Год 433 от воцарения династии Алантаров, конец декабря.

Место действия: Гренудия, около семи верст на северо-запад от Ограса.

Домик выглядел неухоженным и заброшенным, будто несколько месяцев покинут обитателями. Однако сейчас жизнь вновь временно наполнила его стены. Недалеко от входа в жилище стояла закрытая карета, на козлах которой маялся бездельем мужчина дроу, кучер и по совместительству один из охранников. Сидел он спокойно, не проявляя ни нетерпения, ни признаков беспокойства. Как говорится, неведение — высшее благо. В охраняемом им доме прямо в этот момент разыгралась скоротечная схватка между недавно привезённым пленником, юношей-магом, и тремя дроу-воительницами, в считанные минуты завершившаяся не в пользу последних. Но даже если бы кучер проявил несвойственную ему проницательность, все равно ни на что повлиять не успел бы. Начавшаяся в доме кутерьма послужила сигналом к действию для того, кто оставаясь совершенно невидимым для окружающих проследовал за каретой от самой Академии. В следующее мгновение скучающий мужчина-дроу погрузился в блаженное небытие. О нет, никто его не убивал, ему слегка помогли погрузиться в глубокий сон без сновидений. Что ж, несколько предыдущих дней выдались на редкость беспокойными для всех в свите принца Ланфера, так что теперь бедолаге выпал шанс с чистой совестью наверстать упущенное. Если конечно забыть о грядущем не самом приятном пробуждении.

Даже не удосужившись проверить, насколько крепок сон кучера, провернувший этот трюк невидимка скользнул в дом прямо сквозь стену, чтоб не оповещать о своём появлении окружающих. В это время находящийся в доме маг уже освободил связанную девушку.

— Свяжи пока этих спящих красавиц и забери у них оружие и артефакты, — бросил он. — На Моргану можно и ридитовый ошейник надеть. Она самая сильная среди них, в том числе и магически. А я сейчас уничтожу кое-что, а потом займусь ещё одним типом снаружи.

Несостоявшийся пленник направился к столу, где остались собственноручно им написанные письма, ставящие крест на его репутации. Освобождённая девчонка, только что умирающим лебедем лежавшая в кресле, грациозно скользнула ему за спину, извлекая из складок платья какой-то артефакт. Почувствовав неправильность происходящего, юноша попытался развернуться, но девушка оказалась проворнее и успела прижать артефакт к шее своего спасителя.

— Прости, Аллин…

Мелисса с лёгкой грустью смотрела на оседающего юношу. Расстраивало и то, что в скором времени ей придётся вымаливать у него прощение, которое она, вне всяких сомнений, получит, и то, что до этого времени ждёт их дорога в мрачную Драуру, во время которой оба они окажутся во власти ненавистной Морганы. Задумавшаяся красавица даже не почувствовала, как её коснулся артефакт, подобный использованному ею самой на Аллине. И вот уже она сама погрузилась в состояние без мыслей, тревог, забот и желаний…

***

В последние несколько месяцев жизнь Мелиссы многократно выписывала невероятные кульбиты, ломая весь привычный уклад и отправляя в тартарары все ранее тщательно выстроенные планы. Временами девушка ощущала себя маленьким котёнком, свалившимся в бурный горный поток, которого непреодолимая сила несёт неизвестно куда абсолютно не считаясь с его желаниями. И за каждым поворотом, камнем и пенным буруном картина будущего менялась до неузнаваемости. Гибель брата и утрата родного дома, появление кровного врага и безумное плотское влечение к нему же, попытка мести и арест с перспективой нескольких месяцов в заточении, внезапное освобождение и клятва в будущем выполнить просьбу человека со знаком паука на руке, вхождение в свиту принца из клана Арсаров и похищение Аллина, превращение простолюдина Нерта в тирра, попытка примкнуть к клану Вейнаров и их гибель, бегство от Никреда со всей его сворой и заступничество Аллина, его победа в казалось бы безнадёжной схватке с призрачным зверем, форму которого принял принц оборотней и заступничество перед тирром Велдоном, безумные ночи с её спасителем и бурные выяснения отношений с ним же. Сегодня утром все в очередной раз встало с ног на голову, когда перед началом зимнего бала в Академии она с ненавистной Морганой проследовала к одной из пустых аудиторий. Когда эйра Сатари закрыла дверь, в совершенно пустой аудитории прямо из ниоткуда вдруг появился человек, которого мерла совершенно не желала видеть: лерр Адриан Ладаер.

— Приветствую вас, дорогая мерла Ордлин, — начал мужчина с лёгким поклоном, — с нашей последней встречи вы стали ещё прекраснее, хотя казалось улучшить совершенство уже невозможно. Рискну предположить, что за столь чудесным преображением стоит обретённая душевная гармония.

Лукаво прищурившись и продолжая внимательно смотреть на замершую девушку лерр умолк.

— Не понимаю, о чем вы, — нахмурилась мерла, — но если вы здесь, чтобы…

— О, не волнуйтесь! — лерр примирительно вскинул руки с раскрытыми ладонями, — Я знаю, как драматично изменились ваши отношения с несравненным Аллином Нертом, внезапно оказавшемся тирром Мердгресом-младшим. Но как я говорил, когда брал с вас клятву, вы сами будете заинтересованы в том, чтобы выполнить мою просьбу. Так вот…

Просьба лерра Ладаера не только соответствовала самому сильному желанию Мелиссы, но и практически гарантировала её осуществление, пусть и не в кратчайшие сроки. Посадить её вместе с Аллином на трон Тардии оказалось выгодно очень могущественным силам. И им же было выгодно не допустить брак Аллина с принцессой Элеонорой. И если поначалу Мелисса насмешливо пофыркивала при упоминании лерром этого брака, то потом вынуждена была признать именно его как главную опасность для себя. Хоть логика и здравый смысл никогда не были для девушки руководящей и направляющей силой, но признавать правоту собеседника, по крайней мере в разговоре, она была способна. И сейчас вынуждена была согласиться, что предложенный лерром план выглядел разумным и привлекательным. Да, придётся пойти на сотрудничество с ненавистной эйрой Сатари. Да, придётся наблюдать, как проклятая дроу обжимается с её мужчиной. Да, придётся отправиться в Драуру и точно следовать указаниям, получаемым от доверенных лиц матриарха. Но в итоге она получит желаемое. О том, что ею могут попользоваться и выбросить, Мелисса даже не думала, ведь выгода противоположной стороны договора была продемонстрирована столь явно! Паранойей мерла ни страдала, ни наслаждалась, поэтому утруждать себя поисками недоговорённостей и скрытых мотивов, естественно, не стала. Она даже не сильно удивилась полученному от лерра Адриана странному артефакту, размером и формой напоминающему карандаш, который следовало применить, если Аллин каким-то неизвестным способом сумеет справиться с дроу и освободить Мелиссу. После этого ей надлежит одеть на уснувшего юношу ридитовый ошейник, связать и привести в чувства дроу, если они, конечно, будут ещё живы. Как Аллин сможет обезвредить Моргану с помощниками Мелисса не представляла, но внимательно выслушав инструкции припрятала полученный артефакт.

Далее ей пришлось выполнять все, что приказала делать сначала эйра Сатари, а затем её помощники: незаметно для окружающих покинуть территорию Академии и сесть в указанную карету, где по прибытии позволить себя привязать к креслу в ожидании своего спасителя.

Когда в комнату, где томилась в ожидании Мелисса, ввели Аллина Мердгреса, девушка испытала крайне насыщенную гамму эмоций. Он здесь, значит действительно любит настолько, что готов пожертвовать собой ради неё! А она… Нет, она не поддастся глупым эмоциям! Она точно знает, что делает это ради их совместного счастья. Если бы все шло так, как шло последние дни, то несмотря на чувства, женился бы он на принцессе Элеоноре. А ей в лучшем случае пришлось бы довольствоваться ролью любовницы. А теперь он будет её и только её!

Но дальше события понеслись со скоростью обезумевших скакунов. И если тексты диктуемых писем Мелисса привычно пропустила мимо своих очаровательных ушек, то последовавшая следом схватка не могла оставить её равнодушной. Её мужчина был просто невероятен! Он победил и победил в ситуации, которую все присутствующие считали заведомо безнадёжной! Но восторг омрачался тем, что случилось то невероятное событие, ради которого лерр Ладаер снабдил её странным артефактом. Что ж, она знает, что надо делать для их совместного счастья!