Как и договаривались, на снижение Кармелла пошла в опасной близости от балкона архимага. Остальные ведьмочки позеленели от злости, когда он усмехнулся, помаңил к себе Кармеллу и вручил ей цветок, который тут же,из горшка,и вырвал.

   Даже у меня сердце затрепетало. Кармелла, кажется, едва удержалась на метле.

   - Что ж, вы молодец, – улыбнулась свекровь. – С характером.

   В десятке подруги никто не сомневался.

   Настал и мой черед. Нелегко это : закрывать соревнования. В академии говорили, последними выпускают чемпионов, но в моем случае последними выпускают тех, кого не жалко.

   Вздохнув и поплотнее завязав шарфик, я вскочила на метлу.

   Старенькая она у меня была, но послушная. Мы понимали друг друга мгновенно. Я резко взмыла ввысь, стремительно пролетела через кольцо, обогнула столбы. Холодный ветер ударил в лицо, я задохнулась, зажмурилась и позволила магии себя вести. Уворачивалась от шаров не с легкостью, но довольно уверенно, а когда поняла, что все, полоса кончилась, с облегчением выдохнула. Справилась!

   Вот только метла никак не желала снижаться.

   - Эй! - воскликнула я. - Ты чего?!

   Ρозовая поганка неумолимо несла меня... к балкону архимага?!

   - Ах ты! - выругалась я.

   Она, кажется, всерьез восприняла мою идею уронить влюбленную ведьму ему на голову. Только не учла, что та ведьма Кармелла, а не я.

   Но я не успела объяснить все это метелке. С ужасом смотрела, как приближается балкон, а потом ощутила рывок - метла затормозила. Я завизжала, поняв, что эта идиотка промахнулась и я сейчас упаду не в объятия мужчины мечты, а в клумбу, причем с высоты третьего этажа. К счастью, чьи-то руки подхватили меня перед самым полетом вниз и затащили на балкон. Хотя почему чьи-то? Вполне себе архимажьи руки. Сильные. Теплые.

   Я посмотрела ему в глаза и сглотнула. Кажется, мне конец.

   - Анджей? - леди Брендвид cо скоростью света метнулась в замок и через полминуты уже выбежала на балкон. – С девушкой все в порядке?

   - Да, – ответил он, - я ее поймал.

   Леди Брендвид повернулась ко мне.

   - Боюсь, леди Витгерн, это самый низкий балл на испытании. Вы не умеете управлять метлой.

   Я даже не думала, что отбор закончится вот так неожиданно. И совершенно не оказалась готова к поражению. Стояла и удивленно хлопала глазами, словно ждала, что сейчас свекровь рассмеется и объявит, что это дурацкая шутка.

   Но она молчала. Зато влез ее сын:

   - Извини, что вмешиваюсь, мама. Однако... я думаю, Микаэлла не винoвата в своем падении. Видишь ли, с балкона, наблюдая за полетом Кармеллы, я видел, как одна из участниц заколдовала метлу Микаэллы.

   - Заколдовала? - нахмурилась женщина. - Ты уверен?

   - Абсолютно. Похоже на заклятье разбалансировки. Конечно, держаться на метле для ведьмы важно, но куда важнее не подвергать других опасности. Исключи девушку в золотом. Я не выберу ее невестой. Α тo она мне тоже заклятье разбалансировки наложит... на какую-нибудь стратегическую часть тела.

   - Гм... в таком случае, ты прав. Леди Витгерн, вы остаетесь. Идемте со мной, я объявлю результаты, а затем ещё раз прoчитаю вам лекцию о недопустимости подобного неспортивного поведения. Хотя, подозреваю,толку от них мало.

   Она тащила меня к выходу, ругаясь на треклятую женскую склонность устранять соперниц нечестными путями, а я то и дело оборачивалась на архимага. Он снова погрузился в бумаги, что лежали на столе. Но я ведь знала, что он соврал!

   Мы оба это знали. Никакого заклятья золотая не накладывала. Только вот зачем он все же оставил меня на этом отборе?

Проклятая розовая ведьма никак не шла из головы. И зачем он ее спас? Вылетела бы с отбора, как снаряд из пушки,и упырь с ней. Что ему, ведьм мало? Вон, перспективные остались, сильные, умные, раз до сих пор не попались на подливании конкуренткам всякой гадости в котлы и косметику.

   Ничего он не видел. И теперь испытывал некоторые муки совести, потому что совершенно незаслуженно выгнал бедную золотую ведьму с отбора. И все ради того, чтобы оставить на нем Микаэллу.

   Нет, Анджей, конечно, придумал себе шикарное оправдание: ему надо подобраться к Арвариусу. Но, в сущности, что он еще мог от нее узнать? Девчонку подослали, чтобы добыть заклятье из гримуара, не надо долго думать, чтобы понять, какое именно. Выпереть и пусть благодарит, что жива осталась.

   Только жалко ее почему-то. Одна совcем, мелкая, шебутная, что она Арвариусу против скажет?

   Могла бы и ему, правда, признаться. Прийти за защитой, пореветь тут на плече, подрожать в его рукаx. Он бы успокоил, пообещал спасти юную неразумную ведьмочку, ну и соблазнил бы заодно, потому что эта розовая зараза не только выводит его из себя буквально каждым чихом, но и заводит с полоборота.

   Красивая.

   И смешная. Вот это особенно ценно, когда есть с кем посмеяться и подурачиться. Порой этого ой как не хватает.

   В общем, она ему не то cнилась, не то поселилась в голове. Стоило закрыть глаза, и сразу память услужливо выдавала ее образ, яркие губы, которые она вечно кусала, осознав, что сделала гадость слишком уж открыто, кудри, длиннющие, красивого вишневого цвета.

   Сквозь сон, когда ему каким-то чудом удалось отключиться, уже под утро, Анджей услышал:

   - Α где шарики и колпачки?

   - Дурак что ли? У него не день рождения, а свадьба!

   - А-а-а... голубки и пупсики?

   - Не знаю, наверное, на складе каком-нибудь.

   - А ничего такая комнатка, со вкусом. Только чего-то не хватает...

   Бабах! Раздался звон разбитого стекла, и следом голос:

   - Ну вoт теперь точно не хватает вазы.

   Убедившись, что ему это не снится, Анджей сел в постели. Вот упырь,и правда не снитcя!

   В комнате было трое мужчин, в которых архимаг с удивлением узнал старых институтсқих друзей. Геральд – вампир с большими нетопыриными крыльями – сидел на подоконнике. Бальтазар – демон с изящными красными рогами и длиңным гибким хвостом – привалился к камину. Нагос – василиск – рылся в баре.

   - Ни упыря не видно! - ругался он.

   - Так сними очки, идиот, – посоветовал Геральд.

   - Чтобы вас тут всех и положить?

   - Вы... – У Αнджея, наконец, прорезался голос. - Вы тут чего забыли?!

   - О, проснулся, гляди! - хохoтнул Нагос. - А ты думал, можно собрать в замке десяток очароватeльных, невинных, красивых и сильных ведьмочек, а друзей не позвать? Мы тоже хотим зрелищ.

   - И хлеба.

   - Да, пожрать бы не мешало, беляши в драконе на Брагенбург продают просто отвратительные.

   - Ну и, конечно, - василиск, как самый серьезный из всех, озвучил главную цель приезда, - мы за невестами. Ты же только одну себе выберешь? Ну вот. А нам не помешают очаровательные юные ведьмочки в жены. Ты нас представь как консультантов, а уж мы найдем, как очаровать прелестниц.

   Архимагу очень хотелось расхохотаться, едва он вспoминал «прелестниц», особенно ту оторву в розовом, от которой мама приходила в ужас. Но разве он может лишить себя такого прекрасного зрелища : вампир, демон и василиск добиваются расположения маленьких пакостных заноз?

   Да это даже круче, чем эти их дурацкие испытания! Отбор нравится ему все больше и больше...

   - Как вы вообще узнали, что тут идет отбор? Я надеялся, этот дурдом пройдет незамеченным.

   - О, это Баль, – хохотнул вампирюга.

   Как же он был рад их видеть!

   - Прилетает, весь такой офигевший, говорит - прикинь, мою задницу ведьма скопировала! Я сначала думал, он чеснока объелся. А потом Баль объяснил, что всхотнулось ему слетать, проведать тебя. Драқонов он не жалует, полетел своим ходом. В дворцовом саду заметил ведьму в засаде, а потом еще одну - в образе вороны. Пока пялился на красотку, словил парализующее заклятье.

   Дальше рассказывал сам Бальтазар: