Аксель видел самого себя с золотящимся от крови обломком меча — себя, исчезающего в экране телевизора. Он видел рассечённое надвое тело Штроя, рухнувшее на тупорылого духа в кресле с высокой спинкой. Видел, как этот массивный, грузный дух со страшно искажённой мордой, которую делали ещё ужаснее серебряные локаторы у висков, отшатнулся от падающего тела, и как — Аксель уследил только потому, что следил! — его когтистая лапа при этом ударилась о рубиновую панель пульта. Все экраны погасли, зал погрузился во мрак.
А потом вспыхнул свет, и дети услышали звонкий топот каблуков по полу Диспетчерской. Услышали так ясно, словно сами находились в этом проклятом зале. К сползшим на пол останкам Штроя приближался мальчик лет десяти-одиннадцати с лицом мраморной статуи. В его глазах стояла сплошная тьма. Мальчик был одет в белый атласный костюм средневекового принца. Вся его одежда переливалась золотым шитьём, у пояса висел небольшой кинжал в драгоценных ножнах. Лицо затеняла низко надвинутая белая шляпа с широкими полями и плюмажем из страусовых перьев, а из-под неё — если только это был не парик — падали на плечи длинные светлые волосы. Вот маленькие ноги в чулках и туфлях с бантами замерли у золотистой лужи вокруг разрубленного тела…
Белая Маска застонал от боли и нагнулся над Штроем. Глаза его мигнули, на секунду закрылись, а когда широко открылись вновь — стали живыми, чёрными и блестящими, как спелые сливы. Над трупом стоял обычный, смертельно напуганный ребёнок. Он растерянно огляделся, словно не понимая, кто он и как здесь очутился. Сделал было шаг назад, но в эту секунду вокруг него с бешеной скоростью завихрилась серебряная спираль — и через несколько мгновений пропала. Глаза мальчика вновь стали тёмными, безжизненными и пустыми. Манекен механическим жестом вскинул ладони, навёл их на мертвеца, и из них брызнули холодные голубые искры волшебного огня. Пузыри золотистой крови тут же со свистом всосались в разрубленное тело, а обе его половинки срослись по талии…
Пар над бассейном колыхнулся. Всё исчезло.
— Господи, господи, господи… — простонала Кри и невольно отодвинулась от Акселя, с ужасом глядя на него. Миг спустя она опомнилась и взяла его за руку, однако этот миг больно уязвил его сердце. Да, всё это сделал он…но можно ли его упрекать?!
— Вот так… — задумчиво сказал Франадем, о присутствии которого оба забыли, погрузившись в прошлое. — Как ни мало вы увидели, главное, надеюсь, понятно. Перед нами не матёрый охранник-убийца, а обычный мальчик — твой ровесник, Аксель, — которого Штрой погрузил в волшебный сон, и который сам теперь не ведает, что творит. Но стоит выведать, кто он, разрушить эти заклятия и защитить его от новых — и никакой дух уже не властен над ним. А когда Штрой останется без охраны, придёт мой час…
— Но он же тогда сможет заколдовать кого-нибудь другого! — возбуждённо сказал Аксель, глядя на духа с недоверием. — Ему такое — раз плюнуть…
— Ты ошибаешься, — мягко ответил Франадем, снова садясь на подушки. — Ещё кофе? Как угодно…
— Вы не ответили! Что значит «ошибаюсь»?
— Для успеха подобных заклятий нужны особые совпадения и условия…Не будем сейчас погружаться в теоретическую магию, вам объяснят позже. Назову лишь одно из условий: будущая Белая Маска должен быть исключительно чутким и отзывчивым существом — одним на миллион, можно сказать. (Аксель сразу покосился на Кри, а она почему-то искоса взглянула на него). И можете не поглядывать друг на дружку, у вас с этим тоже всё в порядке. Но я не уверен, что мой друг Штрой в самом деле избрал бы одного из вас…Я имею в виду не только доброту — и даже, пожалуй, вовсе не её. Умение почувствовать чужой характер, встать на чьё-то место, понимаете? Лишь потом приходит стремление помочь…или, наоборот, воспользоваться чужой слабостью. Такие люди, как этот мальчик, совершают очень необычные поступки, идут до конца в добре и зле. Словом, Штрою понадобится время, чтобы найти ещё одну Белую Маску. А я ему времени не дам! И потом, я ведь его знаю…
— Что вы хотите сказать?
— А то, — ответил Франадем скорее с удовольствием, чем с досадой, — а то, милые мои, что, потерпев неудачу в одном своём замысле, он не станет его повторять. Придумает новую штучку…Что ж, мне и это на руку. Кто больше пробует — чаще ошибается. Теперь вы всё поняли?
— Да мы-то тут при чём? — раздражённо сказал Аксель, у которого, несмотря на волшебное кофе, уже голова шла кругом. — Мы же вам сказали: разбирайтесь со Штроем сами! Знаю, знаю, что вы ответите — что он хочет убить и нас, и не успокоится, пока не убьёт! Так вот, мы лучше всю жизнь будем защищаться контрзаклятиями и уворачиваться от падающих сосен (тут он пристально поглядел на Франадема, но с тем же успехом мог бы вглядываться в Белую Маску — дух и глазом не моргнул), и видеть скелеты в своём окне (новый напрасный взгляд)…а убивать никого не станем! Верно, Кри?
— Верно, верно, — лениво ответил за неё Франадем. — Ну что ты от неё хочешь, от бедной девочки? Чтобы она сказала: «Нет, не верно»? Не дождёшься. Она привыкла с тобой соглашаться…
— Ничего подобного! — возмутилась Кри.
— …да у меня-то, к счастью, такой привычки нет, — продолжал Франадем ещё ленивее. — Второй раз говорю: я не прошу убивать. Чего вы и не умеете. Помогите, помогите убить — и будет с вас! Что вам не нравится, скажите на милость? Ведь если бы вам представился случай помочь вашему другу Отто Хофу изловить серийного убийцу, которого ждёт смертная казнь, вы, полагаю, согласились бы? И не считали при этом убийцами себя?
— Как это — «помогите убить»? — тихо спросила Кри. — Объясните же…
— Вот наконец-то! Хоть ты догадалась спросить о сути дела. Каждому своё, друзья мои! Убийцам — убийства, шпионам — шпионаж, а вы у нас мастера благородных поступков, не так ли? Вот и совершите один такой поступок, будьте добры, многоуважаемые Взглянувший В Лицо и Его Луна! Помогите мне отнять у Штроя Белую Маску. Вернём несчастного ребёнка его родителям, если они ещё живы, или поможем обрести новую семью, если их нет. Но пусть даже при этом он погибнет — всё лучше, чем быть рабом у Штроя и разделить участь своего хозяина, когда я до него доберусь…Помните песенку?
Франадем мечтательно закатил глаза, и в воздухе вновь зазвучал невидимый хор:
И орган заключил всё это долгим торжественным гулом — но было в нём и что-то насмешливое… почти издевательское.
— Ну? — резко спросил дух, глядя на растерявшихся детей в упор. — Такая задача вам по вкусу?
Ответом было долгое молчание.
— Нам, конечно, жаль этого мальчика, — наконец нерешительно сказал Аксель, — но…почему мы? Если мы один раз…и вы же сами сказали, что без Терфира мы бы не сумели…В общем, если мы один раз ускользнули от Штроя, это ещё не значит…
— Что вам повезёт вторично! — закончил Франадем и принял из воздуха в подставленнные ладони небольшое блюдо халвы. — Но я и не собираюсь вновь сталкивать вас со Штроем. Я ведь тоже не выгляжу последним идиотом, как по-вашему?
Аксель и Кри поспешно подтвердили, что нет.
— Вам нужно будет лишь встретиться с тем агентом, которому передал свою миссию Терфир, — мрачно сказал дух. — Он мастерски справился с задачей, которую тот перед ним поставил: узнал о Белой Маске если не всё, то почти всё. Нам, конечно, очень помогло последнее донесение, которое вы видели. Едва Терфир его отправил, он был схвачен. Штрой придумал ему особо мучительную казнь, которую я, щадя ваши нервы, не буду даже описывать…Надеюcь, он погиб не напрасно!
— Встретиться? Где? Здесь, у вас? И, главное, почему вы не можете заняться этой Белой Маской сами?
— Потому что заклятие Штроя составлено очень хитро — как всё, что он делает. Ни один дух его с Белой Маски снять не может. Если очарован человек, только люди могут уничтожить эти чары — не считая того, кто их наложил, конечно. И хотя у Штроя и кроме вас найдутся враги среди земных волшебников, лучше вас мне никого не найти!
