Женя делает осторожный шаг к дереву с гнездом. Птица вытягивает шею, опускает в гнездо клюв и достает ключ — держит клювом за шнурок. Протягивает его Жене.

Женя. Ой, ключик… Птица, какая ты умница! Спасибо, птица… (Он берет ключ, нерешительно гладит птицу по шее. Та кладет ему громадную голову на плечо.) Ты замечательная. Ты одна-единственная, кто мне помог. Ты самый хороший человек на этом острове… Ну, прощай, мне надо идти.

Женя еще раз гладит птицу, отходит, поворачивается, машет ей рукой.

Женя. Спасибо за ключ… (Он выколачивает из ключа на ладонь крошки, продувает его. Раздается резкий свист. Птица вскидывает голову, делает шаг к Жене.) Птица, ты что? Это ключ так свистит… (Снова дует в ключ. Птица быстро подходит.) Ты что? (Птица трогает ключ носом.) Ты решила, что я так тебя звал? Нет, птица, это нечаянно, извини.

Птица снова кладет голову Жене на плечо, потом быстро отступает. Заросли скрывают птицу и дерево с гнездом. Женя опять один. Он делает несколько шагов, слышит шаги и прячется. На поляну выходит сгорбленный старик в длиннополом сером халате, подпоясанном травяным жгутом. Это Отшельник. Он что-то собирает в траве. Женя опасливо следит за ним.

Отшельник (не глядя на Женю). Ты, кто прячешься в кустах, не бойся. Если хочешь, я пройду мимо, словно не заметил тебя. Я никому не делаю ни добра, ни зла… (Женя нерешительно встает. Отшельник смотрит спокойно, даже равнодушно.) Мир тебе в этом лесу. Ты устал?

Женя. Да.

Отшельник. Если хочешь, пойдем ко мне. Поешь и отдохнешь. (Он, не оглядываясь, идет к зарослям. Женя, помедлив, — за ним. Поднимается завеса из лиан, открывает внутренность хижины.) Входи в мой дом… (Женя робко входит, оглядывается.) Садись, где нравится.

Женя садится на прикрытый тряпьем топчан. Старик приносит каравай и кружку.

Отшельник. Вот хлеб и мед. Поешь.

Проголодавшийся Женя быстро ест. Старик возится у очага, не обращая на гостя внимания.

Женя. Спасибо.

Отшельник. Теперь отдохни.

Женя приваливается к стене хижины.

Женя. А можно мне спросить?.. Скажите, что за птицы такие великанские здесь водятся? Как фламинго, только громадные и с синими перьями. Я про таких раньше не слыхал.

Отшельник. Птицы? Не знаю… Я знаю пчел, у которых беру мед, диких коз, которые дают молоко. А птицы мне не нужны, и я им не нужен.

Женя. Разве вы их не охраняете?

Отшельник. Зачем?

Женя. Я думал, вы здешний лесник.

Отшельник. Нет. Я отшельник.

Женя. Кто?.. А, понимаю! Вы живете один и молитесь Богу?

Отшельник. Я не молюсь. Я ищу Главную и Вечную Истину.

Женя. Что ищете?

Отшельник. Главную и Вечную Истину. В чем смысл человеческого бытия.

Женя. А-а…

Отшельник. Разве ты понимаешь, о чем я говорю?

Женя. Что же тут не понять?

Отшельник. Ты тоже думал об этом?

Женя. Было как-то…

Отшельник. Все равно. Никто не знает ответа.

Женя. Почему? У меня мама знает. Я ее спросил как-то, а она говорит: человек живет, чтобы радоваться жизни. Только не одному радоваться, а вместе с другими: надо обязательно кого-то любить и с кем-то дружить… А если что-то плохое встречается, с ним надо бороться, в этом тоже смысл жизни…

Отшельник. Если бы все было так просто, великие умы не искали бы разгадку тысячи лет…

Женя. А это, наверно, не так уж просто. Мама еще что-то объясняла, только мне было некогда, меня ребята позвали на велосипедах кататься… А вам зачем Главная Истина?

Отшельник. Как зачем? Чтобы знать.

Женя. Ну да… А что вы с ней будете делать, когда узнаете?

Отшельник. Истина — это не вещь. С ней ничего не надо делать. Ее надо осознать, вот и все.

Женя. А потом что?.. Вот у нас во дворе если ребята что-нибудь интересное придумают или узнают, они сразу бегут к друзьям и рассказывают. Иначе какой прок?.. А вы… вы не обижайтесь, но вы же совсем один. Или вы потом пойдете к людям?

Отшельник. Не пойду. Главную Истину каждый должен искать для себя сам… Откуда я знаю: вдруг мое открытие принесет кому-нибудь вред? А я не хочу делать людям ни добра, ни зла.

Женя. Зла — это конечно. А почему добро не сделать?

Отшельник. Потому что все должно идти своим чередом…

Женя. Но вы же… вот вы помогли мне. Разве это не добро?

Отшельник. Кто знает… Ты уже отдохнул?

Женя. Да. Спасибо. Я пойду.

Отшельник. Ступай с миром.

Женя. А далеко еще до берега?

Отшельник. До твоего берега? Недалеко. Здесь только одна тропинка, не сворачивай с нее, а то попадешь в Заколдованный лес. Кто в него попадает, забывает все на свете… Прощай.

Женя. Спасибо. До свиданья. (Выходит из хижины.)

Отшельник (вслед). Прощай.

Завеса из лиан закрывает хижину. Женя опять один в лесу. Он вступает на тропинку среди зарослей, она приводит его на лужайку. Слышится шорох, приглушенные голоса. Женя замирает. И в этот миг на него опускается железная клеть! Выходят слуги Ящера, выскакивает Крикунчик Чарли.

Крикунчик. Ха-ха! Вот он наш «герой»! Вот он наш «храбрец»! Смотрите, люди! Он хотел убежать! Ха-ха! Он не знал, что любого, кто нарушил равновесие порядка, все дороги приведут на площадь, на нашу знаменитую пирамиду со ступеньками и с уютной площадочкой наверху! Поехали, поехали, «храбрый рыцарь»! Народ уже собрался, все вас ждут!

На площади перед дворцом пирамида-эшафот. На ее площадке — большой пень, перед пнем замер палач в капюшоне. Он держит руки на перекладине громадного меча. На краю эшафота установлен кабинетный стол, за ним восседает главный прокурор. Пирамиду окружают слуги Ящера с длинными двурогими копьями. На площади замерла толпа зрителей с равнодушными лицами. Два стражника, ухватив Женю за локти, вводят его на помост. Женя затравленно оглядывается.

Прокурор (стражникам). Обыщите осужденного.

Слуги Ящера обшаривают Женю. Выкладывают на стол ключ, кинжал, мелочь из карманов. Палач нетерпеливо переступает.

Палач. Пора, господин прокурор…

Прокурор. Подождите, я должен составить список изъятых вещей. (Скрипит перо. В это время, вихляясь, на ступеньки поднимается Крикунчик Чарли. Прокурор, кончив писать, поднимает голову.) Осужденный! У вас есть последнее желание?

Женя (с отчаянной надеждой). Да!.. Да, я хочу домой! Прокурор. Нет, это нельзя. Желание не должно мешать исполнению приговора.

Женя роняет голову. Потом смотрит исподлобья, как Крикунчик Чарли разглядывает ключ, кинжал и другие отобранные предметы.

Женя. Тогда… верните мне мои вещи.

Прокурор. Зачем?

Женя. Не ваше дело! Это мое последнее желание… Убить собрались да еще все отобрали. Грабители… Отдавайте!

Прокурор. Верните осужденному вещи согласно списку…

Первое: четыре монеты достоинством в одну, три, пять и двадцать копеек… (Стражник отдает мелочь Жене.)