— Чем больше, тем лучше! — хором заверили близняшки, отщипывая большие сочные виноградины с ветви, лежащей на золотом блюде. И никаких косточек! Про вкус же и вообще говорить не приходилось.

— Хо, даже если наш уважаемый хозяин предложит греть ему постель? — открыв один глаз и лениво осмотрев подруг, попробовала подколоть их жрица.

— Наш демонический лидер опять пытается переложить на случайных жертв свои тёмные пристрастия…

— Чего ещё ожидать от тирана?

— Да ну вас, — беззлобно фыркнула Лакьюс, ей было слишком хорошо, чтобы препираться с этими двумя.

— Однако Тиа с Тиной интересную тему подняли, — внезапно раздавшийся голос Гагаран вырвал жрицу из ленивой неги.

— М-м-м?

— Не со службой, — продолжила развивать мысль воительница. — Странный он, этот лорд Зеллос. Я много всяких аристократов повидала, но тут что-то не сходится.

— Ну-ка… — подобралась блондинка. Всё-таки она тоже ощущала какую-то странность в их радушном хозяине, но никак не могла сформулировать своё ощущение.

— Я знавала нормальных дворян, что не общаются с простолюдинами через губу, да вот даже если тебя взять, — махнула чашей в сторону подруги самая габаритная дама их отряда, — но… ладно, хрен с тем, что вас по пальцам можно пересчитать, хрен с тем, что остальные пусть и блюдут вежливость, но видно, что ты для них существо второго сорта, как для уважаемого маркиза и принца, но этот тип… Я просто не понимаю, как можно в один день спокойно сидеть в откровенно среднего пошиба трактире и флиртовать сразу со всем отрядом наёмниц…

— Кхм…

— Ну ладно, — она поправилась, — не флиртовать, но… вот так вот просто общаться и хлестать вино… кхм, молоко… о, Боги… с простолюдинами, а на другой день восседать на троне и излучать… хрен его знает, что он там излучал, но я вот уверена, что на его фоне даже Кровавый Император будет смотреться просто сопливым мальчишкой. И ведь печёнкой чую, ни там, ни там он не играл! Вот как так-то? Если второе ещё можно ждать от человека, что живёт в такой роскоши, — воительница щёлкнула по чаше, что, по самым скромным подсчётам, стоила никак не меньше полутысячи золотых — вырезанная из цельной друзы горного хрусталя вещь таких размеров и такого искусного исполнения дешевле не встречалась. В такой не зазорно было подать вино и королю, а не простой наёмнице. И такого калибра тут была каждая вещь, — то вот первое… — продолжила она мысль, — поверить не могу.

— Эй, я тоже росла не в монастыре, знаешь ли! — возмутилась жрица.

— Угу, но мы обе знаем, что если бы не пример твоего дядюшки, ты стала бы такой же столичной стервой, как и остальная часть твоих родственников. Ладно, не парься, — воительница сделала ещё один глоток из чаши. — Бр-р-р… пробирает до костей. О! Коротышка! — радостный возглас Гагаран заставил Алвейн перевести взгляд в том же направлении, куда смотрела воительница. На лице жрицы сразу же расплылась коварная ухмылка.

— О, кто к нам пожаловал! Давай, запрыгивай и рассказывай! — глаза горели нетерпением и предвкушением. Бедная маленькая вампиресса при виде такой картины судорожно икнула и сделала шажок назад. Вот только…

— Сестрёнка Ивилаи обязательно должна оценить купальни, — появившаяся слева от неё девушка, облачённая в одно лишь банное полотенце, сделала «хвать».

— И насладиться местным вином, — её почти идентичная копия возникла справа и повторила движение сестры. Спустя полминуты самый миниатюрный член команды уже был разоблачён и затащен в бассейн, что здешние слуги почему-то называли лишь ванной.

— Итак, куда ты исчезла с приёма? Мы даже не сразу заметили твою пропажу.

— Н-ну… лорд Зеллос пригласил меня на приватную беседу и…

— Так-так, вот с этого момента поподробнее, нам нужны детали! — синхронно насели на неё… да вообще все насели!

— Вы только об одном и думаете! — надулась Ивилаи.

— Ну-у, о чём мы ещё можем думать, если интересующий тебя маг окружён таким количеством красавиц? — хмыкнула Лакьюс, наблюдая, как начинает краснеть лицо её подруги, и совсем не от попадания в горячую воду.

— Ах, это… — малышка замялась. — Там всё сложно и…

— Только не говори, что он по мужчинам! Нет, я понимаю, что данный маг выглядит слишком идеальным, чтобы быть правдой, и такой порок бы всё объяснил, но… вот не верю.

— Ты… ты… ты слишком много читаешь этих своих романов из Теократии! — возмущённо прокричала вампиресса. — И чтобы ты знала, он назвал меня милой и сказал, что я ему нравлюсь, вот!

— О! Поздравляю, когда свадьба? — жрицу было не остановить. К тому же пусть вино, подаваемое им, и было лёгким, но оно всё-таки содержало алкоголь. Девушка вполне контролировала себя, но некоторая расслабленность и лёгкость в мыслях уже появились.

— Л-лакьюс! — возмущение подруги только больше веселило блондинку.

— Иви, — та улыбнулась, — я действительно за тебя рада, но вот эта толпа девиц, крутящаяся рядом с ним… — она покачала головой. — Я не поверю, что это просто слуги. «Просто слуги» не смотрят на своего нанимателя таким взглядом.

— Да, но… — малышка вздохнула, — тут ничего не поделаешь, однако… — бутылка вина, стоящая на бортике, со звучным «чпок» была откупорена, и рубиново-красная жидкость заскользила по стенкам бокала, который, в свою очередь, вскорости был поднесён к губам вампирессы. Пара жадных глотков, — не всё так страшно… — и, немного ссутулившись и скорее себе под нос, Ивилаи продолжила, — к тому же я не могу быть жадной и надо будет делиться…

— О-о-о! Вот чего не ожидала от нашей скромницы, так это подобного! Быть может, раз лорд Зеллос такой… общительный, ты им и с нами поделишься? — только сказав это, жрица поняла, что несколько перегнула палку и невинная подколка из шутки слишком близко уже подошла к издевательству, тем более с учётом стеснения её подруги касательно своей внешности. И тем большее изумление вызвала реакция вампирессы.

— Хм-м… — она реально задумалась, — возможно, мне придётся искать союзниц… а вас я знаю и доверяю, в отличие от… — девушка замялась, — остальных.

— Ты ведь что-то узнала, да? — почуяла недосказанность в словах подруги жрица и даже сотворила на себя лёгкое целительное заклинание, дабы прогнать хмель.

— …

— Ивилаи!

— Это… — вампиресса замялась, — это сейчас не особо важно. И довольно личное. И вообще не моя тайна, так что, пожалуйста, не спрашивайте, — почти жалобно закончила она.

— … Ладно, — поджав губы, согласилась лидер Синей Розы. Тот факт, что у Ивилаи появились от них какие-то секреты спустя один приватный разговор с некромантом, не сильно радовал. Однако Лакьюс была уверена в своей подруге — если бы это действительно как-то угрожало им или королевству, Иви не стала бы молчать, а раз так, то и она не будет настаивать. В конце концов, это первый раз, когда она видит подругу такой взволнованной и… счастливой, — но скажи хоть, удалось ли тебе напроситься к нему в ученицы?

— Или вы так и не смогли дойти до разговоров, а, Коротышка? — громогласно хмыкнула Гагаран, окончательно развеивая возникшее было напряжение.

— Тупая Башка! — ожидаемо завелась девушка. — Чтобы ты знала, не все думают только об этом.

— О чём? — склонила голову набок Тина.

— О том самом! — вновь начала наливаться краской вампиресса.

— О чём ты так старательно думаешь? — продолжила за сестрой Тия.

— Да, об этом! Ой, в смысле… буль-буль-буль… — пылающая от стыда Ивилаи ушла с головой под воду.

— Вы опять за своё, — с напускной печалью вздохнула жрица и полезла спасать от утопления подругу. Не то чтобы двухсотлетнему вампиру можно было так просто взять и утопиться в ванной, но… разговор ведь только-только вышел на самое интересное! Они должны были узнать детали и подробности! Все-все! И потому у несчастной скромной машинки смерти не было и тени шанса. Мягкий, но обстоятельный и беспощадный допрос начался.

***

Переговоры шли… сложно. Я бы сказал, что это чем-то напоминало торги туземцев с колонизаторами. Вот только проблема была в том, что тут «колонизатор» не горел желанием за пригоршню бус отхватить пару тысяч гектаров плодородной земли. «Колонизатору», если так посмотреть, от местных вообще почти ничего, кроме самого ценного ресурса в виде грамотной рабочей силы, не требовалось. Но даже эта пресловутая «грамотная рабочая сила» для меня носила индивидуальный характер — толпы крестьян мне нафиг не были нужны. Даже с поставками продовольствия ситуация была двойственной. Да, поначалу я думал, что у Назарика может возникнуть проблема с едой для живых обитателей, но ещё на этапе предварительных обсуждений с моими Стражами, чего бы нам такого просить с послов, чтобы это не выглядело слишком глупо, выяснилось, что это не совсем так. Во-первых, у некоторых обитателей Назарика в буквальном смысле был навык создания еды и напитков, например, Су-шеф, в силу своего класса, мог производить различные соки и элитный алкоголь самых феноменальных марок, для чего ему требовались только вода и спирт, а те, в свою очередь, могли производиться специальными предметами, ещё на этапе создания встроенными в оформление его вотчины упоровшимися ролевиками. Да и вообще предметов, которые могут производить еду или за ману, или раз в сутки, в Назарике тоже хватало, от простенькой «Ветви вечнозелёной яблони», что раз в сутки плодоносила десятком небольших сладких дичков, по игровой механике ускоряющих манарег и восстановление здоровья во время еды, до «Бесконечных котлов», что выдавали средней паршивости каши и похлёбки путём прямого преобразования маны. Зато в промышленных объёмах. И жить на этом было вполне возможно, пусть в основном такая пища была простой и не особо вкусной, но уже сейчас на ней спокойно сидели всякие дракониды, кошколюды, арахниды и прочие «неименные» обитатели Назарика. Расширение своего рациона они бы, конечно, одобрили, но критической нужды в этом не было. А даже если бы возникла… У меня был Демиургус, и эта морда интеллигентская, едва поднялась тема возможного дефицита, вот прям не сходя с места, на голубом глазу выдала план решения. Простой такой план, железный и надёжный, как швейцарские часы. Типа, берём и пускаем на мясо пленных людей, потом их исцеляем и опять пускаем на мясо, нужно, мол, только чуть-чуть отработать технологию на практике, но он готов бросить все силы на это дело хоть сейчас, всё ради обожаемого Владыки!