— …и сейчас составляет новый график встречи с Акселем, когда тот будет возвращаться с самого ответственного задания. Только на сей раз он шутить не будет. Всадит кинжал по рукоять!
— Если бы он мог это сделать, — напомнил Аксель, — то сделал бы сразу. Да и не уверен я, что это его рук дело…Духи не пользуются человеческим оружием!
— А ты вспомни, что говорил Титир, — приподнялась на локте Кри, от сонливости которой и следа не осталось. — «Штрой соблюдает правила, Кья — никаких!» Дженни права, Акси…Ещё одна твоя вылазка, и этому злодею надоест ждать! Тем более, что мы уже слишком многое узнали о Белой Маске.
— Многое, но не главное, — хмуро сказал Аксель. — Надо ещё раз вспомнить всё и понять, что такого я мог сказать Смертёнку, от чего он сразу разгадал тайну трёх кандидатов! И искать крест…
— Вот-вот! А говоришь — «никуда не собираюсь»… — подхватила Дженни, загребая новую порцию песка.
— Слушайте, вы это что, заранее отрепетировали — взяться за меня с двух сторон? — в свою очередь, подскочил Аксель. — И, Дженни, ты не могла бы не пылить? Спасибо…Да, мы многое узнали и сделали, но если мы сейчас остановимся, грош всему цена! Как и нам самим. Ну, Дженни — ладно, но ты-то, Кри! Ты так рвалась найти и освободить Белую Маску — больше нас всех…А теперь что ты предлагаешь? Всё бросить?
— Нет. Почему же, — вздохнула Кри и посмотрела ему прямо в глаза. — Но нам страшно за тебя, Акси. Что же тут плохого? Если мы так нужны Франадему, он нас и в Мюнхене найдёт. А там, — уж не знаю, почему, — мы, видимо, защищены лучше, чем на этом островке…
— Я тебя понимаю, Кри, — мягко сказал Аксель, накрыв её ладонь своей, — но ведь это же не так. Ты сама не веришь в то, что говоришь. Защищены мы везде одинаково, Франадему же нужны именно здесь, на Сан Антонио. Потому что именно здесь находится разгадка тайны! И если мы сейчас сбежим, нам никогда не вернуть того несчастного мальчишку его родителям…
Помолчали.
— А Хоф? Будешь ему звонить? — спросила наконец Дженни, покосившись на своего отца, который невдалеке играл с Детлефом Реннером в пляжный мяч.
— Да, наверное… — вяло сказал Аксель, ложась и закидывая шоколадные руки за голову. (Кри вдруг заметила, как он вырос за это лето. И мускулы скоро будут, как у взрослого…) — Только чем он нам поможет, Хоф? Сидя там, ему не найти креста за нас. Нет, как ни крути, а это работа наша, и только наша! Но всё-таки без чужой подсказки я не справлюсь…В который раз!
— От кого же ты ждёшь помощи? От Франадема? — с сомнением спросила Кри.
— Поспрашиваю местных жителей, не слышали ли они чего-нибудь о ком-то из трёх Белых Масок. Никого не пропущу, даже того зловредного старикана на рынке, что сплетничает обо всех! И если слышали — не связано ли это с каким-нибудь крестом. О крестах «вообще» расспрашивать бесполезно — их тут на каждом шагу видимо-невидимо: на церквах, на часовнях, на дорогах…
— И ещё на шее у каждого, — закончила Дженни, кивнув. — Ну ладно, попробуем. Только не напоказ и не на ночь глядя! Да и в самом пансионе, Акси, лучше ни к кому не приставай. Ведь дружище Кья, скорее всего, наш сосед…
От такой быстрой уступчивости Аксель широко открыл глаза, но тут же сообразил, что Дженни просто не верит в успех всех этих поисков и расспросов, и из двух зол выбирает меньшее: пусть, мол, у него, у Акселя, не остаётся чувства капитуляции, иначе жди опять ночных маршей… Может, она и права. А может, ей просто не хватает школы Потустороннего замка и дедушки Гуго, которая учит драться до последнего патрона?
— Неплохо было бы «вычислить» и его, — с невозмутимым видом продолжала хитрая Дженни. — И прежде всего, конечно, выследить этого неуловимого лорда, для чего разработать отдельный план. Он — первый в списке. Кроме того…
— Кого же ты ещё подозреваешь?
— Например, сеньору Мирамар, — с любезной улыбкой сообщила Дженни. — Первая, кого мы видим после любой переделки — это она. Чего она не спит ночами, а?
— Проверяет счета…
— Как будто нельзя заняться этим днём! С ног сбилась, бедняжка, в пустом пансионе…Итак, значит, хозяйка…
— Или Пепа, — тихо, но решительно обронила Кри, не глядя на брата.
— А, ты, оказывается, знаешь, как зовут прислугу… — начал Аксель, буравя её злым взглядом — но, вспомнив о присутствии Дженни, осёкся. — Все эти гадания ни к чему не приведут, ясно? Вы ещё Жоана почему-то забыли! А ведь он вполне мог подстроить всю эту историю с нападением, не говоря уже о том, что он вообще делал ночью в зарослях…Или, может, он вне подозрений, потому что он тебе нравится?
Последняя фраза вырвалась у него совершенно неожиданно, и Аксель мог бы поклясться, что она слетела с языка сама, без всякого участия мозга. Увы, это уже ничего не меняло…
— Ну, знаешь! — задохнулась Кри. — Я помогала тебе тащить этого грязного грубияна, беспокоилась, чтоб тебя самого кто-нибудь не прирезал, а ты…Я ТЕБЯ забыла, вот кого! Тебя, а не Жоана!
— Меня? Это как же?
— А может, ты и есть Кья! Может, он подменил тебя нынче ночью!
— Жаль покидать вас, но я иду купаться, — вздохнула Дженни. — Слушать, как вы несёте вздор после вчерашнего, да ещё по такой жаре… — И начала подниматься с песка, но Кри опередила её. Вскочив и демонстративно стряхнув Акселю в лицо песчинки со своего купальника, она первой направилась к воде решительным солдатским шагом.
— Дура, — пробормотал Аксель в сердцах, и кажется, Кри услышала.
Он снова лёг на спину, закинул руки за голову и опустил веки, сквозь которые ало просвечивало жаркое солнце. Настроение ухудшалось с каждой секундой. Теперь-то уж Дженни точно всё заметила и поняла, и сегодня же она учинит Кри — если уже сейчас этим не занимается! — допрос с пристрастием. Ладно, в конце концов, не привыкать, но если она начнёт задирать Пепу, та в ответ может выкинуть что угодно (например, облить её оливковым маслом) — и как ему, Акселю, после этого здесь существовать?
— Я никому не позволю лезть в мою личную жизнь! — решительно сказал он, переворачиваясь на живот и по-прежнему жмурясь от ужаса перед этой картиной: Дженни и Пепа, вцепившись друг другу в волосы, катаются по полу конюшни под довольный рёв злого осла Агапито…
— Извините, — произнёс у него над ухом по-немецки тихий, вежливый голос (да ещё его собственный голос!) — но у меня вовсе нет такого намерения.
— Что? — Аксель распахнул ресницы и рывком приподнялся на локтях. — Кто здесь? — Он обвёл глазами пустынный пляж и стену зелени перед собой, однако никого не увидел.
— Я, олеандровый сфинкс. Будьте добры, опустите, пожалуйста, глаза…
Аксель устремил взгляд на ямку в песке у себя перед носом и увидел копошащуюся там вчерашнюю красавицу-бабочку — только нормальных размеров. Ненормальной была лишь золотистая трубочка, которая торчала у неё над спинкой.
— Если я не вовремя, — продолжал сфинкс, — я мог бы передать вам послание позже. Мне только кажется, что оно, к сожалению, срочное…
— Да-да, большое спасибо! Ох, я же мог нечаянно раздавить вас…
— Не беспокойтесь, это невозможно. Снимите, пожалуйста, с моей спины письмо, и оно станет размером с вашу ладонь. После прочтения вас просят сжать ладонь — тогда письмо исчезнет.
Аксель двумя пальцами осторожно снял крохотную трубочку из золотой фольги с бабочкиной спинки, положил на ладонь и почувствовал лёгкую щекотку: фольга расширялась.
— Я и правда ждал письма, — чуть растерянно сказал мальчик, — но не думал, что получу его вот так, на пляже…
— Видимо, доставка писем на дом уже не обеспечивает должного уровня секретности, — прозвучал из ямки тихий, вежливый голос. — Всего доброго, герр Реннер!
И олеандровый сфинкс, вспорхнув, не спеша полетел к роще, на сей раз старательно виляя в воздухе туда-сюда, как обычная бабочка.
— Да, — пробормотал Аксель, — вот это выучка! Неплохо бы старине Шворку взять с него пример…
Но старина Шворк был далеко, а близко было лишь письмо — и, если верить Дженни, оно не сулило ничего, кроме новых проблем. Аксель ещё раз обвёл глазами пляж (никого чужого), затем, будто невзначай, повернул руку ладонью вверх. Ладонь сверкала золотом, как у дворцовой статуи. На фоне этой позолоты чётко выделялось несколько коротких чёрных строк:
