Прикинув, что этот сумасшедший может опять рвануть навстречу приключениям, быстренько смотался до гостиницы, где у меня был подготовлен походный набор. Вооружившись и снарядившись, пришёл к ратуше, надеясь, что Джокер ещё не ушёл из посёлка, и я его не упущу.

Мне повезло, незадачливый игрок попался мне на глаза, когда направлялся к южным воротам, на ходу жуя «тошнотик» из забегаловки Клопа. Шкала жизни и бодрости Джокера была чуть выше половины. Как выяснилось, когда ты погибаешь и перерождаешься, то эти две шкалы будут заполнены только на четверть, поэтому первым делом надо хотя бы поесть, если у тебя нет возможности воспользоваться эликсирами.

Джокер вышел за ворота, а я направился следом. Мой зуд любопытства пересилил осторожность. До этого в вечернее и ночное время я поселок не покидал, хотя многие игроки пропадали по два-три дня, но мне даже ниповские квесты попадались такие, что ночью за воротами делать было нечего.

Отпустив цель слежки подальше, двинулся за ним, стараясь не терять из виду. Пока на карте было слишком много зелёных точек игроков. Джокер пёр как бульдозер напрямую к только ему известной цели, выдерживая неплохой темп.

Скоро солнце зашло, но мой подопечный шёл, как заведённый в ту сторону, где на горизонте появились горы. Остановился он, когда луна скрылась за тучами, которые заволокли всё небо. Простояв минут пятнадцать и поняв, что Джокер остановился на ночёвку, быстренько вытоптал круг в траве метра три в диаметре.

Бросив на землю пончо, сшитое из волчьих шкур, уселся и приступил к позднему ужину, который состоял из полосок сыровяленой утиной грудки, лепёшки и чуть-чуть подсолённой воды. После этого справил в стороне естественные надобности и улёгся спать, предварительно проверив, что точка Джокера на карте остается на месте.

Заснуть сразу не удалось. Марш-бросок вышел приличным. Отмахали по моим прикидкам километров тридцать, да через траву. Мышцы забил прилично, плюс к этому, давно не ночевал в таких спартанских условиях, да и шумы прерий, заставляли выдумывать или додумывать различные ужастики: то крадущегося в густой траве волка, то лося, который одним ударом копыта грудину проломит, то бизона…

Уснул незаметно для себя. Проснулся же от холода и требований мочевого пузыря, которые выполнил в первую очередь. Открыл карту и увидел, как точка Джокера значительно удалилась от меня. Теперь нас разделяло больше пяти километров, до ночёвки было два.

Быстро собрался и двинулся за подопечным, жуя на ходу лепёшку с мясом. Там где шёл игрок, начиналось предгорье. Через два километра наткнулся на место ночёвки Джокера, и дальше двинулся по его следу, который хорошо просматривался в густой и высокой траве. Расстояние между нами начало сокращаться, а горы становились всё больше и ближе.

Где-то часа через два Джокер остановился минут на пятнадцать, а потом двинулся дальше. Я же за это время приблизился к нему на километр. Дойдя до места остановки неудачливого игрока, с удивлением увидел несколько примитивных ножей, сделанных из камня, а также три кучки тщательно отобранной гальки под снаряды для пращи.

Можно было предположить, что я наткнулся на оружейный склад Джокера, где он пополняет своё вооружение после очередной смерти. Видимо, и цель близка. С этими мыслями я ускорил своё движение, так как надо было нагнать моего подопечного, который скрылся из зоны видимости в каньоне, а я не такой уж сильный следопыт, чтобы не потерять его след на камнях. Вся надежда теперь на карту.

Кстати, меня стало напрягать, что Джокер никак не реагирует на моё преследование. Он же тоже должен видеть мою точку на карте, и то, что я за ним иду. Вспомнил Хантера и его ловушку, и сам не заметил, как замедлил движение, ощупывая внимательным взглядом путь перед собой.

А картинка, когда вошёл в долину окружённую скалами, перед глазами открылась просто обалденной. Я такое видел только на фото про штатовские каньоны. Каким образом кукловоды организовали всё это на астероиде, даже не представляю. И какое тогда техническое и, судя по всему, магическое могущество у этих Древних по сравнению с земной цивилизацией, которая только делает первые робкие попытки освоения космоса, а про магию на планете Земля, по-моему, совсем забыли или её и не было.

Точка Джокера на карте встала, а я, поднявшись по склону, увидел своего подопечного, который готовился обороняться с пращей и одним ножом против крупного такого волка. До них было метров пятьсот, но бежать я не стал, вспомнив о возможной ловушке. Внимательно глядя под ноги, двинулся к месту предстоящей схватки, вспоминая про себя всё, что знаю о волках.

Я до сих пор не разобрался в вопросе, являются ли все те животные, которые обитают вокруг Нулёвки нормальными, естественными животными, завезёнными на астероид, или генетически созданными. Имплантатов, кстати, ни в птице, ни в сусликах, ни в волках, ни в оленях я не находил. И лут из них в виде всяких вкусняшек, как в игре не падал. Доставалось в награду мясо, перо, шкуры, кости, зубы, рога и такое прочее, естественного происхождения.

Вот я и думал, противник Джокера такой же волк, который был у Хантера? Или что-то другое? Окрас, вроде бы другой и значительно крупнее будет. Интересно, эта тварь по своим повадкам похожа на волка на Земле?

Охотником в своей прошлой жизни я был аховым, но баек наслушался много, в том числе и про волков. Поэтому представлял реальную, а не мнимую угрозу, которая исходить от этих животных. Согласно баек, сформировавших обыденное сознание большинства земного населения: волк — это смертельно опасное создание. И это действительно так, но есть некоторые уточняющие детали.

Первое, основная добыча волка — это мелкие и средние травоядные, типа мышей, сусликов, зайцев. На них он, как правило, охотится в одиночку. Второе, косули, олени, лоси, кабаны тоже пища для волков, но это добыча уже для стаи.

На людей одинокий волк не нападёт никогда, за редким исключением. И то, в этом случае его целью, вернее всего, будет женщина или ребёнок Взрослых же мужчин волк старается не трогать, потому что эта добыча не только не привычная для него, но и очень опасная. Это закрепилось у волков на генном уровне с каменного века, когда наши далекие предки сумели потеснить волков с вершины пищевой пирамиды, активно с ними конкурируя.

Но вот в стае — эти серые бестии для человека очень опасны. Их тактика: догнать жертву и окружить. После чего идёт поочередная атака на неё, как правило, сзади. Да не просто так, а таким образом, чтобы ухватить жертву зубами за шею и завалить её. А дальше на жертву набрасываются остальные, начиная пожирать ещё живую добычу.

Поэтому в бою с волками главная задача устоять на ногах, при этом нанести как можно больше повреждений противнику. Волк не собака и целенаправленно за ноги-руки кусать не станет, так как ему не испугать свою жертву нужно, а убить, причем убить с наименьшим риском для себя. Любая травма на охоте для волка, как правило, означает его последующую смерть в рамках естественного отбора.

Поэтому выживают только те особи, которые во время охоты, даже будучи сильно голодными, ведут себя осторожно. Из-за чего карусель, сопряженная с наскоками сзади, при охоте может длиться очень долго. Достаточно для того, чтобы жертва сумела уйти или получить помощь.

Я об этих особенностях поведения волков знал. Как и то, что при определенной ловкости и удаче можно отбиться от стаи волков и в одиночку даже с помощью одной палки. Волки все вместе набрасываются на свою жертву лишь тогда, когда та упадет, или когда кому-то из стаи удастся вцепиться в шею жертвы. На здоровую добычу они бросаться станут исключительно сзади. Во всяком случае, до тех пор, пока жертва бодра и полна сил.

Интересно знает ли о них Джокер?! А ещё интереснее, как себя поведут местные волки? Может их как-нибудь модифицировали?

Я увидел, как Джокер раскрутил пращу и метнул снаряд. Судя по долетевшему до меня скулению, игрок попал. А когда увидел, что волк захромал на заднюю левую лапу, понял, что на этот раз неудачнику повезло, так как его противник не торопится с нападением. Это позволило Джокеру вновь раскрутить пращу. Новый скулёж показал, что мой подопечный вновь не промахнулся.