Что это за чувство? Зависть к политическим умениям, в которых я не преуспел? Я прекрасно понимаю, что из-за малого опыта смотрю на ситуации однобоко, исключительно с позиции жестокости и эффективности. В моих планах одно не может существовать без другого. О чём речь? По моей милости все воины и мастера водной магии погибли при вторжении Народа Огня. Захватчики, использующие принесенные мной идеи из другого мира для убийства моих соплеменников. Я во многом чудовище, эффективное лишь для убийств…

В голове похолодело, и я приспустил взгляд, упираясь им в грязь.

Грязь, из которой мы вышли, и в которой сгниём.

Станем кормом для червей.

Я многих червей насытил, и добился многих целей самыми радикальными вещами. Если мне и нужна власть, контроль и подчинение для изменения мира, то необходимо обзавестись союзниками, компенсирующими недостатки. Мои собственные недостатки, их слишком много, больше, чем хотелось бы самому. Например, какие из них мне не удаётся исправить?

Жестокость родилась из разочарования отсутствием достойных соперников. Жажда власти и силы родилась из недовольства нынешней системой власти. Республиканский город промелькнул в голове, когда я мечтал увидеть мир, где все люди живут вместе и счастливо. Изменчивость и хаотичность породила частая смена дислокаций — быстрая адаптация к разным ситуациям и врагам. Часто адаптируясь к разному, я слегка испортил своё мышление. Сделал его гибким, но слишком изменчивым. Хаотичным.

И это только навскидку, первое, что приходит в голову.

Хаотичное мышление — это сделало меня сильным, создателем кучи приёмов и методов усиления. Но в то же время я почти всё потерял или исказил. Заплатил больше, чем мог бы, если бы… Потратил время на что-то другое? Нет, глупые мысли. Я жив лишь потому, что силён и адаптивен. Менять что-либо нет смысла, иначе результат был бы иным. Жизнь в деревне или жалкое существование. Ну уж нет. Если есть недостатки, я не буду бороться против них, а компенсирую пробелы чем-то другим. Возможно, кем-то другим.

— Козырь Аватара слишком силён. Остаётся понять: что произойдёт, если победят маги земли? — задал немаловажный вопрос, характеризующий скверность ситуации. Царь Буми непомерно мощный противник, он может использовать хаос после катастрофы как инструмент для свержения оккупантов. Конечно, в данной ситуации его союзники выступят для него бременем. Я их без проблем могу взять в заложники и получить преимущество в переговорах. Если меня не убьют раньше, уж больно столетние безумцы с огромным боевым опытом опасны. Способны принимать бесчеловечные, но логичные в их извращённом понимании поступки.

— Они могут отбить город… — вклинилась в разговор Мэй.

— Если не атаковать на опережение, когда они…

— Но, подожди, Азула. Разве, ну, не станет только хуже? Тогда с этим придётся разбираться нам, — Тай Ли указала на огромный смерч, тёмную тучу из энергии, вырвавшуюся и исказившуюся из-за эмоций Аанга.

— Наёмник, — хмыкнула Азула. — А ты что думаешь?

— Вопрос не в бровь, а в глаз, — усмехнулся я. — Вариантов немного: попытаться атаковать их в спину и подставить под угрозу обе стороны конфликта; покинуть город, пока стихийным бедствием заняты покорители земли — что означает его сдачу и нашу капитуляцию. И последний вариант прост: отсидеться в резиденции губернатора до поры до времени, пока не придётся вести переговоры с Царём Буми. Он мог освободиться в любой момент, но не стал этого делать, следовательно, ждал подходящего случая для возвращения своего города. Буми жаждет его вернуть. С другой стороны, Буми может отступить вместе со своими людьми после катастрофы, посчитав, что крови сегодня пролилось достаточно, так что переговоры не лишены смысла.

— Отпустить сильнейшего мага земли на свободу, — поморщилась Азула. — Какое гениальное решение, достойное аплодисментов всех присутствующих, — она хищно обвела подчиненных взглядом. — Что встали⁈ Хлопайте! Мы хотим отпустить того, кто способен стать лидером восстания!

— Я не силён в политике, — покачал головой. — Но знаю её фундаментальное правило: политика — это баланс весов. На одну чашу весов мы бросаем тяжёлое решение, необходимое зло или какую-нибудь добродетель. На вторую чашу нужно бросить то, чем мы готовы пожертвовать, чтобы решение перешло в активную фазу реализации. Будь то запасы казны, репутационные потери или краткосрочное удовлетворение высшего класса, способного организовать восстание; по-простому — подкуп первых лиц страны, ведь устрашение работает лишь первое время, — усмехнулся. — Но, как бы то ни было, чтобы что-то получить, нужно чем-то пожертвовать. Нападём на Царя в спину? Пожертвуем гарантией успеха — устранения этой досадной оплошности Аватара. Отпустим врага? Поставим за спину человека с огромным булыжником в руках. Честная битва после устранения бедствия? Полное отсутствие гарантии на победу; ведь тут ставка ни что иное — как жизнь.

Закончив обсуждения, мы пришли к единогласному мнению: как разобраться с бедствием. Даже сейчас весело вспоминать, к чему всё привело. Лучшая тактика по противостоянию чему-либо — это выжидательная позиция, при которой не нужно ничем рисковать. Достаточно дождаться победителя, а уже с ним решать вопрос. И победитель оказался прогнозируемым и разумным. Каким бы ни был Царь Буми, с ним проще вести переговоры, чем со стихийным бедствием.

Это первое преимущество с нашей стороны: разумные враги.

Царь Буми был ослаблен из-за получасового использования магии земли, считающейся самой затратной. У нас нет понятия «ментальная устойчивость». Всё завязано на выносливости. Разгрузка грузового корабля, охота на диких зверей или использование стихий — всё это физически утомляет. Поэтому борьба против стихии с использованием сотен, если не тысяч приёмов земляной магии, сильно вымотала наших противников. Маги земли хорошо потрудились и смогли сдержать вампирский смерч. Но сильно устали.

Второе преимущество: вымотанные враги.

Ещё не малую роль играют массовые жертвы среди мирного населения. Смерть невинных людей бьёт по морали, заставляет руки опуститься, а голову охладеть от отсутствия в ней былого огонька. Одна лишь сплошная мерзлота. Идеальная среда, когда враги не желают отвоевывать город. Хороший момент, чтобы уничтожить ослабленного врага, или провести с ним переговоры.

Третье преимущество: враги, лишенные боевого духа.

Подводя итоги: маги земли напоминали зверей, казавшихся легкой добычей. Но загнанные в угол дикие животные, как правило, представляют угрозу. Со стороны Народа Огня всё было не очень гладко, чтобы рисковать и атаковать уставших магов земли без боевого духа, но с головой на плечах.

Азула, принцесса Народа Огня, применила иной подход. Её коварность соразмерна забавности в некоторых обстоятельствах. Она приказала своим лучшим солдатам доставить сообщение Царю Буми, что их нация готова отпустить спасителей в благодарность за спасение мирных жителей Омашу. Открыть ворота врагам её народа, отпустить их восвояси.

В чём подвох?

Ну, по-хорошему, спасители могли сбежать самостоятельно. Больше того, выйти через центральный вход. Однако нет, Азула оказала Буми медвежью услугу, она отпустила его до того, как он сам себя отпустил.

Что самое интересное: Царь Буми молча хмыкнул и принял предложение.

С небольшой поправкой. Семьи всех, кто помогал ликвидировать бедствие, должны быть освобождены. Эх, старик не дал возможности вражескому народу оставить пленных. Но принцесса не имела бы своего статуса, не попытавшись выкрутиться из этой ситуации. Она потребовала подписать сдачу Омашу, простую бумажку, которой можно подтереться, но так она вышла из переговоров с более сильной позиции, почти победителя.

Буми вновь пошел на уступки, решив, наверное, вернуть город после его восстановления за счёт вражеских ресурсов. Это разумно с его стороны и, пожалуй, выгодно всем сторонам конфликта, особенно, огненным захватчикам. Врагов отпустили не просто так — это важно. Иной исход смёл бы мораль Народа Огня. Не то, чтобы боевой дух держался на вершине: вихрь забрал жизни многих «ваших» и «наших».