Они слишком умны…

Теперь, спустя несколько сшибок, это очевидно. Эти твари атакуют очень умно. Порождаемые дымными трещинами дурнауты – всего лишь пушечное мясо. Безымянные дымные черные облака, что вытягивают жизнь или трансформируются в копья или мечи, атакуют сразу за падальщиками, прикрывая своими телами третьего и самого опасного противника – переливающиеся радужным светом мыльные крохотные пузыри, что болтаются позади, принимают на себя все пролетевшие мимо разряды магии, буквально впитывая их… а затем, удваивая мощь поглощенного, выплескивая все на нас… Принявшую на щит поток ревущего пламени Киру отшвырнуло назад, а щит… просто расплавился, растекшись лужей. Ударивший разряд зеленой молнии, треща, пометался над нашими головами и… ударил в тропу, убив пятерых крадущихся следом дурнаутов.

Чуть сплотившись, обновив ауры, сменив щиты и жезлы – делая все на ходу – мы с готовностью обреченных продвинулись на пять десятков ступенек и ввязались в следующий бой. Эта стычка нас замедлила. И этот быстротечный яростный бой, что отнял у нас всех големов и забрал одного волка, проходил среди сгустков посмертного серебристого тумана – все, что осталось от павших разведчиков. Бом выгреб все себе в инвентарь и тут же испустил злобное ругательство, дополнив его кратким пояснением – почти все уничтожено. Неудивительно – судя по здешним монстрам, на здешнем троне восседает гниль, что жадно пожирает все, до чего может дотянуться.

Преодолев и это препятствие, мы с некоторым удивлением, что с каждым шагом становилось все сильнее, беспрепятственно спустились на сотню метров, не встречая врагов. Странная передышка… Но она быстро объяснилась, когда лестница стала еще круче – хотя, казалось бы, куда еще?! – а за нами вдруг посветлело. Дружно обернувшись, мы столь же дружно изрыгнули проклятья и обратились в бегство, в то время как за нами по лестнице катились десятки здоровенных огненных черепов. Несясь почти по вертикали, падая, катясь кубарем, хватая друг-дура за что придется, вытягивая вылетевших за лестницу, мы бежали что есть сил, а за нами, с легкостью разбивая выставленные магические преграды, неслись и неслись пылающие черепа, сопровождаемые гигантской птицей, чьи багровые крылья были сотканы из пронизанного звездами тумана.

Этот рывок отнял последние крохи сил – моральных сил. Тот случай, когда загнанная жертва, имея еще силы для бега, останавливается и разворачивается к врагу, предпочитая дать последний бой и сдохнуть. Мы были уже готовы сразиться не только с черепами и багровой птицей, но и со всем адом разом. Но не пришлось – лестница закончилась золотой аркой, сквозь которую мы пролетели на полном ходу, а вот летящие вниз черепа и безмолвная птица… ударились о нее и рассеялись.

– Святые нибелунги – выдавил я, опускаясь на одно колено – Уф…

– А кто такие нибелунги?

– Понятия не имею, дочь – признался я, пихая в поясную сумки остатки боевых свитков.

Как же нехило мы потратились. Я глянул на стоящую рядом Алишану, ткнул пальцем в сторону лестницы. Понявшая меня правильно воительница качнул головой:

– Мне неведома эти твари. Огненные черепа… загадочная птица с вырванным языком и плачущей душой… Но я знаю, что это…

– Твари неведомы, но ты знаешь? – уточнил я.

– Верно, нгаму Росгард. Все что нам встретилось по пути – давно нечищенный оживший мусор. С тех пор как мы покинули сумрачные коридоры родины, тут начала копиться всякая мерзость…

– Впервые я всей душой за уборку – признался я, поднимаясь – И не буду пока спрашивать откуда ты знаешь про вырванный птичий язык. Так… все видят? Или мне кажется?

– Ну… – изрекла Кира – Это не поляна… осколок поляны…

Тут Беда не ошиблась. В сотне шагов от нас цвели золотые лотосы. Вот только их – и золотых колонн – было совсем немного и были они расположены куцей дугой. Зияющие края резко суженной здесь тропы говорили о том, что некогда существовавшая здесь достаточно большая зона безопасности раскололась по какой-то причине на части и обратилась в груду осколков лежащих метрах в пятидесяти от нас. И это радовало – не отсутствие Золотых Лотов, а то, что осколки тропы обрушились всего на пятьдесят метров.

Мы почти достигли дна ущелья. И плескавшаяся вокруг каменных обломков темная вода с пляшущими на ней ледяными осколками, говорила, что мы добрались до той самой стылой воды, что пахнет тиной, льдом, темной магией и смертью…

– Что там?

– Если поплотнее встанем – норм! – проревел Бом, рискнувший и первым преодолевшим эти сто шагов до мерцающих золотых колонн.

– Вперед! – приказал я, не скрывая радость, вызванную еще одной хорошей новостью.

Нам срочно нужна передышка – я реально выдохся. Еще одна такая драка – и я начну ошибаться. И не только я.

Добравшись до колонн, прикрикнув на Роску, что была жутко разозлена гибелью одного из волков и рвалась в бой, я с облегчением вытянулся на самом краю безопасной зоны, улегся на пузо, активировал светло-синий свиток с коричневой каймой, вытащил из инвентаря подзорную медную трубу, протянул руку и взял с глиняного блюда одну из кофейных чашек с превосходным капучинно увенчанным пышной пеной. Всему виной мудрая гнома Мистри, что приучила меня к хорошему кофе и подобному отдыху между приключениями.

Рядом со мной плюхнулся Злоба и сграбастал вторую чашку.

– Что видишь?

– Воду – ответил я – Много воды… и скрытый туманом остров посередине. Тропа идет к нему, проходит насквозь… наверное… но продолжение тропы я вижу – вон ее изгиб уходит вдаль.

– Звучит мрачно – буркнул волшебник.

– Как думаешь… та тварь с книгой вместо головы придет за нами? – не менее мрачно поинтересовался я, с некоторой боязнью оглядываясь на с таким трудом преодоленную нами лестницу с тускло светящейся золотой аркой.

– Не знаю, Рос… не знаю… Каков дальнейший план?

– Разведка – ответил я, поднимаясь – Разведка без риска. Ждите меня здесь. Бом! Что там со связью?

– С нашими – ноль связи.

– Кто-то должен выйти в реал – подытожил я – И проверить. И этот кто-то…

– А почему ты смотришь на меня? – попыталась быть грозной Кира, но не получилось и она протяжно зевнул – Ой блин…

– Вперед – скомандовал я – Тебе надо перекусить и отдохнуть. Проверить наших.

– Уф… но ты прав, и я подчиняюсь. Только без меня тут не чудите! А то знаю вас!

– Будем сидеть тихо как мышки – заверил я и ткнул локтем Злобу, что уже раскрыл рот – Волшебник! Давай и ты в реал. Тебе проще с ЧБ связаться.

– Понял.

– Кирея… попытайся связаться с Орбитом. Лады?

– Что спросить?

– Узнай у него все, что он знает о книгоголовом, о Кастиэле, о странной магии, что унесла наших друзей. Нам сгодится все.

– Поняла.

– Все в реал – скомандовал я, для убедительности хлопнув в ладоши – И чтобы полтора часа я тут никого не видел. Обязательно перехватите хотя бы полчаса сна! Обязательно!

– А ты? – Кирея задержала приподнятую руку, готовую вжать невидимую для меня пиктограммау «выход».

– Чуть задержусь – успокаивающе улыбнулся я.

– Будь осторожен – ничуть не поверила мне Беда.

Когда все вышли в реал, я, отшвырнув рассыпавшуюся чашку и растерев лицо ладонями, повернулся к Алишане:

– Пригляди за всеми. Отсюда ни на шаг чтобы не случилось!

– Нгаму! Ты не должен погибнуть! Давай отправлюсь я…

– Рисковать не собираюсь – покачал я головой и указал рукой на проблески золистого свечения, что пробивались из-под воды вокруг каменных обломков – Видишь? Там должна работать сберегающая нас магия. Там безопасно.

– Но это всего лишь два десятка шагов в сторону…

– Пусть так – кивнул я, опять снимая с рюкзака эльфийскую веревку – Зато ближе к воде. А там может найду еще что-нибудь интересное. Нам надо торопиться, Алиша – наши друзья в беде.

– Будь осторожней.

– Береги мою дочь – вздохнул я и, вручив один конец веревку в тонкую на вид руку воительницу, начал спускаться, ничуть не беспокоясь о том, что меня могут не удержать.