— То есть, если я вас приглашу приехать в Драфур, дав гарантии вашей полной безопасности, вы приедете?! — выпалила она, аж подавшись вперёд.

— Разумеется нет.

— Почему? Ведь если вы меня простили…

— Я простил вас за ваше неадекватное поведение. И пока только за это. Накопившиеся между нами проблемы этим не исчерпываются. Между нами теперь пропасть. И веры вам больше нет совершенно.

— С этим можно что-то сделать? И снова заслужить доверие? — взгляд снова потух, а голос утратил не к месту появившийся было энтузиазм.

— Всё можно, вопрос только в усилиях и в том, зачем вам это нужно.

— И что мне нужно сделать?

— Зависит от того, что вы хотите получить в итоге.

— Я хочу начать наши отношения с начала…

— Так не бывает. Вам стоит решить, что вас сейчас интересует больше: интересы Драуры или личные. С интересами страны всё понятно: открывайте посольство в Минке, называя его пока как-нибудь менее официально, устанавливайте отношения с тирром и будем дружить странами. Как я изначально всеми силами демонстрировал, Драуре я не враг и к сотрудничеству готов. И Минк буду подбивать на то же самое.

— А как как же я? — по-детски пролепетала Аресса настолько жалобным голосом, что мне пришлось мысленно пообещать самому себе самые жуткие кары, если замечу за собой хоть малейшие симптомы неуместного сочувствия.

— Не знаю. Ведь я так и не услышал, чего хотите лично вы в отношении меня. В условиях, когда безвольного раба сделать не получится. И с учётом того, что я теперь лишённый магии инвалид.

— Вы лишились магии? — она широко распахнула глаза и закрыла ладошками рот, будто боясь добавить ещё что-то.

— Да, такова была цена освобождения.

— И несмотря на это вы можете меня простить?

— Могу, при условии искреннего искупления содеянного с вашей стороны.

— На каких условиях вы приедете в Драфур? — радостно улыбается Аресса.

— Ни на каких. Первое условие — вы отрекаетесь от власти и приезжаете в Дарт. Знаю, что сейчас это не возможно. Поэтому моё предложение действует до исчезновения с карты мира Эльфары и ещё полгода. Передать власть преемнице, когда внешняя угроза исчезнет, много времени не займёт.

Аресса в шоке. Эльфара пять тысяч лет отравляла жизнь Драуре и всем дроу, а тут какой-то мальчишка говорит о её уничтожении, как об уже решённом вопросе:

— Вы собираетесь уничтожить Эльфару? Но как?

— Её поделят пока ещё не существующее королевство Минк и королевство Тардия.

— Оборотни?

— Когда это произойдёт, Тардия перестанет быть страной одних лишь оборотней

— Откуда вам всё это известно? Сколько у меня времени?

— Времени у вас более чем достаточно. Окончательное падение Эльфары произойдёт приблизительно весной или летом 434ого года по Гринудийскому летоисчислению. Так что выполнение своих условий я готов ждать до 1-ого октября 434-ого года. А знаю я это потому, что приложу для этого все необходимые усилия.

— И что я должна буду сделать тогда?

— Отречение от власти и приезд в Дарк в качестве обычной женщины настолько не вызывает возражений, что можем идти дальше?

— Да. — уверенно подтвердила Повелительница то, что почти наверняка никогда не сделает. Но это уже её личные проблемы. Просила шанс, пусть получит. А пронесёт она по предложенному пути "свой крест" или не сдюжит — теперь исключительно её проблемы.

— Хорошо. Также придётся принять, что единственной моей женщиной вам уже не быть. Я хранил вам верность до вчерашней вечеринки. Да, на момент моего появления в Драуре я физически был девственником. Единственной женщиной, с кем у меня был опыт в сновидениях были вы. И что бы вы ни возражали или ни думали, я говорю правду. До вас я только эйру Лорейн поцеловал на постоялом дворе Нбарро. Да, есть неизвестные вам нюансы, не зная которых вам сложно мне поверить мне. Но они связаны с моими тайнами. То, что я мог рассказать своей единственной любимой, я не стану открывать той, кто пыталась меня поработить и лишить воли. Мне продолжать?

— Продолжайте. — Аресса ссутулилась, голова поникла. Судя по тому, как она прячет глаза, она на грани, чтоб разреветься. Снова давлю жалость в зародыше, как агента мирового империализма, каким бы сисястым и сексапильным он не был.

— Вы уверены? Мы подошли к тому, что надо сделать, чтоб доказать свою искренность и заслужить прощение. И вам это совершенно точно не понравится. Но обсуждать или что-то менять в своих условиях я не стану. То, что я назову — это абсолютный минимум, чтоб заслужить прощение, а не предмет торга.

— Пожалуйста, продолжайте — проговорила она почти шёпотом

— Хорошо. Вам придётся три года провести в моём доме в качестве служанки с ридитовым ошейником на шее. Снять его сможете либо, если пройдёте испытание до конца, либо если решите покинуть мой дом на всегда. Первый год — будете выполнять самую грязную работу не попадаясь на глаза господам. Если по окончанию года экономка будет вами довольна, то следующий год вы будете обычной горничной. Вы уверены, что хотите продолжения?

— Да, пожалуйста, я слушаю.

— Третий год вы проведёте в качестве личной служанки моей жены, — в этом месте Аресса вскинулась, в глазах — непередаваема гамма эмоций, из которых доминирующая — ярость. — Жены?!

— Да, через несколько месяцев я собираюсь жениться на девушке, которая доказала, что любит меня даже лишённым магии калекой. В Минке теперь узаконено многожёнство. Так вот, если моя первая жена будет вами довольна, я возьму вас в качестве младшей жены. На этом всё.

Год 415 от воцарения династии Алантаров / 5080 от явления Творца [по новому крымскому летоисчислению], 9ое мая

Место действия: Сартана, город Хаари-Гоо (столица)

В чёрном-причёрном королевстве, в чёрном-причёрном городе, в чёрном-причёрном доме сидел чёрный-причёрный властелин в состоянии чёрной-причёрной депрессии. Накатывающие на него волны безнадёги переодически прерывались не менее жестокими приступами икоты. Но Эрдану Нисари не дано было знать, что где-то в четырёхстах верстах к югу от его столицы, на острове в океане, сейчас под звон фужеров и всеобщее ликование, каждый второй тост поднимался за то "чтоб он сдох". Да, да, именно он. Ибо там был дан старт долгоиграющей стратегической операции, в финале которой из него планируется сделать "люля-кебаб".

Но даже без этой, безусловно крайне важной информации, Эрдану было от чего грустить-печалится. Всё, всё, что нажито непосильным трудом начало разрушаться именно тогда, когда казалось, что удача сама плывёт в руки. Внезапно начавшийся хаос в Эльфаре, Тардии и Мингре породил иллюзию, что будто окружающая реальность хочет преподнести этот мир тёмному властелину на блюдечке с голубой каёмочкой. Тем неожиданнее стала внезапно начавшаяся и не собирающаяся пока заканчиваться полоса самых разнообразных неудач.

Явные неприятности начались более года назад, когда оправленные в Артгар войска, чтоб обезглавить слишко много о себе возмнившее княжество Фемба, бесследно исчезли, будто сквозь землю провалились. Хуже того, через некоторое время в восточных районах страны появились слухи, будто толпы пленных сартанцев на рынке в Фемба выкупили "торговцы из-за моря". Эти слухи подрывали как авторитет центральной власти в глазах обычных сартанцев, так и авторитет Нисари в глазах посвящённых в тайну, кто на самом деле управляет страной.

Уже один лишь факт неожиданного появления торговцев из неведомой страны одновременно с начавшейся полосой неудач, мог зародить мрачные подозрения. А с учётом нескольких внезапно опустевших рыбацких деревень, неизвестность пугала ещё сильнее. Отправленные для разбирательства королевские дознаватели обнаружили поразительную картину, будто люди вполне добровольно и одномоментно покинули свои жилища со всем домашним скарбом. Было крайне естественно заподозрить причастность к этим мистическим исчезновениям всё тех же неведомых "людей моря". Но как пришельцам удалось провернуть дело столь быстро и эффективно, что ни один похищаемый-переманиваемый не сумел сбежать и донести властям?