Третий день без сна давал о себе знать. Рожки погони затихли где-то далеко позади, орки не сумели выдержать взятого темпа, но и отряд валился с ног. Шатун упал уже в третий раз, запнувшись о корень дерева. Поднявшись, он сделал еще несколько шагов вперед и, вместе с остальным отрядом, вышел на берег крохотной, немногим больше ручья, лесной речушки.

— Пройдем по ручью, чтобы скрыть след? — Мугра вопросительно посмотрел на Саграна, присевшего рядом.

— Бесполезно. Дно мягкое, камней почти нет. Вода не успеет смыть наши следы, только потеряем время.

— Можем немного пройти по руслу, — вступил в обсуждение Фантом, — до первого каменистого участка, и на нем спрыгнуть. Это их задержит.

Сагран устало кивнул, соглашаясь. Они цепочкой, почти шаг в шаг, побрели по воде, стараясь выбирать участки потверже и оставлять как можно меньше следов на дне.

За вторым изгибом ручей разлился вширь. Воды было всего по щиколотку, но на каменистом дне вода разошлась на полсотни шагов. А еще за изгибом реки, навстречу им, подходил отряд орков.

Они столкнулись практически вплотную. Внимание рейнджеров ослабло от усталости и недосыпания, а отряд орков совершенно не ожидал встретить в этих местах никого из людей. Это не были орки из погони. Скорее всего, эти двенадцать орков патрулировали окрестности третьей крепости, или же были отправлены на охоту.

От орков до людей было не больше десятка шагов. Все застыли от неожиданности. Несколько мгновений, пока каждая сторона осознавала, что перед ними враг, казались вечностью, наполненной полной тишиной.

Удивительно, но первым среагировал Виктор.

— Вспышка! — выкрикнул он, поднимая над головой посох. В то же мгновение за спиной у него, стоящего на шаг позади остальных, вспыхнуло маленькое белое солнце, накрывая окрестности мертвенно-белым светом. Орки были ослеплены, хотя и в глазах отряда тоже замелькали зайчики.

Маг ринулся вперед. Следом за ним, по бокам, кинулись Шатун и Ким. Для них, не раз участвовавших в потасовках в городе, именно такие схватки — без подготовки, без предупреждения, и были наиболее привычными. Схватки в темных переулках, когда противник появляется из-за угла, схватки в тавернах, когда сосед по столу неожиданно выхватывает нож.

Виктор в длинном выпаде пронзил грудь орка, с опозданием поднявшего руки к глазам и пытавшегося их прикрыть. Шатун опустил молот на голову соседнего, обрушивая его на землю. Ким, еще не добежав до врага, начал метать стилеты. На предпоследнем шаге он выхватил клинки, на последнем прыгнул, ударил орка с торчащим из груди стилетом ногой и, оттолкнувшись от падающего тела, сверху упал на второго. До сих пор ослепленный орк начал заваливаться вместе с Молнией. Раньше, чем он упал, Ким несколько раз вонзил в него ножи и отпрыгнул в сторону.

Сзади с опозданием послышался боевой рык Брентона.

Все было кончено через мгновения. Немногие из орков успели отойти от ослепления, прежде чем были убиты. Однако Хаграл держался за рану на левой руке, и из-под пальцев медленно просачивалась кровь.

— Держи, прижми это к ране, — Виктор протягивал Хагралу пучок трав. — Дай мне замотать. На привале я постараюсь обработать рану получше. Кстати, для всех — когда я в следующий раз крикну «вспышка», постарайтесь вовремя прикрыть глаза. Не всегда противник располагается так удачно, как в этот раз.

— Уходим, — привычно произнес Сагран.

— Еще день такого бега без сна, и в следующий раз нас возьмут голыми руками, — хмуро произнес Брентон.

— Гном, ты что, недоволен тем, что не успел вовремя зарычать? — Мугра сел прямо в воду рядом с трупом орка и обшаривал его мешок.

— Нет, я недоволен тем, что я не успел до них даже добежать. Вы отобрали работу у моей секиры.

Отряд беззвучно смеялся. Это был смех людей, измученных непрерывным бегом, схватками с врагами и бессонницей, но все еще живых.

Они оторвались от погони несколько дней назад, и все больше забирали на восток, стараясь как можно быстрее выйти на тракт, соединяющий третью и четвертую крепость. На лес уже опускались сумерки, когда отряд остановился.

— Впереди кто-то есть, — произнес Сагран.

— Дым костра, небольшой отряд расположился на ночевку, — добавил Фантом.

— Не больше полумили, — выступил вперед Ким, — мы дойдем до них затемно.

— Опять орки? — Мугра сдернул лук со спины и начал прилаживать тетиву.

— Скоро выясним…

На небольшой поляне весело потрескивал небольшой костер, разгоняя окружающую мглу. Вокруг костра еще сидело несколько рейнджеров, тихо переговариваясь, остальные начинали укладываться, чтобы успеть отхватить несколько часов сна до своей смены караула. Один из рейнджеров пристроился у деревьев, на границе света и тени, и, сидя спиной к костру, переносил взгляд от одного места к другому.

За ближайшими деревьями треснула ветка, и чуть в стороне от караульного на свет вышел человек. Подняв руки в приветственном жесте и одновременно показывая, что в них оружия, человек негромко произнес:

— Доброй ночи, люди.

Засыпающие рейнджеры вскочили на ноги вместе с теми, кто сидел у костра.

— Как…, — начал один из них, но остановился и задал другой вопрос, — Кто ты?

— Я Сагран, рейнджер запада. Из специального отряда принца Грегора. Скажите мне, кто вы и что занесло вас в эти края?

— Тот же самый вопрос мы можем задать и тебе. Мы патрулируем окрестности в авангарде мечников Азгара.

— Что делают мечники четвертой крепости так далеко от родных стен?

— Не делай вид, что не знаешь. Третья крепость в осаде. Мы идем на помощь. Четыре тысячи мечей в полудневном переходе от нас. Мы — самый дальний патруль, если встретим орков, то должны предупредить основные силы, чтобы они успели приготовиться.

— Подойди к костру и обогрейся, — сказал другой рейнджер, присаживаясь обратно на камень, с которого он только что вскочил. — И расскажи нам теперь, что занесло в эти края тебя. Я Риттон, эти лесовики в моем подчинении.

— С удовольствием, Риттон. Могу я пригласить к этому костру своих друзей?

— Каких друзей, ты не один?

— Я же сказал, что из отряда. Так они могут выйти?

— Выйти? — Риттон завертел головой, — а где они?

Сагран тихонько свистнул, и через мгновение со всех сторон поляны из леса выступил его отряд. Рядом с сидящим у кромки леса рейнджером из-за дерева вышел Шатун, сохраняя неестественно серьезное выражение лица. Проходя мимо, он не сдержался и покровительственно похлопал молодого рейнджера, на лице которого была написана полная растерянность, по плечу:

— Ничего — ничего, сынок. Побегай с мое по лесу — тоже научишься…, — Шатун сделал неопределенное движение пальцами, —…всяким фокусам.

С неестественно прямой и закаменевшей спиной, судорожно сдерживая смех, он торжественно прошествовал к костру.

— Вы собирались заночевать здесь? — спросил Сагран.

— Да, завтра нам надо вернуться немного назад, встретиться с ближними патрулями, обменятся новостями, и после этого двигаться дальше.

— Если вы позволите, мы тоже поспим, сильно вымотались за последние дни. Я расскажу вам много нового, но рассказ будет длинным. Многие из нас валятся с ног.

И, не дожидаясь разрешения, Сагран обернулся и негромко скомандовал:

— Фантом, Лашан — сто шагов, — двое молча исчезли в лесу. — Мугра — со мной на поляне. Мы разбудим следующую смену после полуночи. Виктор?

— Да, Рысь?

— Раскинешь паутину со ста шагов до двухсот? Сможешь поддерживать ее во сне?

— Да, конечно.

— Риттон, скажи своим, чтобы не заходили далеко в лес до рассвета. А то маг перебудит весь лагерь из-за того, что кто-то пойдет до ветра.

— Маг? Это маг? Здесь, в орочьем лесу?

— Долго рассказывать, — махнул рукой Сагран, — просто предупреди.