— Не ходи, — обеспокоенно шепнул сестре Нильс.

Но Лиза храбро сделала несколько шагов вперед, пока не оказалась прямо перед ангелом. Он был гораздо выше ее, и его плащ все еще развевался, напоминая крылья дракона. На какой-то миг девочку охватил панический ужас: а что, если он сейчас схватит ее и просто улетит прочь?

Но Азахиил не сделал ничего подобного. Вместо этого он сказал:

— Протяни руку и дотронься до меня!

— Не делай этого! — закричал еще раз Нильс за спиной Лизы, но она не слышала его.

Она медленно протянула руку прямо в черноту грудной клетки ангела. Ее пальцы не встретили сопротивления. Казалось, будто перед ней не было ничего, кроме воздуха. Лиза испуганно отпрянула и, спотыкаясь, отошла на два шага назад.

Азахиил мягко улыбнулся.

— Вы не можете коснуться меня, а я — вас. Такова наша судьба, судьба отверженных. Мы не существуем целиком в этом мире, но и ни в каком другом тоже.

— Ты имеешь в виду, — сказала Кира, — что если я сейчас вложу голову тебе в руки, то…

— …она провалится сквозь них, — договорил ангел до конца ее фразу. — И вероятно, разобьется о землю.

— Так как же мы можем отдать тебе эту штуку? — беспомощно спросил Крис.

— Есть одна возможность, — сказал Азахиил. — Господь смилостивился над нами. Существует место, где мы можем входить в телесный контакт с вами, людьми.

— И это место случайно оказалось здесь, на острове? — ехидно спросил Нильс.

— В тени церкви, — сказал Азахиил. — Только в тени церкви я могу принять голову Лахиса. И здесь, на острове, есть церковь.

— Мы как раз шли туда, — сказала Кира.

— Хорошо, — откликнулся ангел. — Там вы сможете передать мне голову. Он замолчал на мгновение, потом добавил: — И может быть, я смогу спасти вас от палачей Уриила.

Лиза снова попыталась хоть что-нибудь прочитать на его лице, но Азахиил уже повернулся и зашагал вперед, прямо к деревне на утесе. За пеленой дождя покинутое селение виднелось как темное пятно, как уродливый, бесформенный горб из древнего камня.

Безлюдное, забытое…

Когда профессор Рабенсон с доктором Кастелем прибыли на метеостанцию, было ясно, что гроза с минуты на минуту всей своей силой обрушится на остров.

Мокрые и замерзшие, они втиснулись внутрь. Кастель нажал на какую-то кнопку, и зажужжало отопление.

Француз указал на рацию, там горела единственная лампа. Из громкоговорителя доносился тихий шум, который вполне мог объясняться и стуком дождевых капель по крыше станции.

Кастель проверил прежде всего свои метеорологические приборы, пульты управления и компьютерные мониторы. Было удивительно, как он своими дрожащими пальцами мог управлять столь сложными приборами.

— Что это? — спросил профессор, бросив взгляд через плечо француза.

На мониторе светился контур острова. Изображение слегка мерцало, вероятно из-за грозы. Тем не менее было четко видно, что с юга что-то приближалось, находясь еще почти в центре грозового фронта.

Кастель ниже склонился над монитором.

— Такого я еще никогда не видел.

На экране виднелись восемь крошечных точек, маленькие светящиеся пиксели на мониторе, расположенные в форме острия стрелки. Они были похожи на конвой реактивных истребителей, несшихся к острову в строгом боевом порядке. Только они были меньше и двигались медленнее.

Профессор похолодел.

— Может быть, это корабли? Или самолеты?

— В такую-то погоду? — доктор рассмеялся дребезжащим смехом. — Вы шутник, дорогой профессор.

— Ну а что же тогда?

Кастель молчал. Он не находил ответа.

Профессор Рабенсон сжал кулаки, так что костяшки побелели.

«Этого не может быть, — думал он в отчаянии. — Не сейчас! Черт возьми, этого просо не может быть!»

Когда они добрались до церкви, небо было почти черным. Дождь лил не переставая, а ветер срывал с губ и уносил прочь сказанные слова. Если они хотели поговорить друг с другом, приходилось кричать.

Ко всеобщему ужасу, сумеречный полусвет непогоды поставил их перед неожиданной проблемой: церковь не отбрасывала тени.

— Только не это, — вырвалось у Киры. Широко раскрыв глаза, она смотрела на маленькую белую церковь, с края которой вода низвергалась, точно водопад.

Ребята окаменели от страха.

— Тени нет, — прокричал Крис, хотя все уже поняли это. Не хватало солнечного света, чтобы появилась тень.

— Подождите! — воскликнул вдруг Азахиил, и в тот же миг его ноги оторвались от земли.

Ангел воспарил прямо в небо, без крыльев или каких-то других вспомогательных средств. Он даже не вытягивал руки и не работал ногами, как ныряльщик при подъеме из глубины. Нет, Азахиил просто летел. Он делал это с такой легкостью, что казалось, будто каждый мог бы сделать то же без всяких усилий.

Четверо друзей уставились на него, широко раскрыв рты. Они смотрели, как он поднимался к небу между дождевыми тучами, фигура ангела становилась все более расплывчатой и, наконец, совсем исчезла.

— И что теперь? — спросил Нильс.

— Ну ты же слышал, — крикнула ему Лиза. — Он сказал, что нам надо подождать.

— Хорошо ему говорить, — проворчал ее брат. — Он может просто сбежать, если здесь появится этот Рагуил с товарищами. Уж конечно, оттуда, сверху, ему откроется потрясающий вид на то, что устроит нам эта публика.

Кира вскинула руку и показала наверх.

— Посмотрите туда! — прошептала она, задержав от удивления дыхание.

Высоко, очень высоко над ними в темном облачном одеяле возникло крошечное отверстие. В первый момент оно выглядело как звезда, как точка, светящаяся золотом. Но затем друзьям стало ясно, что это было отверстие, через которое падал солнечный свет.

Отверстие становилось все больше под воздействием кругового вихря, пробивающего и расталкивающего на этом месте тучи. В середине этого отверстия парила крошечная темная точка.

Будь у кого-нибудь из четверки бинокль, его обладатель, увидел бы, что внутри плотных грозовых облаков вертикально парил Азахиил, вытянув руку с мечом вверх и вращая ею так быстро, что едва ли можно было понять, что это рука, подобная человеческой. Неистовый вихрь разгонял тучи, как вентилятор сигаретный дым в тесной комнате, полной курильщиков.

Друзьям на земле оставалось только гадать, что делал Азахиил, и они оценили ситуацию довольно правильно. Очевидно было, что он сумел проделать коридор для солнечных лучей в плотном слое туч, достаточно широкий, чтобы их свет падал на церковь и создавал таким образом тень.

Прошло несколько минут, прежде чем Азахиил снизился, а потом приземлился на скале около друзей. Ширина круглого отверстия над ними могла составлять сто или тысячу метров, отсюда, снизу, его размер нельзя было определить. Да величина эта и не имела значения. Важно было только, что церковь наконец отбрасывала тень. Теперь ничего больше не мешало передаче головы Лахиса.

По крайней мере, так они думали. Но действительность готовила им новый сюрприз.

— Вот черт! — беспомощно выругался Нильс, взглянув на церковь. Остальные тоже посылали проклятия в ненасытную воронку шквала.

Тень церкви падала как раз на край утеса. На скалистой поверхности, куда можно было бы ступить, не лежало даже ее узкой полоски. Вместо этого квадратные сантиметры драгоценной тени простирались над бездной, точь-в-точь накрывая маленькую площадку на вершине вздымающейся из моря скалы.

Но как же попасть туда?

Кира посмотрела на Азахиила.

— А ты случайно не можешь как-нибудь… м-м-м… перенаправить солнечные лучи?

Глаза ангела были темны, как два глубоких колодца.

— Нет. Прогнать пару туч труда не составляет, но солнце — это нечто совсем другое. Когда-то оно было богиней, оно и сегодня обладает своей собственной волей.