— Вероятно, вы хотели сказать, домина, что вам предстоит стать моим конвоиром и надсмотрщиком, — ядовито прокомментировал я, награждая помощницу советника насмешливым взглядом.

— Ты ошибаешься настолько, насколько это вообще возможно, — обезоруживающе улыбнулась Долана. — Его Сиятельство распорядился привечать тебя, как шахирского посла!

— То есть, как представителя условно враждебного государства?

— Данмар, ну откуда у тебя такие мысли?! — Возмутилась женщина. — Давай лучше я попытаюсь развеять твои заблуждения. Пойдем, я покажу твои покои. Ты устал с дороги? Желаешь понежиться в теплой водичке? Отдохнуть? Подкрепиться?

Она деликатно взяла меня под руку и повела сквозь ослепительно роскошную анфиладу, где каждая последующая комната пыталась перещеголять в вычурности предыдущую. При этом домина Амброс всячески старалась занять мое внимание своими рассказами, расспросами, а то и лестью. Она в буквальном смысле лила на меня сладкую патоку, намереваясь растопить лед отчуждения между нами и сблизить знакомство. Однако я в ответ на ее старания хранил лишь холодное молчание, либо же и вовсе иронично хмыкал, вынуждая провожатую просто выворачиваться наизнанку и постоянно менять тактику.

— Знаешь, Данмар, — не бросала своих домогательств Долана, — я тебя представляла иначе. Я ждала, что во дворец пожалует молодой гений с взъерошенными волосами и легким оттенком сумасшествия во взгляде. Ну, знаешь, такой книжный червь, который большую часть своей жизни проводит за книгами и расчетами. Потому что… Ну а как еще может выглядеть юноша, сделавший в столь раннем возрасте такое великое открытие? Но я признаюсь, ты меня просто сразил с первого взгляда! Твоя выдержка, стать, манера держаться… Ты словно молодой столичный аристократ…

— Домина Амброс, — ворчливо прервал я поток ее комплиментов, — поберегите слова, иначе вы быстро израсходуете их, и не сможете в дальнейшем меня ничем удивить.

— Можно просто Долана. — Помощница советника не повелась на мою маленькую грубость, а только продемонстрировала в очередной улыбке ровные белые зубы. — Но ты сильно меня недооцениваешь, Данмар. Поверь, у меня всегда найдется, чем удивить мужчину…

Фыркнув и закатив глаза на подобную фривольную пошлость, я не стал даже ничего отвечать ей. Если дамочке так хочется, то пусть отрабатывает свое жалование. А мне нет никакого резона ей в этом помогать.

Так мы и шли под бесконечный щебет леди Амброс по еще более бесконечным коридорам дворца Иилия, на стенах которого золота оказалось больше, чем во всем торговом квартале Махи. И эта прогулка мне показалась не менее длительной, нежели путешествие в Агат. Когда же сопровождающая довела меня до покоев, которые выделил император для дорого «гостя», то она, видя отсутствие какой бы то ни было реакции на ее присутствие, решила сделать ход конем.

— Слушай, Данмар, — немного фальшиво потупила она взор, стоя на пороге, — а ты не будешь возражать, если я составлю тебе компанию? Я понимаю, тебе наверняка хочется отдохнуть в тишине, но я бы могла помочь тебе расслабиться. Мне доводилось бывать в Кенсии, и там я узнала о таком чуде, как гуа-ши. Всего несколько нажатий на определенные точки на теле, небольшое растирание, пара поглаживаний, и усталость снимает как рукой.

Я нарочно сделал вид, что крепко задумался над ее предложением. Нет, ну кто в здравом уме откажется от хорошего массажа после длительного многодневного сидения в душной подпрыгивающей карете? За минувшие недели, будем откровенными, мои филейные части превратились в отбивные, настолько сильно мне их набило сиденье. А уж тем более, если подобная инициатива исходит из уст миловидной дамочки, которая всеми силами пытается произвести на тебя положительное впечатление. Почему-то мне кажется, что одним лишь гуа-ши дело не ограничится, и Долана очень постарается и во всем остальном…

— Спасибо, мне это неинтересно, — отрезал я и захлопнул дверь перед самым носом помощницы советника. Не могу сказать с уверенностью, но, кажется, с той стороны до меня донесся приглушенный, но отчетливый зубовный скрежет.

— Ну что у тебя, Долана? Смогла установить контакт с гостем Его Сиятельства?

Советник Пилад отложил пергамент, в котором царапал какие-то пометки, и требовательно вперился в женщину бесстрастным взглядом.

— Черта с два, дядюшка! — Ругнулась помощница, прыгая в свободное кресло. Там она закинула ногу на ногу и надулась, как обиженный ребенок, скрестив руки на груди. — Я перед этим сосунком разве что из одежды не выпрыгнула, а он… он…

— Так, успокойся! — Легко пристукнул ладонью по столу советник. — У вас с мальчишкой произошел какой-то конфликт?!

— Нет, к счастью, ничего такого не было, — кисло выдавила из себя девушка, волевым усилием загоняя эмоции подальше. Она очень хорошо знала своего дядю, и понимала, когда можно себе позволить немного экспрессии, а когда следует отвечать прямо и коротко.

— Уже хорошо… а то я уж было пожалел о своем решении доверить налаживание отношений с гостем императора тебе. Ты же понимаешь, что за любую оплошность, отвечать придется лично мне?

— Конечно же понимаю, — обиженно нахмурилась Долана. — Не держи меня за вспыльчивую дурочку, я вроде уже неоднократно доказала, что умею приносить пользу.

— Доказала, — легко согласился Пилад, — но еще ты только что выразилась совсем недипломатично об очень важном для Исхироса человеке.

— Я всего лишь поделилась с тобой своим истинным впечатлением, дядя. Клянусь, никто кроме тебя не слышал из моих уст ничего подобного. И никогда не услышит.

— Что ж, это радует. Расскажи мне больше о Данмаре. Каковы, по-твоему, наши шансы склонить его к лояльности престолу?

— Я не могу пока ничего сказать, — понуро склонила голову домина Амброс. — Юнец просто наотрез отказался со мной разговаривать. Он на корню загубил все мои старания по поиску взаимопонимания между нами.

— А ты… кхм… — мужчина смущенно кашлянул в кулак, — ты испробовала весь свой арсенал на нем?

— Ты о том, пыталась ли я его соблазнить? — Прямо осведомилась девица. — Поверь, дядя, я действовала даже слишком напористо для первой встречи.

— Так может в этом и была твоя ошибка? — Задумчиво откинулся советник в кресле. — Не вызвала ли ты слишком много подозрений своей настойчивостью?

— Подозрений? — Изогнула бровь помощница. — У пятнадцатилетнего мальчишки? Брось, дядя. Мне прекрасно известно, о чем, а главное, чем думают маленькие мужчины в таком возрасте. Я больше склоняюсь к тому, что он равнодушен к женскому полу и больше предпочитает ощущать крепкий товарищеский… хе-хе… локоть.

— Долана, избавь меня от своих сальных намеков, — поморщился Пилад. — Хотя, и эту версию тоже следует проработать. До пира Его Сиятельства осталось всего несколько дней, и чем раньше мы сможем найти методы воздействия на Данмара, тем проще будет говорить с ним. Нужно понять, что мы можем предложить юнцу, на что он клюнет, а от чего откажется.

— Деньги, власть, слава, — принялась загибать пальчики домина Амброс. — В общем, всем тем, о чем грезят мальчики с младых ногтей.

— Боюсь, твоя оценка ситуации слишком поверхностна, Долана. Чует мое сердце, что не все так просто с этим про́клятым Аколитом.

— Тогда, почему бы не спросить у него напрямую? — Пожала плечами девица. — Я полагаю, говорить с Данмаром предстоит только нам, ведь Его Августейшество наверняка не станет подвергать себя риску, лично встречаясь с тем, кто способен швырнуть молнию.

— Возможно… возможно… — глухо отозвался чиновник. — Однако меня сейчас беспокоит не то, как мы с ним будем договариваться, а то, что произойдет, ежели наша миссия увенчается успехом…

— То есть? — Не поняла родственница.

Пилад задумчиво макнул перо в чернильницу и покрутил его в пальцах, задумчиво глядя на то, как черные капли стекают по остро заточенному кончику. А затем прямо посмотрел на племянницу.

— Что ждет Исхирос, если в империи появятся тысячи громовержцев? — Прямо спросил советник. Но аристократка не смогла быстро найтись с ответом.