Героями не рождаются, их назначают. Обычно это случается, когда дела идут из рук вон плохо. Знавал я пару счастливчиков, которым в этом вопросе повезло, но я, к сожалению, не из их числа. Меня назначили героем, когда всё шло хуже некуда.

Демоны прорвали фронт под Петроградом.

Наш пехотный полк стоял тогда в Гатчине. Город почти полностью сгорел пару лет назад, но как раз этой весной его отстроили обратно. Возвели новую церковь, восстановили вокзал, поставили дома из красного кирпича. Горожане, кто дожил, конечно, с радостью перебирались туда из своих землянок. На берегу дымил трубами заводик. В общем, жизнь только-только наладилась, и тут на тебе! Словно бы из ниоткуда нахлынула вдруг целая армия нечисти.

А нам их и встретить оказалось толком нечем. Ни пушек, ни броневиков, да и пулеметов — кот наплакал. Одна полурота на весь полк. Да что там, патроны, и те освятить не успели. Отец Кондрат отложил это аккурат на нынешнее утро, а утром стало не до того. Уже к половине восьмого отряды бесов сбили наши заставы на южной окраине и нечисть ворвалась в город.

Кого там только не было! Бесы, мутанты, культисты, я даже одну горгулью видел. Подстрелил, кстати. Командир сходу обещал представить к награде, если выживем. Говорят, эти горгульи здорово досаждали нашим авиаторам, оттого к ним внимание особое. Правда, в том бою досаждать оказалось некому.

Аэродром располагался буквально в двух шагах за околицей. Днем раньше я мимо него проходил, сам лично видел там и дирижабль, и штук шесть аэропланов, но как до боя дошло, так в расчищенных от горгульи небесах только тучки проплывали. А нам поддержка с воздуха была бы очень кстати.

Отец Кондрат, наскоро благословив нас на ратный подвиг, уверенно сказал:

— Господь с нами!

Существенное подкрепление, тут не поспоришь. Вот только Господь наш слишком занят. Даже на Армагеддон не пришел. Демоны, говорят, его три дня честно ждали. Всё-таки такое событие всего один раз бывает, и то он времени не выкроил. Ну а на что мог рассчитывать обычный стрелковый полк, расквартированный в провинциальном городке — это, как говорится, вопрос риторический.

Короче говоря, уже к полудню выбили нас из Гатчины. Наша рота отступила к заводу, где ее и настиг приказ удержать этот самый завод любой ценой. По крайней мере, до тех пор, пока с него не вывезут всё ценное оборудование. Поскольку те, кто должны были его вывозить, уже разбежались — кстати, чертовски благоразумно с их стороны — то это означало, что мы тут застряли надолго. Настолько надолго, конечно, насколько можно застрять на пути у армии адских тварей, когда в строю осталось едва ли с полсотни стрелков и патроны на исходе. Командование, правда, пообещало выслать нам в помощь самокатчиков, но адские твари добрались до нас первыми.

Только мы заняли позиции, как нас атаковали мутанты. Это были редкостные уродцы — наполовину люди, наполовину собаки. Уж не знаю, кто в кого превращался, только мерзость в итоге получилась первостатейная. Хорошо хоть, что от пуль они дохли точно так же как обычные псы. Мутанты волнами накатывались на завод, но до стен добегали считанные единицы, да и тех стрелки тотчас поднимали на штыки.

Я устроился на втором этаже, в кабинете управляющего, и отстреливал самых мордастых. Командир приказал в первую голову выбивать вожаков, но эти уродцы все на одно лицо! Ни знаков различия, ни богато украшенного оружия, как у бесов, ни каких-то заметных глазу особых мутаций. Ну и как мне понять, кто у них за главного?

Те, что бежали впереди всех, были мелковаты и, скорее, тянули на разведчиков. Несколько штук я всё равно подстрелил, но остальные продолжали бежать в атаку, даже не оглянувшись на погибших. Впрочем, гибель мордастых имела тот же эффект. То есть, практически никакого. Я тогда, помнится, подумал, что их командиры поумнее рядовых бойцов и попросту не лезут на рожон, отсиживаясь в полуразрушенном здании напротив завода. В окнах там, кстати, действительно мелькали какие-то тени.

А потом появился демон. Издалека он выглядел как огромная и на редкость уродливая жаба в ярко-красной броне. По правде говоря, раньше я демонов и жаб видел только на картинках, но в сравнении с любой из тех картинок эта тварь была исключительно уродлива. К сожалению, издалека я им любовался совсем недолго. Демон рванул к нам со скоростью курьерского поезда. Мутанты и то медленнее бежали. Пара уродцев не успели уступить демону дорогу и он их попросту растоптал.

Грянул залп. Мутанты падали как подкошенные, а демону хоть бы хны! Винтовочные пули от его брони попросту отскакивали. Даже царапин не оставалось.

— Марков, займись им! — приказал командир.

— Так точно! — отозвался я, а сам мысленно хмыкнул.

Займись! Нет, займусь, конечно, куда деваться-то, но хотелось бы побольше конкретики в приказе. Впрочем, переспрашивать у командира было бесполезно. Во-первых, он и сам не знал. Простые пехотинцы редко сталкивались с демонами лицом к лицу и нас в тонкости их анатомии не посвящали. Считалось, что они — забота инквизиторов и штурмовиков, а нам такое знание без надобности и вообще ересь. Во-вторых, я и так знал, что он ответит: "ты же снайпер". Как будто винтовка с оптическим прицелом и верный глаз делали меня гарантированным истребителем всего сущего. Увы, не на этой войне.

— Эх, чтоб тебя, — проворчал я и поймал морду демона в прицел.

Даром что я засел на втором этаже, а впечатление было такое, будто бы эта туша мчалась прямо на меня! Хотя, быть может, он на меня и нацелился. У демона глаза были черные, без зрачков. Сразу и не поймешь, куда он смотрит.

Вот на эти самые глаза я, в свою очередь, и нацелился. Решение, как мне тогда показалось, самое очевидное и простое. У демона каждый глаз был размером с мою ладонь, а я на стрельбище попадал в копеечную монету. Монета, понятное дело, не прыгала, как это чучело, но на результат это не повлияло. Я плавно спустил курок и пуля вышибла демону левый глаз.

Кровь у этой твари оказалась красно-оранжевая, под цвет пламени. Всю морду ему забрызгала. Демон только рыкнул. Коротко и злобно. Я быстро передернул затвор и снова выстрелил. Демон лишился правого глаза. Думаете, его это остановило? Как бы не так! Только раззадорило. Последние полсотни метров он пролетел вихрем и нырнул головой вперед прямо в стену. Голова оказалась крепче.

Весь первый этаж завода и примерно две трети второго были одним большим цехом. Там, где второй этаж всё-таки был, размещалось заводоуправление, а в остальной его части под потолком тянулись трубы. Внизу в четыре ряда стояли станки — самые разнообразные, но выкрашенные в один унылый серый цвет. То самое ценное оборудование, за которое мы тут и сражались. За первым рядом станков у нас проходила вторая линия обороны. Там кое-где в проходах лежали мертвые мутанты. Дальше второй линии ни один из них не прошел.

Демон, протаранив стену, сходу побил их рекорд. Кирпичи из стены долетели аж до третьего ряда станков, а сам он доехал до второго. Там он встал, встряхнулся — точь-в-точь как собака — и цех превратился в бойню.

Как демон ориентировался, я так и не понял. Может, на слух, может, по запаху, но на своем пути он никого не пропускал. Своими длинными лапами он буквально косил стрелков. Только что в снопы не увязывал. Напротив, раскидывал человеческие ошметки по всему цеху. Полдюжины стрелков демон вообще наружу вышвырнул. Там их мутанты разорвали. Внутрь они не совались и бесновались снаружи. Демон-то даже когда зрячим был, своих и чужих не слишком различал.

Наши, конечно, тоже задали демону жару. Один стрелок ухитрился прицепить ему к ноге связку гранат со святой водой. Бабахнуло так, что в цеху последние стекла вылетели. Демону ногу по колено оторвало, а он за это оторвал стрелку голову. Его собственной голове по ходу дела тоже здорово досталось. В нее и стреляли, и штыками кололи, и командир так саблей рубанул, что она в черепе застряла. Будь у демона мозг, его у него бы уже не было.