-Да. Сэй-Рус! Я знал его... - сказал Кот. Его лицо стало жестким и непроницаемым.

-Винд прав, Сэй-Рус и его корабль погибли, столкнувшись с Облаком. Но ему удалось побывать внутри. Мы - это вторая попытка разгадать феномен Тучи. Сейчас я вам кое-что покажу...

Торговец вытащил и продемонстрировал нам зеленый поцарапанный кристалл, в котором я с удивлением опознал кииру «Неуловимого». Он потер ее, и кристалл памяти вспыхнул ровным свечением.

ГЛАВА 11: КИИРА

ГЛАВА 11

-Назовите пароль!

-Хочу предупредить, что зрелище будет не из приятных - обвел нас взглядом Кот - И, само собой, все крайне секретно!

Он подмигнул мне.

-Назовите пароль! - требовала киира, запоминающий кристалл с «Неуловимого», погибшего корабля Сэй-Руса.

-Слава!

-Назовите отзыв!

- Гагарину!

Я не смог сдержать улыбку - выходит, название нашему клипперу дал пароль-отзыв кристалла?

Киира вспыхнула и погасла, в ее глубине включилось изображение. Появилась картинка медленно плывущих розовых облаков Астрала. ХотКот круговым движением пальца ускорил запись, «перематывая» ее до нужного момента - встречи «Неуловимого» с Костяной Тучей.

Да, это была она - невообразимо громадная, черная, окруженная зеленоватым маревом. «Неуловимый» приближался к ней, пока Облако не заняло весь горизонт, нависая, как гора. Клиппер шел в Вуали - шевелящийся покров Тучи не замечал его, пока корабль на полной скорости не врезался в ее поверхность. Резко потемнело. Изображение затряслось, завибрировало, стало дерганым и прерывистым, в нем замелькали когтистые лапы, раззявленные в неслышимом вопле клыкастые пасти. Сонм отвратительных тварей окружал со всех сторон, затем в картинке появился отсвет странного сияния, периодически ослепительно вспыхивающего. Это была какая-то мощная защитная магия, спасшая корабль во внешних слоях Облака, состоящих из тысяч не-мертвых.

Это длилось некоторое время, затем «Неуловимый», видимо, прорвался во внутренность Тучи. Я затаил дыхание.

Там царил полумрак, нарушаемый зловещим зеленым отсветом, все было заполнено ядовитым туманом. Ничто живое не смогло бы выжить тут. Киира выхватила из мрака очертания циклопического сооружения, размерами сравнимого с крупнейшими Осколками. Это была странная, словно бы незавершенная звездообразная конструкция. Ее бугристая поверхность, перевитая пульсирующими зеленоватыми жилами, производила пугающее впечатление. Дело рук чуждого, странного разума, в котором не было ничего человеческого.

«Неуловимый» быстро приближался к этому сооружению. За кадром сверкали вспышки - корабль бил из всех орудий - вокруг него по-прежнему вилась туча летающей нежити самых разных сортов. Как у них еще держались корабельные Щиты под таким напором, я просто не представлял.

Изображение в киире дергалось все сильней. Купол клиппера, видимо, разрушился, на снимающую поверхность брызнуло что-то, закрыв половину темными потеками. Парящая в зеленоватом тумане титаническая конструкция приближалась - на ее фоне астральный корабль казался песчинкой.

Вдруг что-то произошло. Изменилось освещение - словно добавили яркости. На наших глазах в кадре появились сразу два радужных пузыря, окутанных облаком изломанного пространства. Это открывались Астральные Порталы, и, судя по вспышкам, их было много.

Из Порталов выскользнули хищные черные силуэты. Их узкие обводы, устремленные вперед острые шипы вызывали устойчивые ассоциации с пауками. Очевидно, что это были летающие корабли, размерами не уступающие «Неуловимому». От одного сразу прянул тонкий фиолетовый луч, ударивший в клиппер. Изображение качнулось, перевернулось, мелькнули скрещивающиеся, как шпаги, сиреневые лучи, исходящие от атакующих кораблей. Потом все погасло, кристалл медленно потух, запись была окончена.

-М-да! - выразила всеобщие мысли Фэй - Что это за Звезда Смерти строится там, внутри Тучи?

-Это ведь Странники, Кот? - прищурилась Лу. - Те корабли?

-Отвечаю по порядку - медленно кивнул ХотКот - Что за штуку строит нежить внутри Тучи - нам и предстоит выяснить. Насчет кораблей - да, это Странники. Те самые. Они как-то связаны с Тучей, и хотелось бы узнать, как именно.

-И как ты собираешься это сделать?

-В идеале - пройти через открытый ими Астральный Портал и посмотреть, что за ним. Узнать, из какого мира они приходят, откуда вообще взялись. И чего им надо.

Я медленно осмысливал увиденное, не торопясь комментировать. Очевидно было, что внутри Тучи ведется нездоровая активность. Нежить, обитающая там, сама по себе не способна на такие грандиозные действия. За этим стоит кто-то, идет какой-то глобальный эвент. В Сферу готовится вступить новая фракция, неизвестная новая сила.

Я краем уха слышал и о Странниках. Первые упоминания о них появились совсем недавно, два-три месяца назад. Никто ничего толком не знал об этих загадочных существах, не вступающих в контакт, а админы не делились информацией. Странники передвигались только на своих паукообразных летающих кораблях, крайне редко покидая их. Попытки нападения выявили, что они обладают мощнейшим техно-магическим вооружением, не имеющим аналогов. Некоторое время назад между ними и одним из сильных альянсов игроков вспыхнула война, которая очень быстро закончилась сокрушительным поражением последних. Тот альянс ничего не смог противопоставить мощи Странников и оказался выселен из мест своего обитания. В дальнейшем это спровоцировало целую череду клановых войн за передел территории, вовлекшую десятки тысяч игроков.

Совершенно очевидно, что и Туча, и Странники - орудия «процедурного» генератора для выравнивания Равновесия, всемирного баланса Сферы Миров. Средство обуздания зарвавшихся игроков, которые, набирая сил, порой творят такое, что потом хочется плакать, видя результаты.

И одновременно они - палка в муравейнике, самопроизвольные эвенты, которые и делают Сферу неповторимой и непредсказуемой вселенной. Так вот значит, чего хочет Кот. Он упивается этими загадками, как хорошим вином, пытаясь первым проникнуть в тайну и, возможно, заработать на этом. Понятно теперь, почему здесь «Первопроходцы». Мне показалось, что я разгадал торговца.

Проблема была в том, что ХотКот в поисках ответа собирался принести в жертву наш корабль вместе с командой. Ясно было, что в недрах Тучи не выжить, тем более, если эту штуку в ней охраняют Странники. Но я-то вовсе не собирался погибать за веру, царя и отечество. Разгадка секрета Тучи волновала меня мало - в Сфере настолько много интересных квестов, что раскрыть все тайны не хватит и жизни. К счастью, наш недельный контракт подходил к концу, и продлевать его я не собирался. У сумасшедших чудаков, желающих непременно сложить головы своя дорога, у меня - своя.

-Есть еще кое-что - сказал Кот - Один момент, который не дает покоя.

-....?

-НПС, попавшие в Облако, не возвращаются. Поэтому я хочу предупредить вас - когда мы вступим в контакт с Тучей, все ваши «пешки» должны быть «упакованы».

-Ересь. Ничего им не будет - фыркнула Лу - Они привязаны к хозяину, это правило игры.

-То, что НПС ниже третьего ранга воскресают на домашнем респе - тоже правило игры, но с Тучей оно не работает - пожал плечами ХотКот - Мое дело предупредить.

-Ну, этому в принципе можно найти объяснение - закусила губу Фэй. - Например...

-Я извиняюсь, но время идет, а мы не добрались до сути - сухо сказал я - Все это очень интересно, но дело, на которое ты нас подписываешь, закончится на респе. На это я не согласен. Так мы не договаривались. Я пас, господа офицеры.

Лу презрительно фыркнула, Фэйана удивленно посмотрела на меня. Кот, казалось, был не удивлен.

-Контракт, Эйс! - напомнил он, улыбнувшись.

-Да, я помню. Еще два дня я в вашем распоряжении, потом будем прощаться.

***

ХотКот поймал меня на капитанском мостике, когда там никого не было - Фэй вышла из Сферы, отдежурив свою «вахту». Он тихо подошел, встал рядом, вглядываясь в розовые облака Астрала.