? Я тебе на яйца наступил?

— Ты что творишь, дебил? — американец бросился к куче, рухнул перед ней на колени, и принялся бережно ковыряться в ней руками. — А вдруг в какой-нибудь из книг очередное задание, которое мы не сможем прочитать, поскольку ты ее порвал? Осторожнее же надо быть!

К Содеру присоединилась Синти, и вскоре они вытащили на свет несколько остро наточенных карандашей и пачку чистых листов.

— Ну что, диктуй условие, — кое-как выставив стол, имевший три ножки из четырех, Содер приготовился писать.

Я демонстративно покачал головой, взял карандаш и вывел на столе местную цифру триста.

— Ты что наделал? А как же решать?

— Что тут решать-то? Детская задача.

Несмотря на полную уверенность в правильности ответа, я начал нервничать. Десять секунд, двадцать…

— Правильный ответ, — прошелестевший в помещении мягкий голос вырвал у меня вздох облегчения. — Первое значение — один. Необходимо найти второе значение.

Мы обрадовались. Вскочили на ноги и обнялись.

— Теперь второе значение, — засуетилась Синти, когда мы все чуть-чуть успокоились. — Есть идеи, откуда его взять?