– Для этого надо вшестеро больше людей, – напряженно обдумав мои слова, вынесла вердикт девушка. – Иначе никак, просто рабочих рук не хватит.

– Потому что и не руки нужны, а копыта, – объяснил ей я. – Одна химера грузового класса способна тянуть плуг, человека на нём и борону следом раза в три-четыре быстрее лошади и при этом не устаёт – только кормом обеспечь. Одна химера на деревню, если проводить пахоту централизовано, один надел за другим, вполне сможет обеспечить эту самую шестикратную эффективность.

К сожалению, это не я такой умный – не думайте. Просто посмотрел вблизи на процесс обработки участка земли, когда ходил договариваться о лабораторках по ботанике. К счастью, мозгов и знаний сделать нужные выводы у меня хватило. А заодно понять, что в республике есть озимые сорта злаков, про которые я что-то мельком на Земле читал, а вот в королевствах, похоже, и слыхом не слыхивали. М-да.

– Если бы герцог Берг купил бы химер не себе и сыну, а своим крестьянам, то сейчас смог бы пересадить половину своей дружины на таких вот “лошадок”, – на всякий случай разжевал эффект инвестиций в модернизацию орудий труда я. – Это к вопросу об эффективности, Таня. Конечно, всё сложилось бы при условии, что герцог смог бы продать всё выращенное по тем же ценам, что и раньше, это раз, и два – если бы смог заставить крестьян перейти от единоличного хозяйствования к коллективному.

– Тьма и проклятье! – теперь баронетта Пэр держалась за голову уже двумя руками. – Теперь, когда ты объяснил, я понимаю – это же действительно очевидно!

– Химеры – это ещё не всё, – я представил, как караван с зерном тянется к королевскому тракту, вспомнил, как наш дровяной обоз раздолбал грунтовую дорогу, мысленно умножил на число деревень в маноре Бертран и получил картину транспортного апокалипсиса в миниатюре. – Собранное зерно нужно довезти и не застрять по осенней распутице, то есть, как минимум, озаботиться починкой пути до тракта. Потом, при каком-то объёме продаж на осеннем рынке Сплава пойдёт обвал цен, и чтобы этого не допустить – придётся строить зернохранилища и продавать партиями зимой, причём, возможно, везти для этого в столицу – в таком случае путь окупится. И это я ещё далеко не все проблемы, сидя на стуле, спрогнозировать могу – наверняка ещё куча всякого вылезет в процессе.

Тут я припомнил записи матери на полях справочника – надо полагать, Лилиане Миракийской, получившей то же самое образование, что теперь я пытался получить экстерном, в голову пришли те же мысли, что и мне сейчас. Вот только что-то я не видел никаких следов прогрессивных изменений в тогда ещё “своих” деревнях. Может, конечно, Лили что-то помешало – в конце концов она же с мужем столько времени проторчала в районе Горловины Шрама, что сумела в местные военные легенды войти, но…

– Скорее всего именно из-за словно снежный ком нарастающих проблем нигде никто и не рыпается, пытаясь изменить существующий уклад хозяйствования, – не самый весёлый, зато логичный вывод напрашивался сам собой. Военная аристократия королевств, я думаю, более-менее хорошо сражалась, а вот в хозяйствовании, очевидно, мало кто смог преуспеть. А купцам, умеющим считать деньги и управлять, тупо не давали владеть хоть сколько-нибудь крупными земельными наделами, пригодным для земледелия.

– Значит, мне всего лишь нужно стать первой, – вымученно выдавила из себя улыбку баронетта. Сейчас, когда девушка максимально сосредоточилась, она совсем не напоминала себя обычную – маскирующуюся под тихую скромницу авантюристку. Только сейчас я понял, как за те полгода, что мы не виделись, она повзрослела – не внешне, но внутренне.

– Я так тобой горжусь, Мила! – повинуясь порыву, с чувством признался я.

– А? – блондинка оторвалась от тетрадки, в которой быстро что-то записывала. Подняв голову, она, похоже, только тут осознала услышанное… и я ещё ни разу не видел, чтобы человек так быстро и так катастрофически краснел. – Я… С-спасибо! Мне… нужно всё записать, пока я не забыла!

– Хлоп! – за вихрем унёсшейся в мою комнату девушкой захлопнулась дверь.

– Что? – я перехватил очередной странный взгляд от сестры.

– Хотела бы я, чтобы мне кто-нибудь что-то так сказал, – ответила мне она, одним тоном уже меня загнав в краску. – Теперь я понимаю, почему они все за тобой бегают. Аж завидно. Или…

– Или что? – спросил я, но дождался только очередного хлопка дверью. Когда я перевёл взгляд на Таню, по техническим причинам ограниченную в движениях, та молча пожала плечами. Ж-женщины! Загадка в том числе и для химер, блин.

От моего дома до площади перед южными воротами Вспышка добиралась больше часа. Шагом. Но, сколько не оттягивай – прощаться всё равно придётся.

– Я буду скучать, – тихо призналась мне Милана… и совсем не аристократически шмыгнула носом.

– Я тоже, – обнял я её. Баронетта опять надела свою накидку, потому наши объятия собрали урожай из десятка неприязненных взглядов от приезжих дворян. Впрочем, подойти и вякнуть никто ничего не рискнул: одно дело, когда “безродный” попадается под ноги, двигаясь пешком, и другое – когда у него есть ездовая химера скоростного класса.

– Спасибо тебе! Это были лучшие три дня в моей жизни, – чуть печально, но всё-таки улыбнулась блондинка.

– Даже лучше, чем тогда, когда мы носились напропалую по полям и кустам и нашли “клад”? – усмехнулся я.

– Определённо лучше, – в тон мне отозвалась Пэр. – тогда я окончательно поняла, что дом моего отца – это не мой дом, а в качестве альтернативы была мутноватая перспектива брака по расчёту. А сейчас я возвращаюсь домой, точно зная, что есть ещё одно место, где мне точно рады и мужчина, который меня любит и ждёт.

Я почувствовал, как к моим щекам приливает кровь.

– Всегда буду счастлив тебя видеть, – мне пришлось приложить некоторое усилие, чтобы преодолеть образовавшееся смущение и ответить откровенностью на откровенность. – Честно говоря, я до сих пор удивлён, что ты смогла так легко принять… всё происходящее.

– Арн, ты чего? – Милана фыркнула, теперь уже совсем весело. – Рядом с тобой постоянно что-то происходит. Я уже молчу про то, что именно ты взял и затащил к себе в постель трёх невинных дев, включая меня – одновременно! Не просто затащил – тебя же ещё и на всех нас одновременно хватило! И после этого ты думал, что я удивлюсь наличию у тебя любовницы? Пусть даже это эльфийка-менестрель? Пфф, нашел чем удивить. Странно, что она у тебя всего одна – вот что я тебе скажу.

На такое утверждение я даже не нашёлся, что ответить.

– Арн, – посмотрев на меня, вдруг посерьёзнела девушка. – Самое важное, чему я у тебя научилась – не нововведения для крестьян придумывать, а видеть в человеке – его самого. Человека – а не титулы, должности, награды, связи, знакомства и прочую мишуру. Ты вообще единственный, кто вообще за всю мою жизнь поинтересовался, что я вообще хочу. Конкретно сейчас – и вообще от жизни, от будущего. Я уже не говорю про то, что ты стал сразу пытаться что-то из этого реализовать, просто потому, что мог. Я свой урок усвоила. Жаль, Кара так и не поняла. Я звала её поехать вместе со мной, но высокородная леди Бертран изволила упереться, как коза! Вбила себе в голову, что “недостойна тебя”, пока не совершит какую-нибудь геройскую глупость полностью самостоятельно. Я бы тебе сказала, “приезжай к нам” – только ты, похоже, способен вправить мозги в рыжей голове, но… Вижу, тебе ещё долго будет сильно не до того.

– Прости, – повинился я.

– Да какое “прости”, – отмахнулась Мила. – Взрослая уже женщина, целая баронесса – аж целый капитан резерва гвардии короля Зара, своей головой думать уже должна. Главное, себя береги. Я тут послушала рассказы Роны о вашей “охоте” – пробрало до самых костей. А ты ведь теперь опять станешь этим заниматься?

– Что поделать, – развёл руками я. – Но я буду очень осторожен… И благодаря тебе у меня теперь есть Таня. За неделю поставлю её на ноги – а дальше только и придётся, что добычу свежевать.