Для того, чтоб уйти в поиск решения нужно хотя бы несколько часов свободного времени, чтоб с помощью одной абсурдно-юмористической практики раскрепостить своё сознание настолько, чтоб "железобетонные препятствия стали проницаемыми". Но именно этим утром, когда меня посетило прозрение, как найти способ вернуть всю компанию назад, отряд, как по заказу, дошёл до руин. И, как следствие, оказался на самой границе "зоны смерти".
***
Год 410 от воцарения династии Алантаров, конец июня.
Место действия: Мёртвые пустоши, окрестности зоны смерти.
Зона смерти оказалась вовсе не абстрактным понятием. Её граница видна очень чётко: вот ещё под ногами привычная серо-синяя растительность, а через шаг — лишь каменистый, безжизненный грунт того же серо-синеватого цвета. И дальше, насколько видно глазу, нет ни одного растеньица. Только земля и камни, в некоторых местах имеющие явно рукотворные формы.
Отряд разбил лагерь на расстоянии в пол версты от границы столь недружелюбной территории. Это была самая западная точка маршрута и самое опасное место, куда предполагалось дойти. По уставу полагалось сразу же начать строить укрепленный лагерь, но попытка руководителя экспедиции призвать на помощь риссанским воинам студентов-аристократов для ускорения работ не встретила ни малейшего понимания. В отличие от риссановцев, студенты считали, что "и так сойдёт", основываясь на своём "богатом жизненном опыте". Ибо им действительно пока все с рук сходило. Поэтому и призывы мерла Рислента не переступать границу зоны смерти также успешно пролетели мимо студенческих ушей. Извлечённые же из казематов и приданные отряду в качестве проводников авантюристы также не собирались тратить время на общественно-полезные земляные работы. Но, в отличии от аристократов, они предпочли со всем тщанием прочесать условно-безопасную территорию в поисках всего, хоть отдалённо напоминающего фрагменты разрушенных строений. И тут уж не гнушались пустить в ход лопаты с кирками. Их трудовой порыв принёс закономерные результаты уже через пару часов и пред светлы очи руководителя экспедиции предстал ни много, ни мало "боевой жезл древних". Был он, правда, разряжен "в ноль", а из присутствующих никто не обладал универсальной энергией для его зарядки. Однако столь редкая находка собрала около палатки руководителя целое стадо страждущих сие чудо увидеть и вызвала небывалый всплеск энтузиазма и надежд.
Бывший командир отряда авантюристов кусал губы, испытывая крайнюю степень раздражения. Из нескольких оброненных руководителем экспедиции и принцем фраз он понял, за эту находку его ребятам светят только от дохлого осла уши. А найди он её самостоятельно, сбыл бы не менее, чем за пять тысяч золотом. Раз так, то дальше он решил сидеть на попе ровно и зря землю не ковырять. «Раз всё себе, вот сами всё и ищите». Он демонстративно отвёл своих людей подальше от черты, где они и устроились с видом познавших Истину.
Распалённые же находкой студенты рассредотачивались по округе. До применения шанцевого инструмента никто из них, само собой, не снизошёл, так что успехи были весьма ограниченными. В смысле никто не потерялся и не пострадал. Мысленно обвинив в своих неудачах более шустрых авантюристов, студенты шаг за шагом стали заходить туда, где не росла трава и до них никто ничего не искал. И чего так боятся эту зону смерти? Ведь на сколько видно глазу тут нет совершенно ничего. Постепенно молодёжь окончательно потеряла страх и расползлась в разные стороны. Часть — аж на сотни метров за запретную черту.
***
Беда пришла именно тогда, когда я уже почти поверил, будто первый день подле руин закончится без неожиданностей. Внезапно один из углубившихся метров на триста в зону смерти студентов радостно заорал, привлекая к себе внимание и указывая на что-то у себя под ногами. Почти все в лагере повернулись к кричавшему. Несколько студентов рвануло к нему, не обратив внимание на предостерегающие окрики мерла Рислента и лейтенанта Джаганна. Чем они слушали проводимый инструктаж по безопасному нахождению в пустошах один Будда знает. Любой, кто хочет здесь выжить должен как "Отче наш" зазубрить правило: "дави в зародыше любые эмоции. Эмоции в пустошах привлекают нежить как кровь акул". Эти же радостные идиоты весело гомоня кинулись смотреть находку. И, к ужасу всех риссанцев среди бегущих первым оказался наследник престола.
Приказ немедленно возвращаться пропал втуне. Поняв, что сейчас может начаться, отец крикнул оставшимся занять оборону и вместе с лейтенантом кинулась за студентами, надеясь успеть вытащить хотя бы принца, если случится то, о чем говорят слухи и поверья про зону смерти. Принц, уверенный, что все прекрасно, с энтузиазмом принялся руководить извлечением на поверхность то ли ящика, то ли сундука из тускло светящегося камня. Сундук выглядел крайне древним, разжигая азарт и любопытство. Всем представителям золотой молодёжи ужасно хотелось как можно скорее вскрыть его и добраться до сокровищ древних. И хоть все прекрасно понимали, что на найденное богатство наложит лапу принц, чувство сопричастности всё же грело душу и вселяло веру в лучшее.
Из студентов не поддались общей эйфории лишь двое. Тирр Сирил Дармент обладал просто феноменальной чуйкой, когда надо вылезти вперёд и подлизнуть принцу, а когда наоборот надо раствориться в тенях и не отсвечивать. Сейчас всё его естество призывало забиться под любой коврик и прикинуться кучей песка. При весьма невзрачной внешности он отличался живым, острым умом, посему отлично помнил и инструктаж, и риссанские байки про эти места, а также отметил ужас риссанцев, которые смотрели на убежавших за черту студентов как на покойников. И рассказы об особо страшной нежити, нападающей внезапно, будто из под земли, он тоже помнил.
В отличие от него тирр Велдон Мердгрес по-военному чётко выполнял указания командовавшего мерла держаться подальше от гиблого места и без крайней необходимости туда не лезть. Особого страха он не испытывал, хотя и совсем невозмутимым тоже не остался. Опасность места ощущалась почти физически. Причём скрытая, затаившаяся опасность, усыпляющая бдительность.
Когда началась суета с беготнёй он приготовил свои самые мощные артефакты, так как по поведению более опытных риссанцев понял: неприятности надвигаются неумолимо. Наблюдая за шумихой у находки, тирр занял позицию так, чтоб не выпускать из поля зрения единственную в их отряде женщину, прихваченную в Риссане целительницу. Что она не в состоянии за себя постоять было видно с первого взгляда: слишком добрая, слишком женственная, слишком домашняя. Оставалось надеяться, что она не впадает в ступор и не будет путаться под ногами.
***
Приближающуюся к безалаберным студентам смерть я смог увидеть только потому, что периодически переключался на аурное зрение. Именно так я увидел неторопливо текущее к людям пятно из повторяющихся цепочек перворун. Не зная, что можно сделать, я запустил самопальное плетение, покрывшее все существо плёнкой ядовито-оранжевого цвета. Это было одно из первых моих самолично созданных плетений, подсмотренных у природы. И надо же, пригодилось!
Внезапное появившаяся прямо из воздуха в нескольких метрах от галдящих студентов жуткая образина цвета сочного апельсина могла бы ещё некоторое время оставаться незамеченной, если бы именно в это время принц не предложил остальным участникам «не мешать и пойти поискать ещё чего-нибудь вон там». Его рука указала прямо на несколько оторопевшее чудище, которое как раз осмысливало, как дальше жить с такой позорной расцветкой. И тут же полтора десятка глоток нанесли по визитёру акустический удар, выведший того из задумчивости.
Решив, что мерзкий звук проще всего устранить вместе с его источником, существо метнулось вперёд, сократив число орущих разом на четыре глотки. Оставшиеся начали бестолково суетиться, что не сильно замедлило бы расправу, если бы не пара щитов, поставленных мгновенно сориентировавшимися отцом и Джалом Джаганом. Пока монстр осмысливал помеху и огибал щиты, мерл и лейтенант сгребли Эдмера и пинками отправили его к лагерю. Оставался маленький шанс, что за чертой нежить преследовать не станет. От лагеря на помощь рвануло ещё несколько риссанцев, но самая главная помощь пришла невидимой и неощущаемой.
