— А какие еще карьеры есть? Ты мне говорила, это сообщество актрис, танцовщиц, моделей. Так при чем тут воспитание?
— Карьерой воспитателя могут заняться актрисы и танцовщицы, способные находить общий язык с детьми и имеющие талант организатора. А ты как думала? С детьми надо играть, даже когда ты просто учишь их заправлять за собой постель. В группе, за которой я присматриваю, есть Лилия, очень одаренная девочка. Я немного ей завидую, пусть она не звезда, зато она занимается малышами.
— А кто еще в моей группе?
— Я познакомлю вас, когда прибудем. Тебе надо со всеми подружиться.
Морена утомленно прикрыла глаза рукой, картинно изогнув шею. Маша решила больше к ней не приставать и обратила внимание на город, по которому летела раковина. Она уже со скукой воспринимала ажурные мосты, изящные веранды, увитые растениями стены домов, но вдруг два последних дома расступились и открыли сверкающий горизонт, без конца и края, и огромное, в полнеба, янтарное солнце. Забыв обо всем на свете, девочка привстала и едва не упала, когда ракушка вдруг повернулась и понеслась вдоль линии города, так что справа оказались только вода и небо, а слева — уже привычные дома с круглыми окнами. Морена придержала Машу, но ничего не сказала, а Реал, закашлявшись, произнес только:
— Ты никогда не видела океан?
— Нет, — смущенно ответила Маша, вновь устраиваясь поудобнее на сиденье. Она провела неделю бок о бок с таким чудом, но не нашла и нескольких минут, чтобы доехать на ракушке до окраины города.
— Нам, морским девам, принадлежит вот этот понадводник, — Морена указала на ближайшее здание, которое мало чем отличалось от остальных, разве что двумя водопадами на высоте примерно двадцатого этажа и крохотной серебряной фигуркой русалки между водопадами.
— Понадводник — это дом? — удивилась Маша. — Странное название.
— Понадводник, — повторила Морена. — Под водой — рабочие помещения, пошивочный цех, госпиталь, библиотека. Над водой — в основном жилые помещения, спортивный зал, кафе, в одном из них, кстати, ты будешь обедать, бассейны, фотостудии и многое другое. Что тебя смущает?
— В моем мире такие высокие дома называют небоскребами.
— Небоскребы? — хихикнула Морена. — Смешное слово. Вот, кстати, и наши апартаменты. Не слишком шикарно, но настоящие звезды любят простоту и естественность.
Раковина подлетала к террасе с розовыми окнами, прямо под ней был балкон маленького кафе с резными белыми решетками. Там, за круглым столиком на витой ножке, сидели старые Машины знакомые — красивые девчонки, которые потешались над ней в магазине. Блондинка с длинными волосами, отливающими перламутром, девушка с нежным белым лицом, длинноногая высокая красавица и девушка в зеленом парике, у которой были самые красивые руки. Морена, прищурившись, смотрела на компанию и улыбалась, пока ракушка осторожно парковалась у открытой двери балкона. Девчонки, заметив ее, радостно загалдели. На Машу они совершенно не обращали внимания.
— Морские девочки, — Морена изящным, отточенным жестом указала на Машу, застенчиво жмущуюся к двери, закрывшуюся, как щитом, свернутым полушубком. — Это Маша, девочка-соседка, она будет работать и заниматься в нашей группе.
— Так вот кто стал девочкой-соседкой, — протянула девушка с красивым лицом. — А мы-то, дурочки, думали...
— Да, Лилия, Маша идеально подходит под этот образ, больше, чем кто-либо, — кивнула Морена и обернулась к Маше. — Вот Лилия, о которой я тебе только что говорила, та самая, что занимается с малышами. Начала как девушка-лицо. Блондинка — Венесса, начинающая актриса. Лучшая пловчиха в нашей группе и девушка-ноги — Дельфа. Девушка-руки, пока просто модель — Кара.
Зеленоволосая Кара скрестила руки на груди, мрачно смерила Машу взглядом и обратилась к Морене.
— Ты же сказала, я прошла пробы на девочку-соседку.
— И ты, и Дельфа, — кивнула звезда.
— А когда проходила пробы она? — длинный палец с наманикюренным ногтем уперся в Машу.
— Она пройдет, я не сомневаюсь, — рассмеялась Морена. —У нее есть то, чего нету всех вас, — естественность.
— А я?! — возмутилась Кара. Девочки рассмеялись. Лилия демонстративно накрутила на палец прядь зеленых волос подруги.
— Волосы перекрашу!
— А кожу, а глаза?
— Все перекрашу! Линзы вставлю!
— И будет три кило грима, неестественная улыбка, взгляд и характер амбициозной карьеристки!
— Я умею держаться перед камерой. Умею работать! Могу стать естественной даже по характеру! Я не старше ее. Почему она, а не я?!
— Кара, ну почему ты не возмущалась, что тебя определили в девушку-руки, а не в девушку-ноги? У тебя есть своя изюминка — прекрасные руки. У Маши их нет. Зато у нее естественная цветосущность, милая улыбка и бесхитростная душа девочки-соседки, которая прекрасно будет видна в любой рекламе. Впрочем, ты права, надо сделать пробы с камерами. Завтра. День к вечеру, освещение никакое, да и все Мя заняты. Маша, ужинай пока, пусть запишут на мой счет, девочки тебя дождутся и проводят, покажут, где кровать и куда сложить вещи.
Девочки переглянулись, но остались сидеть за резным столиком перед пустыми тарелками. Маше принесли салат из морской капусты, совершенно не похожий на тот, что она ела дома, пресное филе белой рыбы, воду и горячий сладкий кефир. Девочка глотнула с опаской белую жидкость и вздрогнула — она-то привыкла к холодному кефиру-
— Полезно для кожи, —улыбнулась Дельфа. — Пей, он вкусный.
— У вас что, на планете коровы есть? — удивилась Маша.
— Это молоко коровяки, разновидность дельфина. Видела?
— Нет...
— Ты вообще откуда? Не с нашей планеты, тогда с какой? А как с Мореной познакомилась?
— Давай быстрее, завтра вставать рано, — буркнула Кара. — Гимнастика, пробы, учеба...
— Чего это ты заторопилась? — заметила Лилия. — Ты же через день на дискотеку сбегаешь.
— О ней же забочусь, мне было так кораллово соблюдать в первые дни режим.
Маша быстро допила кефир из молока коровяки и собрала свои вещи. Помедлив, Лилия забрала свернутый полушубок. Девочки повернулись и зашагали прямо через балконную дверь, вдоль стены. Маша перепугалась — морские девы шагали прямо по воздуху, над бьющимися о стены домов волнами. Только подойдя к бортику, она заметила белые матовые ступени, возникающие пол ногами подруг. Они висели в воздухе, словно крупный жемчуг в ожерелье великанши.
— Никогда не видела легкоступов? — подбодрила ее Лилия. — Иди, не бойся, тут всего один этаж.
Идущая впереди Кара подошла к одному из огромных круглых окон. Стекло мягко ушло в сторону. Девочка скрылась внутри Маша следом за Дельфой прошла в комнату необычной формы, как потом оказалось, за многоугольником стен скрывались простые перегородки между кроватями морских дев У них была общая комната, но у каждой свой уголок, где стояли кровать, узкий ко мод с круглым зеркалом над ним, в ногах кровати — откидывающийся столик и экран с прикрепленными к нему наушниками, видимо, для любителей смотреть по ночам телевизор.
— Устраивайся, — Лилия положила полушубок на кровать. — Душ и туалет — как выйдешь из комнаты, налево. В углу — баллон с питьевой водой. Там же в холодном шкафу крекеры из рыбной муки. Попробуй поскорее заснуть, день у тебя завтра будет тяжелый.
Маша, стараясь ни о чем не думать, разместила в комоде свои вещи — белье, немного одежды, полушубок целиком занял нижнюю полку. Выложила на комод из школьной сумки блокнот, пенал, пушистого осьминога с бисерными глазами, который обычно болтался на ремешке. От вида домашних, привычных вещей девочке стало грустно, слезы сами закапали из глаз. Она принялась уговаривать себя, что не в первый раз оказалась так далеко от дома, что она тут уже неделю, просто в беготне по магазинам и дискотекам ей было не до ностальгии, что ей сказочно повезло — она избежала расправы сердцеедов, у нее с завтрашнего дня начинается новая, интересная жизнь, многие девочки в ее классе позавидовали бы, почти все они мечтают стать моделями. Но слезы капали и капали, ничто не могло их сдержать. И только она дала себе волю, как вдруг услышала откуда- то из соседнего уголка шепот. Все девочки собрались вместе и тихо ее обсуждали. Маша бы не поняла и не обратила внимания, если бы кто-то, кажется, Дельфа, громко не сказал:
