Ветер взвыл сильней. Отвалившись от лица своего чересчур бледного дружка, которому он слишком пристально смотрел в бесцветные зрачки, мальчишка-леший тяжело задышал. Его собственные голубые глаза забегали по сторонам. Он, ничтожный человечишка, пошатнулся, едва не упал и прокричал свой глупый донельзя вопрос:

– Помнишь, Родд, ты сказал, что у меня интересная судьба – изменчивая?! Знаю, помнишь. А еще ты сказал, что только от меня она зависит! И что мне суждено отправиться к Древу Жизни!

– Я солгал. – Подмигнув лешему, Родд затряс длинной зеленой бородой и заухал, как филин, как сотня филинов сразу. – Нужно было, чтоб ты убрался подальше от Моса и увел за собой преследователей – лучшего следопыта Разведанных Территорий и лучших ратников Мора.

– Зачем все это, Родд? – оборвав довольное уханье, спросил леший. Оставив своего товарища и прошлепав по лужам крови, он вышел вперед. – Это ведь ты все сделал? Ты убил их всех? Этих людей на площади?

– А ты изменился, Зил. Возмужал. У тебя появились повадки опытного воина. Так быстро ты стал другим, разве с людишками такие перемены случаются? Впрочем, неважно… Зачем ты вернулся в принадлежащий мне по праву Мос? Зил, ведь я отправил тебя к Древу Жизни. – Родд пристально разглядывал лешего, его новую походку, манеры держаться. Жесты парнишки и даже трепет ноздрей под маской были иными. Будто в старую оболочку, изменившуюся лишь слегка – не в счет обожженная солнцем и обмороженная кожа, шрамы от ран, излеченных тонжерром или же чистилищем Древа Жизни, – засунули новые мысли, умения, способность совершать поступки. Эта перемена Родда почему-то неимоверно возбудила. Захотелось убить мальчишку. «Корни» сами собой потянулись к нему. Однако пока что следовало воздержаться от действий с неотвратимыми последствиями, чтобы растянуть удовольствие. Родд и так слишком быстро убил всех своих учеников, как только занял Мос и вошел в княжеский замок. Они скулили, жались к нему и тряслись от страха, исторгая из кишок метан вперемешку с тонжерром, пока он, наслаждаясь каждым конвульсивным движением, разрывал одно за другим их хлипкие тела, превращенные в ходячие цветники. И так – всех их, верных соратников, исполнительных слуг, преданно глядящих ему в рот рабов. Всех – без жалости!..

Ему сразу и навсегда понравилось убивать.

Да-да, он сам не сразу заметил, что заразился жаждой смерти. И даже новая группа последователей из городских детишек, с которой он нянчился иногда, не излечила его от этой болезни, симптомы которой можно было погасить только человеческой кровью.

– Разве Мос принадлежит тебе по праву? Родд, ты ничего не путаешь?

Почему Родд считает этот город утраченным много лет назад? Да потому что он и его братишка Майдас – последние отпрыски древнего клана, владевшего Мосом несколько сотен лет тому назад и свергнутого нынешней правящей династией. Весь их клан после военного переворота уничтожили, а немногих уцелевших выслали из столицы и унижения ради заставили взяться за чуть ли не самую грязную и самую неподобающую княжеским отпрыскам работу – ловлю рыбы. Но даже в этом предки показали себя с наилучшей стороны – скоро основанный ими поселок Щукари стал известен во всех уголках Разведанных Территорий.

– Родд, ты спрашиваешь, что я забыл в Мосе? Да так, дружище, давно не заглядывал, думаю, дай зайду, полюбуюсь столицей… Шучу. Здесь моя сестра. Родд, дружище, я видел ее опутанной твоими «корнями». Отпусти ее, будь добр. Ее зовут Даринка. Ты же отпустишь ее, верно? В память о нашей дружбе.

– Даринка? – в бороде Родда активней зашевелились муравьи и кузнечики, над головой вдвое быстрее принялись виться мухи и комары.

…рыжеволосая девчонка, в позе которой непокорность. «Корни» потолще устремляются к ней, обхватывают юное тело, на котором только-только укоренилась бледно-зеленая поросль. Ты чувствуешь ее имя – Даринка…

Родд отчетливо вспомнил ту, которую леший считал своей сестрой.

И улыбка сама собой растянула его губы.

– Увы, мы не друзья, Зил. Пока что не друзья. Но я не буду возражать против дружбы, если ты вновь назовешь меня дружищем, узнав, что твоей сестры больше нет, что я убил ее походя, между делом, даже не для развлечения. Ну так как, дружище?! – Сказать все это лешему было куда веселее, чем стравливать людишек, начиненных тонжерром от пяток до темечка. Родд будто заново познавал мир, открывал сам в себе скрытые до сих пор грани характера, никак не проявлявшиеся раньше, заблокированные Создателем, от навязчивого внимания которого Родду недавно удалось избавиться.

Его переполняло ощущение… Как назвать это ощущение, а? Наверное, это и есть наивысшее счастье, доступное только главенствующим видам: наслаждение бессильной яростью слабых, когда искренне хохочешь, жмурясь от блеска горьких слез на лице того, кто только что считал себя отважным воином.

Он, Родд, тут единственный представитель главенствующего вида.

А ведь раньше у него было другое имя. Он родился самым обычным чистяком в Щукарях, в семье старосты рыбацкой общины. У него был старший братишка по имени Майдас, худой стройный парень, улыбчивый и немного застенчивый, краснеющий, когда при нем ругались. Это потом Майдас занял место отца и разжирел, потому что перестал таскать сети и бороться с течением реки. В обязанности старосты входило договариваться с хитроумными торговцами, употребляя с ними хмельное, чтобы, перепив, заключить выгодный для поселка договор. Вот эти запойные посиделки и подорвали здоровье Майдаса.

Поселок, его жителей и реку – особенно реку! – Родд терпеть не мог. И он, наверное, даже обрадовался, когда его похитили и когда он оказался в Темных Землях в гостях у Создателя. Наверное, потому, что он ничего не помнил о событиях того месяца, пока его не было дома. Когда же он вернулся – просто очнулся возле родительского дома под крики и плач матери, – он с виду был обычным мальчиком. Но постепенно он начал изменяться, у него стали расти «корни». Как ни уговаривал он родителей, как ни валялся у них в ногах, они, назвав его подкидышем, прогнали его из дому, отказались от него. Один только братишка Майдас не отвернулся от маленького Родда. Брат помог ему поселиться неподалеку от рыбацкого поселка и тайком носил ему еду…

Маленький леший что-то кричал, размахивал кулаками, угрожал жестокой расправой, но Родду было не до него – он предавался воспоминаниям.

Долгие годы у них с братом все было хорошо. А потом у Майдаса появилась любимая девушка, и он познакомил ее с младшим братом, они подружились. К тому времени отшельник Родд сильно изменился, никто не узнал бы в нем прежнего мальчишку из Щукарей. И вот однажды в его логово пришла девушка Майдаса и сказала, что она беременна от его брата, но боится сказать Майдасу, вдруг он ее отвергнет, ведь они слились телами до того, как стали мужем и женой, и ей стыдно будет смотреть в глаза старосте и своим родителями, она до смерти боится позора. Она упала перед Роддом на колени и расплакалась. Родд сказал ей тогда, что раз так, ей надо избавиться от плода досрочно, и что он может помочь ей. В ужасе девушка убежала, но затем вернулась, и Родд сделал то, что пообещал ей. У него как-то само собой все получилось.

И все было бы хорошо, если бы девушка Майдаса не рассказала о случившемся своей подруге, попавшей в такую же ситуацию, – та забеременела от Ортиса, самого видного жениха в поселке, самого удачливого рыбака. Подруга обратилась за помощью к Родду, а уж там пошли гулять по поселку и окрестностям слухи – так начался колдун Родд, мудрый и великий Родд. Вскоре к нему приходили за советом и за помощью уже из Моса и других городов. Получилось так случайно, не сразу, и Родд этого не хотел, но что вышло, то вышло…

О прерванной беременности узнал Майдас. Едва держась на ногах от выпитого хмельного, он пришел к Родду и сказал, что отныне они больше не братья и что же Родд наделал, сволочь он, и крюк ему в хребет, ведь Майдас собирался жениться на своей девушке… Впоследствии Майдас действительно на ней женился, но из-за аборта у его избранницы больше не могло быть детей. Слабенькое у нее оказалось здоровье. Поэтому они и взяли приемную дочь – Лариссу.