За время сотрудничества у нас с Хельгой сложились очень неплохие отношения. Неглупая, целеустремленная, изо всех сил желающая учиться, она работала на износ, стараясь закрыть контракт. Брала у меня уроки, сама делилась знаниями, и постоянно что-то изобретала. Один ее сундук чего стоил! На этот артефакт облизывалась не только Академия, но и многие мои знакомые. Это ж мечта путешественника! И как к Хельге в голову пришла подобная идея?

Впрочем, другие ее разработки были не менее интересными. Чего только стоила самобеглая коляска или двухколесный экипаж, который сразу начал пользоваться популярностью. А за ее красками для волос вообще целая очередь стояла! Странно только, что она сама в блондинку не перекрасилась. Хотя… Хельга во многом вела себя непривычно. Какая-то она была… чересчур самостоятельная.

Нет, я встречал выпускниц школы, которые пытались сами отработать контракт (хотя тех, кто вышел замуж и свалил данную обязанность на мужа — гораздо больше). Я даже видел дам, которые вполне самостоятельно ведут бизнес. Но Хельга была не очень на них похожа. Она умела найти общий язык абсолютно с каждым. И, в то же время, не кокетничала с мужчинами направо и налево. Того же Мортиса, например, она воспринимала только как хорошего знакомого. Я даже удивился, когда Хельга согласилась сходить со мной на представление, которое устроил столичный театр. Тем более, что предлагалось не место в зале, а самодельная доска между крышами. Однако Хельга восприняла это вполне нормально. И за принесенные подушечки выразила искреннюю благодарность. Но, что самое удивительное, она принесла с собой корзинку с едой и выпивкой. Мне понравилось.

Еще одной странностью было то, что Хельге не приглянулся Лоррело. Ей и спектакль не очень понравился, но это ладно, это на любителя, а вот главный герой девичьих грез… очень непривычно. По Лоррело сохнут, кажется, все женщины от семи до семидесяти. Этот тип, с какой-то стати, считается образцом идеального мужчины. Потому меня и удивило, что Хельга не разделяет всеобщей дамской влюбленности. Кажется даже, она была разочарована. Причем настолько, что когда Лоррело нанес визит в надежде на алхимические подарки, его нелюбезно выставили за дверь.

Однако больше всего меня удивила реакция Хельги, когда я собрался на очередную охоту за монстром. Она как-то нервно отнеслась к этому факту (хотя я отправлялся в опасное путешествие далеко не в первый раз) и сделала мне неожиданный подарок. Я даже растерялся. Одни только зелья, мази и артефакты тянули на вполне приличную сумму. А уж сколько стоила фляга, в которой помещалось четыре ведра воды — вообще сложно представить. Но самым необычным подарком, пожалуй, стало вязаное серое облако, похожее на кольчугу с длинными рукавами. Оно было необычайно теплым, а красные полоски рисунка складывались в четкий орнамент.

Нет, я и раньше видел вязаные вещи. В основном, у третьего сословия. Но это было нечто грубое и бесформенное. А здесь… совершенно необычайная вещь. Удобная, мягкая и согревающая. Неужели Хельга сделала это сама? Похоже, у нее золотые руки не только в том, что касается зелий и артефактов.

Это был долгий, кровавый, но очень красивый танец смерти. Два существа, вооруженные мечами, кружили на поляне, пытаясь достать противника. Вечный поединок добра и зла никогда не заканчивался. Он просто периодически затихал, чтобы снова вспыхнуть очередным эпическим сражением очередных героев. Свет и Тьма привычно сошлись в схватке, пытаясь выяснить, кто в этот раз окажется сильнее. Крупный брюнет, одетый в меха и кожу, свирепо размахивал двуручником и буквально светился от навешанных на него магических амулетов. Мышцы бугрились, квадратный подбородок выпячивался вперед, а глубоко посаженые черные глаза горели ненавистью.

Противостоящий ему хрупкий блондин буквально парил над землей. Казалось, он без особого труда отражает страшные удары. И двуручный меч вовсе не соперник его собственному узкому хищному клинку. Его магия пела, отражая опасные заклятья, фиалковые глаза сияли азартом, а длинные волосы с перламутровым отливом, казалось, жили своей собственной жизнью. Совершенная внешность, перед которой меркла даже красота Перворожденных, должна была вдохновлять поэтов и художников. Но брюнет не обращал на нее никакого внимания. Ему нужно было победить. Победить любым способом.

В борьбе добра и зла не бывает запрещенных приемов. Вылетевшая из кустов стрела воткнулась блондину меж лопаток и заставила его сбиться с такта. Всего на мгновение, но смертельный танец не прощает подобных ошибок. Двуручный меч воспользовался представившимся шансом и хищно вгрызся в хрупкое, худощавое тело. Блондин тихо вскрикнул и медленно осел на землю. Брюнет провернул меч в теле, подошел ближе и свернул шею павшему противнику.

Наступившая тишина была оглушающей. Нетерпимой. И брюнет тут же ее нарушил. Он притащил хвороста, обложил им тело врага, водрузил сверху артефакт и прочел заклятье. Вспыхнувший магический огонь быстро превратил павшего противника в пепел. Брюнет с любовью вычистил меч и невольно (уже в который раз) залюбовался его смертоносной красотой. Это оружие было создано специально для подобных сражений — выкованное из упавшей звезды и магически закаленное в жерле вулкана оно не имело себе равных. Брюнет убрал меч в ножны, свистнул, и из кустов показался оруженосец, который вел на поводу коней.

— Твоя стрела была кстати, — признал победитель.

Оруженосец засиял довольной улыбкой, и помог брюнету облачиться в парадную одежду — белую накидку с нарисованным на ней красным крестом.

Добро опять победило зло. И окружающие должны были узнать об этом.

…Блондин вынырнул из сна резко, рывком. Сбивчивое дыхание никак не хотело выравниваться, а под лопаткой и в грудине чувствовалась боль. Когда же эти треклятые сны перестанут его мучить? Неужели это и есть плата за совершенствование своего тела? Штатный целитель, пожевав губами, предположил, что вместе с возможностью видеть магическую сущность Имперский глава Теней получил возможность заглядывать в чужие миры.

Ха! Заглядывать! Если бы все было так просто! Блондин словно подключался к разумным существам, переживая последние минуты их жизни. И, что было совсем пугающим, все, кого он видел, подозрительно походили на него как внешне, так и своей не-живой сущностью. Может быть, сны его о чем-то предупреждают? Но о чем? Блондин добросовестно пытался припомнить детали недавнего сна. Хм… кажется, речь шла о каком-то сражении между светом и тьмой, но каким образом день и ночь могли противостоять друг другу — совершенно неясно. Какая-то совершенно бредовая постановка вопроса. Или странный красный крест на одежде победителя должен был о чем-то сказать блондину? Понятно, что это какой-то символ. Но символ чего?

Блондин потер ладонями лицо, пытаясь окончательно проснуться и прийти в себя. Нужно просто записать этот сон в книгу, как он делал это ранее. Рано или поздно, закономерность появится. И блондин поймет, чего от него ждут те, кто подкидывает странные сны. Случайностью это точно быть не может. А в совпадения он давно уже не верит.

…Когда-то давно у него было имя. Довольно громкое, поскольку принадлежал блондин к богатому, знатному и весьма влиятельному роду. Вот только родился он третьим сыном. А значит, ни титула, ни состояния не наследовал. Они переходили первому потомку. Второй, впрочем, тоже не оставался в накладе, идя по военной стезе. Старые связи, немного денег, представление ко двору — и вот уже ему присвоен приличный чин, к которому полагалось достойное денежное содержание.

Третьему сыну, к сожалению, не светило и этого. Даже магический потенциал ему достался по остаточному принципу. Впрочем, родители дали блондину вполне приличное образование, отправив в Академию, как и старших сыновей. А там уж он не упустил своего шанса, выбрав клан Теней. Нет, можно было, конечно, стать чиновником, но его не привлекала эта стезя. Это для какого-нибудь торгаша стать главой города — предел мечтаний. А для потомка древнего рода подобное назначение унизительно.