— Предпочитаешь умереть на углях или костре? — холодно спросила она.

Я же рассмеялся и снял маску. Ох, как девушка покраснела больше от стыда, чем от злости. Предположила по росту, цвету глаз и перчаткам, что я — Нома, самый опасный человек после Аватара. Правильное предположение. Но мы верим своим глазам, никак не внутреннему голосу.

— Что ты знаешь о Номе?

— Информация не бесплатная, — ответил ей, положив маску на обеденный стол.

Откидывая капюшон, я скрестил пальцы рук, внимательно смотря в глаза Азуле. Ну же, попытайся выкрутиться, и даже не пытайся вернуть письмо на место и продолжить как ни в чем ни бывало. Я это мысленно приказал? Вовсе нет. Жаль, она поступила в точности до наоборот.

— Полезная информация? — сухо спросила пунцовая милашка, пытаясь скрыть смущение.

— Весёлая байка о лидере повстанцев Народа Огня. Цена — дешевый алкоголь, чтобы я пересказал всё то, что обсуждает обычный люд. Уж больно пресная и распространенная тема, избитая я бы сказал, так что на трезвую голову я ничего по этому поводу не расскажу, — отмахнулся от этого. — Итак, вы — шестая девушка на моей памяти, знающая меня в лицо, — проговаривая это, вспоминаю Лан, Тоф, Кори, Суюки, Юи. Они видели меня без маски, но мало что от этого получили. — Раз познакомились поближе, пожалуй, мы можем перейти к обсуждению более интересных тем. Понимаю, принцесса, вы хотели сперва узнать, являюсь ли я Номой. Теперь вы знаете, что — нет. И судить меня за преступления, которых я не совершал, совершенно не следует. Значит, вы хотите предложить мне…

— Работу, — шумно пояснила она, поддаваясь на простые манипуляции. — Наёмники же готовы на всё ради золота?

— Самые бедные или самые отчаянные, — развел ладони в ответ на заявленный стереотип.

— Ты похож на самого отчаянного, если смеешь так дерзить первой принцессе Народа Огня, — чуть ли не прорычала она. — Но признаю. Наемники, подобные тебе, подходят для одного дела. По мнению нашей разведки, возможно, в Ба Синг Се назревают волнения. Я уверена, что то, что случилось в Кальдер, сейчас готовится в главной столице Царства Земли.

— Хотите проникнуть туда и захватить ответственного?

— Это уже не твое дело, — поморщилась принцесса. — Ты найдешь способ, чтобы несколько людей, включая меня, проникли в город.

— Говорите так просто, будто просите провести вас на сеновал к злобному фермеру, — издал едкий смешок. — Столица Царства Земли… — задумчиво опустил глаза в пол. — Я слышал, что там большая армия, и повсюду агенты Дай Ли. Последних создала Аватар Киоши и…

— Избавь меня от истории, — отмахнулась. — Меня волнуют факты. И факт в том, что Царь Буми отправился в Ба Синг Се. Там же должен скрываться Нома. Я чувствую это, уверена, он именно там. Ещё, всё, что отделяет Народ Огня от победы — этот проклятый город. И… никому не нужная родина северных дикарей.

— Что ж, вы заинтриговали меня попыткой сделать то, что ваша нация пыталась сделать на протяжении сотни лет: захватить Ба Синг Се. Проникнуть туда, учитывая, что агенты Дай Ли хорошо осведомлены о внешности принцессы Народа Огня — безумно. Разумеется, опасно не менее, чем безумно. Но, ха… Если договоримся о цене, я выступлю гарантом воплощения вашей мечты в жизнь.

— «Если», — поморщилась.

— Такова жизнь.

Почти неделя в кругу трёх опасных девушек. Что может быть лучше?

Мэй легко поддаётся воздействию магии крови, и она не замечает подвоха. Поэтому с ней весело заигрывать или смущать. Тай Ли — самая удивительная девушка для меня, что-то вроде айдола для фаната. Она неприкосновенное существо и объект обожания. Меня всё в ней устраивало, и я не хотел воздействовать на неё.

Совсем другое дело Азула.

Целый полигон для экспериментов.

Азула — опасная девушка. Она способна хорошо контролировать свои эмоции при любой степени воздействия магии крови. Перед свидетелями принцесса будет держать маску хладнокровия получше меня. Ещё я заметил, что хладнокровие по отношению к примитивным чувствам привязано ко времени и месту, а ещё — к её физическому здоровью. Чем быстрее залечивалась рука, тем сложнее на неё было воздействовать. Под конец третьего дня разница между принцессой перед подданными и молоденькой девушкой перед опасным наемником… Разница становилась всё отчетливей.

Перед подданными стоял кремень, что лишь подчеркивало её контроль над простыми эмоциями, когда она оказалась на пике. И это демонстрировало, как сильно девушку тяготит постоянная попытка соответствовать высшей лиге. Наверное, только со мной она и расслаблялась. Мне сложно что-то сделать. Убийца Аватара и парень, который вертел все устои общества на одном месте. Казнить или захватить нельзя без массовых потерь, значит, можно поговорить по душам. Ха, если бы она знала про магию крови, то так сильно со мной не расслаблялась бы. А так, идеальный полигон для испытаний.

Так я нашел в ней уязвимость. Недавно проводил эксперимент с раздражением и стимуляцией нервной системы. Рациональность передала после этого привет, и девушка едва не приказала казнить телохранителя за косой взгляд. Да уж… Нервы у неё ни к чёрту, малейшая стимуляция не гормонов, а нервов — и получишь огненную бабу.

Скрытая социопатка и психопатка? Устаревшие понятия. Азула имеет огромный потенциал для возникновения психоза. Это, если я правильно помню, когда мозг неправильно обрабатывает информацию из-за стресса. Возможно, хладнокровие приходится поддерживать ценой постоянного накопления тревоги. Подобное ещё объясняет скачки поведения, когда — то, что нужно, расходится с тем, что хочется. У меня это вызывает сильный стресс не меньше, а то и больше, чем у принцессы.

Кстати, работая с Азулой, используя магию крови… Это принесло потрясающее открытие. Эмоции в некоторых моментах способны отторгнуть энергию — мою энергию, с помощью которой я манипулирую над телами живых существ. Возможно, именно поэтому воздействовать на здоровую и собранную Азулу, которая исполняет свой долг принцессы… Сложно. Либо принцесса заметит подвох, либо я получу нулевой результат. А эта девчонка заметит быстро, уж больно она скользкая и умная, прямо как змея.

Ну да ладно.

Польза есть от эксперимента? Есть. Первая: при сильном эмоциональном скачке враг может выбраться из полного контроля магии крови. Вторая: во время психической нестабильности или сильной эмоциональной сдержанности моё вмешательство сводится к минимуму. Это надо запомнить.

— Как рука? — спросил у Азулы, когда вошёл в переговорную. Здесь собралась только тройка опасных девчат, никого постороннего.

— Ну, — она приподняла ранее переломанную напрочь руку и зажгла синее пламя на ладони. — Можешь коснуться и проверить сам.

— Боюсь, рука особы королевских кровей может быть несколько… жгучей, — иронично подколол её издевку. Синее пламя имеет высокую температуру горения, обычная человеческая плоть зажарится в кратчайшие сроки. Принцесса же предложила взять её за руку. Любовь — горячая штука.

— Убейте меня, — тяжело вздохнула Мэй, отворачиваясь от приветствия. — Мы собрались обсудить план покорения Ба Синг Се или телесные нежности?

— Обнимашки? — весело посмеиваясь, шуточно предложила Тай Ли, использующая спинку дивана для акробатической лежанки. Подуй и упадет, если раньше не совершит очередной цирковой трюк.

— Садись уже, — обратилась ко мне Азула, жестом указывая на свободный диванчик. У него занята только спинка, поэтому я оказался с Тай Ли на одном уровне за счёт высокого роста. — Я придумала несколько способов, как мы можем вторгнуться в самое сердце Царства Земли.

Надеюсь, она говорит не про стрелу купидона, сделанную из огня.

— Итак, — продолжила Азула. — Первый план прост: мы можем пробурить стены нашей новой разработкой. Второй план подойдет только оптимистичной Тай Ли: найти секретные ходы. И максимально экстремальный план: захватить магов земли и заставить их сотрудничать, пообещав свободу. Разумеется, после их уничтожить. Есть ещё пара… идей: покопаться среди преступников и найти тех, кто может организовать проход. Ну, или надавить на чиновников Царства Земли, захватив членов их семьи. В самом крайнем случае поступим как Амон, только… Хм, похитим жетоны и выдадим себя за наёмников?