— Прошу прощения, Мирт, — пробормотал он. — Ты так хорошо выглядишь, я тебя еле узнал.

— Хорошо сказано, Илбарт, — хмыкнул Мирт, неожиданно поворачиваясь и глядя на другого из тройки, который сделал шаг к его спине. — Так что вы все можете сохранить себе жизни.

— Великодушно, белоусый, — мягко сказал шагнувший, — особенно когда нас трое на одного.

— Я известен великодушием, — сказал Мирт оскалив зубы в улыбке и не замедляя хода, — так что сохраню тебе жизнь второй раз, Алдон. Постарайся не растрачивать свою удачу, и мое терпение.

Алдон сделал неуверенный шаг вслед за ним. — Как ты узнал мое имя?

— Он знает всех в Скуллпорте, — сказал Илбарт с нервной улыбкой. — Не правда ли, Мирт? Могу поставить золотой, что ты прожил здесь всю жизнь.

— Пока нет, — сказал Мирт, поворачиваясь и разглядывая его холодным и спокойным стальным взглядом. — Еще не всю.

Он отвернулся от них и пошел дальше по аллее не поворачиваясь, но трое не последовали за ним. Они еще некоторое время смотрели вслед, и скоро у них появилась причина радоваться, что они не приступили к насильственным действиям.

Старый ростовщик прошел мимо щупальца, скользнувшего вниз из окна чтобы подхватить вызвавшего его, перешагнул распростершегося в луже крови орка, с копьем в спине, и обнаружил что путь ему преградили с дюжину или больше стройных фигур, с кожей такой же черной как и одежда которую они носили. Путеводные искорки почти издевательски танцевали в воздухе между ними.

— Что теперь, старик? — прошипел один из дроу. — Купишь свою жизнь точным и полным списком всех твоих сокровищ, где их можно найти и как они охраняются?

— Нет, — прорычал Мирт, — я тороплюсь. Так что отойдите, и я оставлю вас в живых.

Холодный издевательский смех был ему ответом, один из темных эльфов фыркнул, — очень щедро с твоей стороны.

— Верно, но у меня нет времени, — бросил Мирт. — Прочь с дороги!

— Отдаешь приказы старик? — ответил дроу заговоривший первым. — За это придется тебе отведать бича! — Тонкие пальцы одетые в перчатку потянулись к оружию.

— Или трех, — согласился другой дроу проделав то же движение; тонкие черные плети взвились и щелкнули.

Мирт вздохнул, раскрыл пригоршню показывая вещицу, которую достал из сумки в «Доме Долгого Медленного Поцелуя» и шепнул слово.

Металлическая полоска на его ладони взметнулась звенящей сверкающей сталью — и старый торговец стоял, спокойно наблюдая как высвобожденная магия превратилась в сотню рубящих и колющих мечей, летевших смертельным вихрем по аллее вокруг него. Дроу прыгнули в поисках укрытий… И все равно умерли, из открытых окон наверху донеслись пронзительные крики. Кто-то остановился на висячем мосту понаблюдать, и кто-то другой подтолкнул наблюдателя сзади, добавив беспомощно падающее тело к безумию внизу.

— Хватит! — прорычал Мирт наблюдая как неудачника разрезало на кусочки. Пробормотал второе странное слово, и клинки послушно исчезли, оставив аллею свободной от угроз на его дороге. Мирт направился дальше.

Следующие несколько шагов были по скользкой черной крови, но мотыльки все еще подмигивали из сумерков впереди, ведя к неожиданной удаленной вспышке света — сработавшему заклинанию. В этом сиянии Мирт разглядел большую толпу, собравшуюся понаблюдать за чем то слева — драка? дуэль? Делались ставки, наиболее воинственные боролись за лучшие места.

Еще одна вспышка — превратившаяся в голубоватое колесо, отмечавшее использование ловушки-телепорта — и оттуда вывалился Дурнан. Старый друг Мирта был в каких-то развалинах, угодив в середину магической дуэли между — о боги! — бехолдером и кем-то… Магом? Нет, лиловая кожа; это может быть только пожиратель мозгов. Великие боги! Дело и впрямь спешное!

— Идиот! — энергично описал он Дурнана и перешел на рысь, одновременно ощупывая себя в поисках какой-нибудь маленькой спасительной вещицы.

— Внимайте все! — прохрипел он камням, с трудом набирая скорость, — и смотрите: Пыхтящий Воитель спешит на помощь — вновь!

Что-то холодное коснулось его шеи сзади и прилипло. Дурнан зарычал и ударил, пара черных щупальцев обернулись вокруг его клинка и потянули, пытаясь вырвать его.

Дурнан выбросил другую руку с кинжалом, пытаясь освободить меч. Оледенение на шее распространялось, нежные пальцы холода обхватывали его плечи. — Что там, кости проклятых? — рявкнул он.

Бехолдер улыбнулся. — Твои воспоминания я заберу первыми… А затем возьму ничтожную свечу что ты зовешь разумом — и задую ее!

Дурнан округлил глаза. — Говоришь как плохой актер пытающийся впечатлить скучающих аристократов в Северном Районе! — Тут острие его кинжала прикоснулось к рукояти меча. Он с силой надавил, и прошипел единственное слово.

Камень в рукояти сверкнул неяркой вспышкой — и медленно, в полной тишине, все черные щупальца исчезли. — Вот и кончилось твое заклинание, — пробормотал трактирщик, метнув кинжал в уставившийся на него центральный глаз бехолдера.

Мир взорвался ревом боли и ярости. Глаз-тиран метался в воздухе как дикий жеребец, пытающийся скинуть с себя веревки, задрожал и перевернулся с ужасающей скоростью, глазные отростки обратили на Дурнана множество смертельно опасных взглядов.

Ничего не произошло.

— Мистра, пусть блокирующее заклятие продержится еще чуть-чуть, — вслух взмолился Дурнан, потянувшись к кинжалам спрятанным в сапогах. Огромная пасть была уже очень близко, и от рева издаваемого ею тело трактирщика содрогалось. Беспомощно щелкая зубами, Дурнан наблюдал как пасть широко распахивается…

Неподалеку, черная паутина вздрогнула и застыла. Затем из нее донесся хриплых голос — голос скрипевший и шипевший от долгого неиспользования. — Кто-то использует блокирующее заклятие, — сообщил он пустой темноте вокруг.

Неудивительно, что ответа он не получил.

После короткой паузы, паутина отрастила руку, как щупальце черного осьминога, и погрузила ее в камень дальней стены — как если бы щупальце было простой тенью, свободно проходящей твердые тела. Затем вся паутина зашевелилась как гигантский бесформенный паук и последовала за щупальцем, просачиваясь в камни стены пещеры.

Вздохом позже, черное щупальце высунулось из сплошной стены в Скуллпорте, заизвивалось по аллее и повернулось проверяя узкий, дурно пахнущий коридор. Крыса приостановила свои хлопоты чтобы понаблюдать за этим новым, возможно съедобным, червем или змеей — но юркнула под укрытие мусорной кучи, когда щупальце разрослось до паукообразного нароста, покрывшего большую часть стены. Эта штука затем стала развевающимся черным плащом… Из которого выросла фигура человека в плаще, с накинутым капюшоном, глаза которого сверкали в темноте так же ярко как и у самой крысы.

Плащ пролетел мимо укрывшегося грызуна. Человек вышел из аллеи, посмотрел на почерневшую арену магической схватки, где стояли сожженные или разнесенные вдребезги строения, и громко сказал, — хммм.

Бехолдер нависал над одиноким человеком, окруженный сиянием заклинаний, которые тем не менее не могли добраться до человека, поглощаемые неким невидимым щитом. Блокирующее заклятие, без сомнений.

— Хммм, — снова повторил наблюдавший и шагнул назад в стену, погрузившись в камень и оставив только два темных внимательных следа на месте где должны были быть его глаза.

Мудрая крыса поторопилась убраться. С архимагами нельзя ни в чем быть уверенным. Халастер Черный Плащ был известен одновременно и как один из наиболее могущественных архимагов, и своей склонностью к… Нерациональному поведению. Похоже, он просто устроился в стене понаблюдать за происходящим в развалинах, но — если вообще говорить о безопасности в Скуллпорте — безопаснее оставаться от него подальше… насколько возможно дальше.

Аспер остановилась на высоком подвесном мосту, и на мгновение ухватилось за его ограждение, переводя дух. Бежать пришлось долго и тяжело, и больше чем один глупый зверь пытался сделать ее своим ужином. Клинок в ее руке был все еще темным и влажным от последнего столкновения. Прыжок из конца малоизвестного туннеля — проходившего через сердце горы Уотердип и заканчивавшегося обрывом высоко под крышей пещеры, в которой находилась большая часть Скуллпорта — вниз, на крыши под ним, всегда был нелегким делом.