Астра, погруженная в размышления, даже не подняла взгляда, когда хлопнули двери, ведущие в зал. Но сидящая рядом мать снова пихнула ее локтем.
— Легок на помине… — буркнула было мать, но почему-то осеклась.
Девушка почувствовала, как ее родительница напряглась, а затем подчёркнуто медленно отложила свои приборы.
— Приготовься, моя девочка. Сейчас тебе предстоит доказать, что ты достойна.
Недоуменно покосившись на леди Персус, молодая аристократка взглянула в сторону входа и обомлела. Там на пороге стоял дядя Ремус в совершенно неприглядном виде. Босой, в заляпанной какими-то пятнами длинной ночной сорочке, но зато с обнаженным мечом в руке. И что это на него нашло? Разве он не понимает, какое посмешище из себя представляет?
— Астра-а-а-а! — Надсадно завопил глава рода, крутя головой по всему залу. — А-а-астра! Выходи и бейся, никчемная тварь! Ты… ты… ответишь за все!
Аристократы шумно загомонили, пытаясь понять, какая муха укусила их лидера. Судя по недоуменным выражениям лиц, родня в происходящем понимала ничуть не больше самой девушки, которая даже не сразу осознала, что Ремус выкрикивает ее имя. И только одна лишь Луана не выглядела застигнутой врасплох этим бредовым явлением.
— Ну же, встань! Он ищет тебя! Настал момент истины! Покажи, чему научилась!
Мать принялась буквально выпихивать свою дочь с резного стула, вынуждая ее подняться на ноги, чтоб не упасть. Обескураженная Астра невольно распрямилась, и на ней тут же скрестились взгляды остальных родственников.
— Ах, вот ты где! — Пророкотал дядя, направляясь прямо к ней. — Я убью тебя, Астра! Мне давно следовало это сделать, но я пожалел тебя! Теперь же не жди от меня пощады! Скрести со мной клинки, проклятая мерзавка!
— Ч… что с тобой? — Заикаясь пискнула рыжеволосая, подавляя желание отойти от обезумевшего Ремуса как можно дальше. — В чем я виновата?!
Совершенно очевидно, что ее дядя был сильно не в себе. Сперва ей показалось, что он смертельно пьян, однако движения его выглядели слишком твердо и уверенно для захмелевшего человека.
— Во всем! Ты виновата во всем! — Обличительно ткнул глава в сторону Астры острием клинка. — Из-за тебя он пришел ко мне! Пришел, чтобы забрать ее! Понимаешь?!!
Но девушка не понимала. Какого дьявола тут вообще творится?! Кто он? Что забрал? И почему, в конце концов, ее родительница не ошеломлена происходящим, как все остальные?!
— Возьми, дочь, — мать сунула в руку аристократки что-то тяжелое, и опустив глаза, молодая домина увидела, что это узкая шпага Луаны. Женщина вообще последние несколько осколков не расставалась с ней даже в опочивальне.
— Э-э? — Глупо протянула молодая Персус. — И что мне делать?!
— Биться, дура! — Скорчила ужасную гримасу вдова. — Дерись с ним, если сама не хочешь умереть!
Испугавшись свою родительницу не меньше, чем надвигающегося Ремуса, девушка поспешила выйти из-за стола и принять боевую стойку. Хотя ощущение нереальности происходящего упорно ее не покидало. Может, это все-таки к ней пожаловал долгожданный сон? Это многое бы объяснило…
— Чертова шлюха, я отправлю тебя вслед за твоим отцом! — Дядя все никак не желал успокаиваться, и поток отборной брани, изрыгаемый им, вызывал оторопь у всех свидетелей этого непристойного зрелища.
Ближайшие ко входу члены рода вскочили со своих мест и попытались остановить тронувшегося умом главу. Однако тот принялся отмахиваться от них мечом, не позволяя к себе приблизиться.
— Нет! Пошли прочь, идиоты! Вы что, не понимаете?! Если я не убью ее, то навсегда останусь таким! Он не вернет мне ее! Пойдите прочь!!!
Глядя на медленные движения Ремуса и на то, как легко его обезоруживают простые Владеющие, девушка окончательно запуталась. Ее дядя ведь Магистр, он должен играючи преодолевать их сопротивление. Так почему же он не взывает к Искре?
Когда остальные члены рода отобрали у главы клинок и повисли на нем, как свора собак, со своего места вдруг вскочила Луана. Она без разговоров метнулась в самую гущу событий, расшвыряв всех миротворцев как кучку сухих листьев. Мужчины отлетали в разные стороны, будто в их ряды вломилась не хрупкая тонконогая женщина, а разъяренный боевой конь.
— Вызов брошен! — Прокричала леди Персус, отбивая Ремуса из рук держащих его родственников. — И вы не посмеете мешаться!
Раскидав, пожалуй, с полдюжины сородичей, аристократка отобрала у них меч дяди и швырнула тому под ноги. Все с изумлением следили за ее действиями, и на лицах присутствующих читался один и тот же вопрос: «Что здесь происходит?!» Откуда у посредственной Владеющей, не отличавшейся в последние два десятка лет никакими особыми умениями, появилась такая сила?! И догадки, невольно вырывающиеся из уст родни, среди которых чаще остальных звучало слово «Грандмастер» казались совсем уж фантастическими.
Дядя Ремус, тем временем, подобрал свое оружие, мгновенно позабыв о скоротечной потасовке вокруг него. Он снова двинулся на Астру, которая глупо хлопала ресницами, до сих пор не веря в происходящее. Однако когда глава замахнулся на нее мечом, пелена вдруг спала с ее разума. Посторонние мысли ушли из головы, оставив только по-настоящему нужный сейчас холодный расчет.
Девушка сразу отметила, что движения дяди выглядели какими-то слишком уж медленными даже для обычного невладеющего. В сознании мелькнула догадка, что это, скорее всего, так кажется на контрасте со здоровяком Асталом, который и без Анима Игнис удивлял своей реакцией и скоростью. А Ремус… когда он вообще брал последний раз в руки сталь, не прибегая к помощи Искры? Тридцать лет назад, когда еще даже не начал обучение в Дивинатории?
Первый удар тяжелого меча Астра приняла на лезвие шпаги, повернув его таким образом, чтобы чужое орудие скользнуло вдоль него и ушло в сторону, не задев аристократку. Уж чему-чему, а этому она у огромного приятеля Дамнара научилась быстро. Все-таки глава был мужчиной, и превосходил молодую Персус не только в габаритах, но и в физической силе. И по сравнению с пудовыми атаками Астала, заставляющими ладони стонать от вибраций, идущих от клинка к эфесу, нынешний удар Ремуса выглядел совсем уж блекло.
Поняв, что его меч не достиг цели, мужчина зарычал и принялся с утроенной яростью наседать на девчонку. Однако было сильно заметно, что без своей Искры он даже оружие поднимает с некоторым усилием. Астра уже дважды могла бы поразить Магистра, который по какой-то причине не хотел или не мог использовать Анима Игнис. Но медлила, не ощущая от него настоящей угрозы.
Ремус же пыхтел, потел и грязно ругался, пытаясь достать племянницу, и постоянно поминал какого-то загадочного «его», отобравшего у него что-то очень ценное. Один раз мужчина и вовсе проскользил взмокшей ступней по полированному мраморному полу, едва не растянувшись на нем. Но и тогда молодая домина не сумела заставить себя воспользоваться этим столь удачным моментом и нанести решающий удар.
— Чего ты ждешь?! — Расслышала девушка гневный окрик матери, пробившийся к ней сквозь шум десятка чужих голосов. — Защищайся, Астра, пока он не убил тебя!
И аристократка защищалась, надеясь, что обезумевший Ремус одумается и овладевшее им помутнее схлынет. Подумать только, сколько раз она мечтала пустить своему дяде кровь за то, что он сделал с их семьей. Как часто она прокручивала в своем воображении их схватку, в которой молодая Персус скидывает наглого узурпатора с захваченного им поста и сама занимает кресло главы. Но сейчас, когда грезы могли стать явью, отчего-то крайне тяжело было решиться поставить кровавую точку в этом давнем конфликте. Потому что перед глазами сразу же возникал образ лежащей на мостовой Линнеи, хватающейся за проткнутый живот. И от этих воспоминаний слабость разливалась по всему телу, делая руки ватными и непослушными…
Отвлекшись на свои переживания, Астра чуть было не пропустила коварный косой выпад, летящий снизу. Девушка инстинктивно подставила под него шпагу и тихо вскрикнула, когда кончик чужого клинка все-таки чиркнул ее по бедру. И только теперь к ней пришло осознание, что дядя бьется с ней всерьез. Это не тренировка, где могучий, но крайне осторожный Астал методично вдалбливает ей свою науку. Это настоящая схватка, когда один человек искренне желает прикончить другого. И в данный момент этим «другим» являлась сама аристократка…
