Мы с Содером кисло переглянулись.

— Ладно, — махнул я рукой. — Нужно думать не над тем, как экономить, а над тем, как больше зарабатывать!

— Правильные слова, — поддержал меня Хромой.

— С тем сюда и пришли. Мы хотим обсудить с тобой поход в…

— Стоп! — вскинул руки Хромой. — Не здесь. Пойдем в Большой зал. Сиплый, скажи бабам, чтобы заказ парней вниз несли. Содер, Гарет, идем.

Спустившись и разместившись в тайном комплексе, я вновь вернулся к интересующей всех нас теме.

— Мы хотели поговорить о походе в Проклятые земли.

Хромой окинул нас с Содером продолжительным взглядом и медленно кивнул.

— В прошлые выходные вы что-то уже пытались сказать по этой теме, но были слишком пьяны, чтобы я воспринимал вас серьезно. У вас есть какие-то предложения?

— Да, — взял слово Содер. — Мы предлагаем организовать поход через три месяца. У нас как раз будут летние каникулы. Целых шестьдесят дней, которые можно провести с пользой для общего дела.

Глава 9

Яль

Королевский дворец

Неприметные руны каменной арки стационарного портала, установленного в портальном зале дворца, постепенно приобрели золотистый оттенок, став хорошо видимыми с расстояния в несколько метров, затем стремительно налились сверкающей синевой, перетекающей прямо по воздуху, словно по невидимой паутине, в центр арки. Множество таких потоков, объединившись в одно целое, породили темное ядро, которое, полыхнув, затопило всю арку от свода до свода, и бесследно исчезло, оставив после себя человека, облаченного в форму легата.

— Легат Третьего легиона, граф Ромус де Талииди, — громко возвестил стоявший в дверях глашатай.

Легат легко сбежал вниз по ступенькам подиума, на вершине которого возвышалась арка портала, и привычно направился к центральным воротам, ведущим в соседний зал. Там, за исполинским круглым столом, уже собралась представительная компания, включавшая почти все руководство Тардинского королевства.

Не хватало только короля, по обыкновению присоединявшегося последним.

— Легат Девятого легиона, барон Гравел рон Дранмор, — оповестил глашатай об очередном прибывшем на Большой Королевский Совет.

Ромус обогнул значительную часть стола, попутно приветствуя друзей и знакомых, коих здесь было едва ли не треть. Остальных он тоже отлично знал, но, так скажем, они принадлежали к кланам и группам, конкурирующим за власть с его собственным. Поэтому, в лучшем случае, являлись нейтралами.

— С прибытием, Ромус, — протянул ему руку легат Второго легиона, граф Норм де Калинш.

— Приветствую, Норм, — Ромус пожал руку и уселся на свое место. Пробежав глазами по присутствующим, он заметил несколько свободных кресел. — Смотрю, маги еще не все собрались.

— Нет де Ларанга, Флора и де Лорен, — подсказал Норм. — Как дела на фронте?

Ромус поморщился.

— Совру, если скажу, что хреново. Дела обстоят просто отвратительно. Южный блок отправил отряды наемников в графство Линдкен, и те приступили к травле местного населения.

— Это я слышал. Наемники, причастность к которым Южный блок всеми силами отрицает, — кивнул Норм. — Странно, зачем они втравили в войну нейтральное графство?

— Я поначалу тоже не понял, пока из графства не начался массовый исход беженцев, захлестнувший наши передовые позиции в Сунтаре. Гады! Они используют людей, бегущих от творимого наемниками беспредела, в качестве оружия против нас!

— Ничего себе! — Норм был поражен этой новостью.

Это же просто варварство!

— Это еще не все. В ряды беженцев они внедряют своих шпионов и диверсантов. Вчера из-за подобного диверсанта мы потеряли Гранитное укрепление.

— Это как?

— Он установил под стены башни магическую бомбу.

Пока Ромус и Норм вели диалог, в зал прибыли оставшиеся маги, и почти сразу глашатай объявил о появлении короля, тем самым прервав их разговор:

— Его Величество Клионент Третий, милостью Валеса король Тардинского королевства и Владетель Зилонского доминиона!

Все поспешно поднялись со своих мест, приветствуя первое лицо королевства. Клионент, вопреки традициям мирного времени, был облачен в белый военный мундир, украшенный звездой ордена Кларисы Великой, что давало всем собравшимся ясное представление о теме сегодняшнего Большого Королевского Совета. Величественно прошествовав к своему месту, король знаком разрешил всем сесть. Шум придвигаемых к столу кресел на несколько мгновений заполнил зал.

— Приветствую вас, мои дорогие подданные, — начал говорить Клионент, обведя зал покрасневшими глазами.

Ромус присмотрелся к его слегка опухшему лицу, с мешками под глазами, к небрежно прилизанным белым волосам, уже давно нуждавшихся в услугах парикмахера, и обозленно подумал, что видимо у короля была сегодня трудная ночь. Причем, отнюдь не по причине радения о делах королевства. Скорее всего до утра пировал с графом Лыром и прекрасными наложницами, которых никто не видел, но слухи о которых ходили по всем салонам.

— Сегодня… — король поджал губу и нахмурился. — Вернее, позавчера мне пришел доклад с наших южных границ. В нем я прочел о тревожной обстановке, которая сложилась на том участке на текущий момент. Как оказалось, Южный блок активизировал свои действия и вот-вот двинет всю свою армию на Сунтар! Непонятно, почему информация об этом до меня дошла только сейчас! Вернее, позавчера!

Ромус зло скрипнул зубами. Позавчера? Стычки на границе уже идут почти год! С каждым днем становясь все интенсивнее и интенсивнее! Ромус лично написал с полсотни докладов, адресованных Его Величеству, в которых бил набат и призывал срочно усилить границу дополнительными легионами.

— Из доклада мне также стало ясно, что мы потеряли контроль над двумя населенными пунктами. Как мне подсказали советники, это произошло из-за плохой организации обороны, которой ведали легаты Третьего и Восьмого легионов.

— Ваше Величество! — вскочил со своего места легат Восьмого легиона, барон Дарий рон Врагмор. К счастью, он принадлежал к одному из нейтральных кланов, и потому Ромус без особого смог найти с ним общий язык. В свете сложившейся обстановки, это было чрезвычайно важным. — Ваше Величество! Мы сделали…

— Барон, вы забываетесь! — холодно одернул легата король.

Дарий умолк, покраснев от злости, недобро зыркнул в сторону надменного герцога де Мюррея, являвшегося приближенным советником Клионента, и восседавшего на Совете по правую руку от него, и сел на свое место.

— Надеюсь, более никто не будет меня перебивать, — король перевел взгляд на Ромуса. — Оба населенных пункта находились под контролем Третьего легиона, и мне очень любопытно узнать, почему вместо того, чтобы встретить обнаглевшего врага с оружием в руках, легион отступил. Легионеры и офицеры легиона забыли о своей клятве, данной королю и королевству?

Ромус едва себя сдерживал, чтобы не вскочить и не начать сыпать обвинениями в адрес ближайшего окружения короля, которое, как он предполагал, из всех его докладов на имя Его Величества пропустило лишь один, отправленный им позавчера. С другой стороны, интересуйся король делами королевства, он и без его докладов уже бы все знал. Из газет!

— Чем вы объясните сдачу наших позиций, граф де Талииди?

Ромус поднялся со своего места, обвел членов Совета продолжительным взглядом, и ответил:

— Стратегической необходимостью, Ваше Величество.

— Стратегической необходимостью? — приподнял бровь король.

— Так точно. Оба населенных пункта находятся в долине Канарт, лежащей за хребтами Сунтара. Всего в пяти верстах от границы с Кордовом, основной, как я считаю, движущей силы Южного блока. Вздумай я защищать их, Третий легион уже прекратил бы свое существование, — Ромус старался говорить по существу, не примешивая к словам эмоции. — Противостоящие нам силы в разы превышали наши. По оценкам моих разведчиков, они составили не менее восьми легионов при поддержке особого отряда магов, состоявшего примерно из пятидесяти человек. Поэтому, я считаю, что маневр с отступлением легиона на заранее подготовленные позиции в Кракском ущелье был единственным верным решением.