Женщина же, сложив изящные руки, с интересом наблюдала за битвой. Ксена первой опустила подобранное копье, за ней остановился Рамир.

– Я все ждала, когда вы поймете, что проиграли, – спокойно заметила она, чуть переменив позу. Ты пришел за своей книжкой? А на деле отдашь мне свою жизнь…Я заставлю тебя принять яд.

– Ну, нет! – подал голос Зен. Он с диким ревом кинулся в атаку, но не успел он сделать и двух шагов, как на него набросились несколько разбойников.

– Кто из вас еще хочет сопротивляться? Может, ты, Рамир?

Рамир отрицательно качнул головой. Ксена не могла поверить своим глазам. Неужели, это все, зачем они сюда пришли? Они сдадутся этой ведьме?

– Я недооценил тебя. Я не буду с тобой воевать.

Женщина усмехнулась и откинулась на спину в своем каменном кресле.

– У тебя, наверняка, что-то на уме, воин, но не думай, что сможешь меня перехитрить.

Рамир пожал плечами.

– Я просто хочу жить. Жить без книги я могу, а вот без своей головы – нет. Я могу принести клятву, что буду тебе служить, если ты позволишь мне остаться в живых.

Графиня недоверчиво сощурилась. Ксена сжала обожженные руки в кулаки, глядя на рыцаря почти с ненавистью.

– А твои товарищи?

– Меня интересует только моя судьба. С ними делай что хочешь.

Надолго повисла тишина, нарушаемая лишь шорохами, издаваемыми стражей, и стуком капель, стекавших по мокрым стенам замка.

– Хорошо, – сказала, наконец, женщина и в ее голосе зазвучали новые нехорошие нотки. – Я оставлю тебе твою жалкую жизнь, трус. Ты можешь мне еще понадобиться. Но ты должен доказать, что ты готов служить мне.

– Я готов.

Рамир смотрел в пол, и Ксена тоже смотрела в пол, чтобы не выдать своих мыслей.

– Встань на колени, раб, перед своей госпожой!

Лицо Рамира исказила мгновенная судорога.

На глазах изумленных товарищей он стал опускаться, медленно, словно во сне…

– Бей!!! Бей ее, – закричал поднимающийся на ноги Зен.

Подпрыгнув, Рамир бросился вперед, одновременно с поднимающей лук Ксеной.

Женщина, отвлеченная от созерцания столь милого ее взору зрелища, вскинула руку, словно это могло спасти ее от смертоносного удара… Но тяжелый меч легко рассек мягкую плоть от ключицы до бедра, развалив тело на две части. Красивое лицо, искаженное злобой и болью, на глазах начало стареть… Разбойники, в ужасе глядя на труп своей некогда непобедимой предводительницы, бежали…

Старое золото тускло горело в свете ночного костра. Амазонка и Зен, по-братски усевшись рядом, разбирали унесенные из подземелий трофеи. Откуда Рамир знал, как найти в переплетениях коридоров заброшенную сокровищницу, мог ответить только он один, но он молчал, перебирая пальцами необычного вида камни, которыми была украшена обложка массивной книги. Похоже, кроме этого, больше ничего из унесенной золотой кучи его не интересовало.

– Ты получил то, что хотел? – спросила, наконец, Ксена, глядя на Рамира, который отложил книгу и теперь был на удивление молчалив, медленными тяжелыми движениями проводя точильным камнем по лезвию своего меча. Меч уже был отточен до совершенства, но Рамир продолжал свое занятие. Мысли его, похоже, были далеко.

– А ведь эти доспехи сидят на тебе, как литые! Как будто на тебя ковали! – снова подала голос амазонка, пытаясь разговорить спутника.

Воин поднял голову и кивнул. Амазонка была права. Помимо книги, в сокровищнице нашлась и еще одна ценная вещь. Латный доспех, судя по цвету, стальной, но странно легкий, отливавший вороной синевой. Эти латы поспешил примерить Рамир – и он уже не расставался с ними.

– Наверное, доспех заколдован, – равнодушно бросил Зен, разглядывая свои богатства и, бросив в сторону очередное украшение, добавил: – А ты – хороший притворщик. Я все думал, как далеко ты готов пойти в своей игре.

– А я все думал, когда ты, наконец, соизволишь нанести удар, – бросил воин, стискивая пальцы на рукояти своего меча. – Ты довольно долго стоял за спиной этой ведьмы. В любой миг она могла убить любого из нас!

– Вы все нужны были ей живыми, – невозмутимо пожал плечами Зен…

– Хватит вам ссориться! Смотрите, сколько побрякушек держала у себя эта ведьма! Да тут хватит на… на что угодно!

– Завтра мы пройдем болота и окажемся в лесу. Монастырь амазонок стоит в восточной части этого леса.

– Зачем же идти туда? – подала голос амазонка. Ведь книга у тебя.

– Не вся – с этими словами, Рамир открыл книгу, показывая вырванные страницы.

– Заклинания, что ли какие? – подал голос Зен, разглядывая буквы на страницах.

– Они и есть, – выдохнул Рамир, понимая, сто скрывать что-то уже нет смысла. – Но я должен вернуть остаток моей книги… Без этих страниц это не больше, чем просто книжка, она практически не имеет силы.

Ксена подняла голову, смерив его усталым взглядом.

– Я с тобой до выполнения обещания, – сказала девушка, – а что будет дальше?..

Зен промолчал, пожимая плечами, но все без слов поняли, что он тоже за то, чтобы идти дальше. Как обычно, не распространяясь о своих причинах, Рамир, соглашаясь неизвестно с чем, вложил меч в ножны.

Однако Рамир ошибся. Ни завтра, ни даже на следующий день им не пришлось добраться до монастыря. Все эти дни они непрестанно пытались пробиться сквозь заслоны разбойников, которые преграждали им путь. Видимо, второй путник, сбежавший с вырванными страницами, заручился их поддержкой и теперь они защищали его, не давая Рамиру и его спутникам двигаться вперед.

– Не удалось! – к вечеру третьего дня изможденная амазонка, подобно хищнице, ходившая у костра, злобно швырнула в огонь сухую ветку. За долгие дни они настолько привыкли к тому, что их беспрестанно преследовали разбойники, что, кажется, были готовы уже ко всему.

– Еще день – и будет уже поздно, – пробормотал Рамир, тяжело навалившись на вогнанный в землю меч и бездумно глядя в костер. – Еще один день…

– А куда мы так торопимся? – Зен недоуменно пожал плечами.

Амазонка устало потерла лицо в ладонях.

– Что-то вы не договариваете… – проговорил Зен. – Книга, разбойники…

Он перевел свой взгляд на Рамира, а тот только вздохнул.

– Где-то около половины поколения назад в одной из деревень недалеко от нынешнего лагеря амазонок случилось то, чего просто не могло случиться. В ее часовне открылся ход к богам…

– К богам? – повторила амазонка.

– Да, – ход в царство Аида… Какой-то воин – я не знаю его имени – оказался в той деревне и не побоялся спуститься вниз, чтобы навсегда закрыть этот вход. По преданию он встретился с самим богом – и победил его и его слуг в бою. Ворота в том селении как будто закрылись…

– И? – протянула амазонка, – она слышала какую-то подобную легенду еще от своей наставницы.

– Многие искали безвестного героя, который, как сообщалось, сумел вернуться в этот мир. Искали… но не нашли. А когда нашли – было уже поздно…

Рамир замолчал, зато голос подал Зен.

– Черный Странник, да?

– Да, – Рамир резко выдернул меч из земли и с размаху вогнал его в ножны. – Черный Странник. Безвестный герой был очень отважным человеком, но он был всего лишь человек. Должно быть, один из варваров, не признающих Свет. Хотя, может, и нет, кто знает…

– Он был бастард из королевства на юге, – вдруг сказал Зен, кутаясь в свой плащ. – Незаконнорожденный сын короля и его рабыни.

Амазонка посмотрела на Зена с удивлением, явно ожидая продолжения, но тот больше ничего не сказал.

– Мы все думали, что свершилось невозможное, и смертный, вышедший против бога тьмы, сумел победить. Мы все жестоко поплатились за это заблуждение. Черный Странник… он одержим. Он движется на Север, и он не остановится даже на ночлег. Чем больше времени потеряем мы, тем больше он выиграет…

– А причем здесь книга? – подала голос Ксена.

– Те вырванные страницы, это страницы на которых есть заговоры, способные освободить его душу.