"Тоже мне, коварный разбавитель сердец, - мысленно прокомментировала я ситуацию.  - Абсолютно бездарное исполнение".

Я пнула Стража еще раз. Мол, хватит заниматься ерундой, лучше отменяй заклинание. По-хорошему прошу!

Мужчина повернулся ко мне чтобы что-то возразить, но кучер скомандовал "тпррруу, стоять" и карета спустя секунды остановилась. Я глянула в окно.

Покинув дальний уголок Старого города, карета проехала по центральной улице, свернув перед самым въездом на мост, ведущий в Академию. Дальше путь пролегал вдоль русла реки, поднимаясь вверх по течению. В конце концов, мы оказались неподалеку от вишневых садов. Здесь, в центре живописного парка, некогда принадлежавшего одному из членов императорской семьи, а позже переданного древней элите Старого города  (а именно, пожилым ее представителям, давно отошедшим от мирских дел), располагался ботанический сад, широко известный общественности своими смелыми экспериментами.

"Ботанический сад, - раздраженно подумала я. - Более семидесяти процентов цветов в Старый и Новый город доставляются именно отсюда. Могла бы догадаться сама, что орхидеи доставили отсюда, и не портить себе утро тремя невменяемыми мужчинами".

Тремя?

Укутавшись в плащ с головой, Мальт ни слова не произнес за всю поездку, ни единым движением не выдал свое присутствие. Даже Страж не обратил на него внимание, занятый зубоскальством со своим давним приятелем. Решив, что разборки с Имиром Клоу Мальту вряд ли нужны, я не стала будить паренька, и, как только, дверь кареты распахнулась, вынырнула на божий свет.

Солнце поприветствовало меня жгучими лучами, больно бьющими по утомленным, слипающимся глазам. Легкое покалывание во рту дало знать, что заклинание молчания снято. Страж и аристократ вышли вслед за мной.

- Я благодарна вам за своевременно оказанную помощь Свету, ирум Камден. Оба раза. Более не смею вас задерживать.

Я думала, что после всех разговоров в карете, аристократ на меня разозлится и ошпарит какой-нибудь едкой фразочкой, но мужчина решил удивить меня на прощание еще разок.

- Ну уж нет, - возразил он, оглядывая место нашего прибытия. - Я теперь хочу знать, чем все закончится. Зачем мы здесь?

"Действовать мне на нервы? - предположила я."

- Мы следим, - я указала на остановившуюся неподалеку коляску. Выбравшийся из нее курьер, сверившись со списком, двинулся в глубь вишневого сада.

Повернувшись к Стражу, внимательно изучающему окружающую обстановку, я жестом подозвала его ближе. Все равно он теперь не отвяжется.

- Пойдемте за ним.

Ухватив Имира Клоу за руку, я потащила его на дорожку аллеи, по которой только что прошел курьер. Только сильное плечо мужчины удерживало меня на ногах. Даже активированная чарма для поддержания внутреннего состояния лишь слегка уняла головную боль. Такими темпами я могла  еще раз окунуться в ласковые объятия магической комы. На этот раз, навсегда.

- И какую мерзость совершил это несчастный против Света? - не отставая от нас, поинтересовался светловолосый аристократ.

- Самую банальную, - я покрепче вцепилась в руку своего провожатого, всеми силами стараясь не споткнуться и не распластаться на каменной дорожке. Поблескивающие мелкими карминовыми вкраплениями, камушки сливались в кроваво-красные пятна. Во рту ощущался медный вкус. - Полагаю, этот мужчина - курьер из ботанического сада.

- И что же он сделал? - продолжал допытываться аристократ.

- А что делают курьеры из ботанических садов? - я повернулась в его сторону. В голове промелькнул очень смутный образ, молнией пробежавший по позвоночнику и кольнувший острой болью в районе лба. Я подавила вскрик, тесно сомкнув зубы, и сделав глубокий вдох носом. Но кажется, ирум Камден, все же заметил, что со мной что-то не так. Не давая возможности ему ненароком поведать Стражу о моем болезненном состоянии, я принялась разъяснять ситуацию дальше. - Он доставляет в мои палаты белые орхидеи.

- Это нынче преступление? - искренне удивился лорд. Страж рядом хмыкнул.

- Самое опасное, - подтвердила я. - Если знать истинную историю цветов. Вам известно о кланах Ковена? Они до сих пор полностью состоят из особ женского пола, посвятивших свои жизни изучению магии Крови. Но их заслуги не только в исследовании ритуалов, кровопускании и изучении заклинаний Нижних миров. Они - дочери крови и стали, пришедшие к нам с далеких островов на востоке. Их лучшие бойцы - Сестры Крови из одноименного клана. Одни из опаснейших убийц магов в нашем мире. Они наделенные невероятными способностями, главной из которых является блокировка чужой магии. Одна такая Сестра средней руки запросто могла бы разобраться с несколькими магами, не прибегая к заклинаниям.

- Я знаю о Сестрах Крови, - вмешался аристократ. - Мой дядя курирует специальный отряд Императора, направленный на решение этой проблемы. Находясь у него в поместье, мне доводилось изучать материалы об этих подлунных девицах. Но при чем здесь белые орхидеи?

- Очень просто. Еще до основания Империи, и до того, как города начали объединятся под началом магических кланов, у Ковена был свой собственный герб. Догадаетесь какой? Стальной клинок на раскрывшемся бутоне орхидеи. Белая орхидея - непорочная любовь. Клинок - беспристрастный судья. Эти цветы клан Крови присылал своим оппонентам, как предупреждение, что маг подозревается в том, что опозорил себя связью с темной магией. Таким образом, отправляя будущей жертве цветы, Сестры Крови давали возможность заинтересовавшему их заклинателю подготовить доказательства своей невиновности.

- Каким образом?

Перед глазами всколыхнулась кровавя рябь. В ушах усиливался колокольный перезвон. Я продолжала говорить:

- Два способа. Первый - выжить. Второй - очистить себя кровью. - Я с трудом подбирала слова, когда-то вычитанные в Алом Кодексе. -  Клинок всех рассудит честно, как и смерть.

Белые лепестки - невиновность? Невинность? Что еще?

Чистота.

Любовь.

Голова кружилась. Я почти не чувствовала собственного тела. Голос ирума Камдена доносился как сквозь вату.

- Это интересная версия, - задумчиво произнес он. - Вы считаете, что клан, давно запрещенный самим Ковеном устроил на вас охоту? Что же такого ужасного вы могли сделать, чтобы не угодить им?

Ответ пронзил сердце ледяно ясностью:

- Не умерла.

И это последнее, что я успела произнести.

***

Когда-то очень давно мой бывший муж завел свой личный цветник из орхидей. А я еще не умела искренне лгать. И очень, очень редко понимала, что происходит вокруг.

- У тебя кто-то есть? - почему-то тогда я задала именно этот глупый вопрос, вместо сотен других правильных, постоянно крутившихся в голове.

Он  стоял ко мне спиной, поливая одну из своих белоснежных любимец, которой было позволено стоять в пестром горшочке на подоконнике.

- Конечно. Ты, - его голос был мягким, ласкающим, нежным, затрагивающим каждую струнку потаенных уголков души. К сожалению, в этих самых потаенных уголках люди предпочитали прятать самые темные свои части. И я была не исключением.

- А кроме меня? - Сегодня я была настойчивей, чем обычно. Луна подходила к завершению второй четверти, а к полнолунию со мной всегда происходили странные метаморфозы. Луна вступала в свои права

- Только эта прекрасная малышка, - он бережно коснулся лепестка, легонько погладив  его подушечками пальцев. Мой взгляд скользнул по лезвию ножа, оставленному на разделочной доске. - Но тебе не стоит к ней ревновать.

Я подошла ближе. В глазах заплясали алые всполохи, а руку внезапно обжег холод стали.

- Где ты пропадал целую луну? - я не была уверена, прокричала ли эти слова или едва разомкнула губы.

- Я никуда не уходил, - он не мог не чувствовать ту угрозу, которая от меня исходила. И все же, он так и продолжал стоять ко мне спиной.