Лейтенант Цейсе в кабине Ar-234 В-2 из «Kommando Sperling».

В 1944 году воздушные атаки союзников значительно усилились, а после высадки десанта в Нормандии перешли в решающую фазу. Американцы наносили удары по немецким промышленным предприятиям и городам в дневное время, тогда как британцы сравнивали их с землей по ночам. Не прекращающиеся на протяжении 24 часов воздушные налеты не давали немецкой противовоздушной обороне ни минуты отдыха. И если борьба с союзническими бомбардировщиками в дневное время при имеющемся количестве истребителей была еще возможна, то совершенно иначе дело обстояло ночью. Принятые ранее ошибочные решения командования, или самого фюрера (например, длительное «сопротивление» Хенкелю во время его работ над ночным истребителем Не-219 «Uhu»), привело к тому, что специализированных для ночной работы истребителей оказалось слишком мало. Большинство из этих самолетов представляли собой ночные версии Bf-ПО и Ju -88, оснащенные разного рода радиолокационной аппаратурой. В небольших количествах имелись Не-219. Та-154 попали в боевые подразделения только в единичных экземплярах. Только в ноябре 1944 года началась переделка учебных Ме-262В-1а в ночные истребители – Ме- 262И-1а/Ш. В ночных боях также использовалось некоторое количество Bf-109 и FW-190, однако один пилот не мог одновременно обслуживать радар и пилотировать самолет. В результате имелась настоятельная потребность получить двухместные ночные истребители в как можно большем количестве. Это привело к тому, что практически каждый тип самолета, который мог быть пригоден для этого, пытались приспособить для заданий такого типа.

Замысел использования Ar-234 в качестве ночного истребителя появился довольно давно, так как уже в сентябре 1944 года оберст- лейтенант Зигфрид Кнемейер (Obstlt Siegfried Knemeyer) вместе с инженером Вальтером Блюмом (Walter Blume) предложили использовать в этой роли несколько Ar-234 варианта В-2. Однако оба были согласны в том, что ночной истребитель должен был быть двухместным – отдельное место должно было быть предусмотрено для оператора радара. Разместить его было решено в отсеке, который в стандартной машине занимали фотокамеры. Сверху этот отсек закрывался лючком, крышку которого теперь должны были делать из прозрачного материала. Кнемейер лично «проверил» объем отсека для камер, подтвердив возможность претворения в жизнь своего замысла.

Вооружение ночной версии должно было состоять из подвешенного под фюзеляжем контейнера с двумя пушками – так называемый «Magirusbombe» (две пушки MG 151/20 калибра 20 мм). Из заказанных 40 штук «Magirusbombe», вероятно только несколько контейнеров было собрано для стандартных самолетов Ar-234 В-2, не имевших вооружения. В состав радарного оборудования должны было войти: FuG-350 «Naxos», FuBI 2 – для посадки в условиях ограниченной видимости, а также FuG-120 «Bemhardine». Вопрос выбора основного радара остался непростым. Первоначально планировалось установка аппаратуры FuG-220 «Lichtenstein» SN-2, но окончательный выбор был сделан в пользу более легкого и имевшего меньшую антенну радара FuG-218 «Neptune» фирмы Сименс. Самолету в такой конфигурации было присвоено название «Nachtigall».

Первый прототип должен был появиться в результате переделки серийного Ar-234 В-2 (W.Nr 140145), проведенной в мастерских Deutsche Luftgansa в Вернюхен (Wemeuchen). Установка и калибровка радарного оборудования должна была быть проведена специалистами фирмы «Сименс» также в Вернюхен или Ораниенбурге. Окончание этих работ планировалось на 25 октября 1944 года. В ноябре планировалось построить 14 следующих самолетов, а в декабре – очередные 15.

Самолет лейтенанта Цейсе (Т9+НН), выкатываемый из ангара на аэродроме Рхейн.

Однако амбициозные планы Кнемейера и Блюма вскоре столкнулась с суровой реальностью. В RLM начали сомневаться в целесообразности переделки, и никак не могли решить продолжать ли программу или лучше от нее отказаться. Блюм 13 ноября 1944 года писал Кнемейеру, что из трех обещанных для переделки самолетов не получено еще ни одного и в результате все работы стоят на месте. Одновременно Блюм просил Кнемейера, чтобы он «выторговал» для него хотя бы один самолет, который можно было бы использовать в программе «Nachtigall». Как аргумент полезности всего этого мероприятия приводился пример капитана Кунца (Flugkapitana Kunz), который ранее успешно летал на Ar-234 VI2 ночью.

Ребецкий, ответственный за разработку ночного истребителя на базе «Блица», не смог вовремя начать работы, как единственным объектом, который он получил к этому времени, был ангар на аэродроме в Бурге и пять механиков. Было также заказано оборудование для опытных машин. Но пока еще не на чем было его монтировать. Оказалось, что программа «Nachtigall» блокировалась начальником штаба Люфтваффе, который считал не разумным переделку бомбардировщика в истребительный самолет.

В конце концов, 12 декабря 1944 года два специально подготовленных прототипа были готовы. На них был установлен радар FuG 218, выделен дополнительный отсек для его оператора, а также установлено подвесное вооружение. В конце месяца (30 декабря) обе машины прибыли из Ораниенбурга, и были преданы под команду капитана Йозефа Биспига (Hptm. Josef Bisping) из З./Versuchsverband OKL, который ранее уже облетывал другой Ar-234 – прототип VI5. Теперь он также начал испытательные полеты на первом Ar-234 B-2/N (SM+FE, W.Nr 140145), вместе с другим очень опытным пилотом Versuchsverband – капитаном Албертом Воглом (Hptm. Albert Vogl). Однако уже 13 февраля случилось трагическое происшествие – во время ночного старта на взлетно-посадочной полосе неожиданно погасли сигнальные огни и самолет Биспинга разбился, погребя в своих обломках экипаж. Ранее, 17 декабря 1944 года, полет на классическом Ar-234 (SM+FJ, W.Nr 140150) выполнил, вероятно наиболее знаменитый немецкий ас, летавший на ночных истребителях – оберлейтенант Курт Веллер (Obit. Kurt Welter). Его впечатление о «Nachtigal» были негативными. Он утверждал, что вариант Ar-234 В-2 абсолютно непригоден для подобной роли. Самой большой проблемой являлось остекление кабины, толстое и сильно изогнутое стекло, которой давало сильные отблески от прожекторов установленных на взлетно-посадочной полосе (позже механики закрасили нижнюю часть остекления кабины черной краской). Опасным для пилота было и то, что он практически ничем не был защищен спереди и его могли травмировать даже разлетающиеся обломки сбитого несколько секундами ранее бомбардировщика. По мнению Веллера единственным выходом было как можно более быстрое изготовление варианта самолета, приспособленного исключительно для ночных операций, в котором пилот и оператор радара имели бы существенно большую свободу движений; возможно доработка фюзеляжа варианта С-3, но с модифицированным остеклением.

Испытания модификации Ar-234 B-2/N тем не менее продолжались. В соответствии со стандартом «Nachtigall» был переделан следующий самолет – W.Nr 140146. Третий самолет – W.Nr 140608 – принимал участие в программе, но не подвергался переделкам.

Место Биспинга занял оберлейтенант Курт Бонов (Obit. Kurt Bonow), который прибыл в Ораниенбург, 1 марта 1945 года. Он выполнил на самолете W.Nr 140146 несколько десятков полетов, в том числе и над Берлином, где несколько раз пытался перехватить британские ночные «Москито», однако сбить ни один из них ему не удалось. В начале апреля Kommando Bonow (такое название получило экспериментальное отделение ночных истребителей) получило третий самолет Ar-234 – W.Nr 140608, экипаж которого составили оберлейтенант Густав Франчим (Obit. Gustav Francsim) и оберлейтенант Йозеф Пицктихлема (Obit. Josefem Piitzktihlem). Они успели совершить только пять полетов, после чего 12 апреля массированный налет американских бомбардировщиков на базу в Ораниенбурге положил конец деятельности этого подразделения.