F/A-18E дозаправляет в полете F/A-18C "Хорнет"
"Супер Хорнет" возвращается на авианосец "Линкольн" после вылета на дозаправку в качестве "вооруженного танкера". Под фюзеляжем — станция дозаправки в воздухе D704
Подвеска контейнера A TFLIR
2 апреля этот же экипаж F/A-18F выполнял задание по обеспечению продвижения колонны американской морской пехоты юго-восточнее Багдада. Вновь отмечался сильный зенитный огонь, ущерба, впрочем, не причинивший. Командование многонациональных сил опасалось самоубийственных атак колонны смертниками на начиненных взрывчаткой автомобилях, поэтому летчикам приказали препятствовать приближению к колонне любых автомобилей на расстояние менее 1 км. Предписывалось давать очередь из пушки перед машиной, а если та не остановиться — уничтожать. За время первого патрулирования экипаж «Супер Хорнета» открывал предупредительный огонь по двум грузовикам трижды — машины остановились на обочине шоссе: наносить удары на поражение не потребовалось. После дозаправки экипаж получил новое задание в зоне действий 3-й пехотной дивизии армии США — район международного аэропорта Багдад (лейтенант-коммендер Вейсберг вспоминал, что этот приказ прилива энтузиазма у него не вызвал, так как зенитный огонь здесь был особенно интенсивным). От экипажа требовалось найти и уничтожить артиллерию, обстреливавшей американскую пехоту, координаты иракских пушек были известны лишь приблизительно. Хорошо замаскированные пушки экипаж достоверно найти не смог по причине густого облака пыли и интенсивной стрельбы из всех видов оружия, затруднявшей работу тепловизионной аппаратуры. Удар двумя КАБ был нанесен по вспышкам выстрелов. Вскоре из 3-й пехотной дивизии поступили донесение об ослаблении артиллерийского обстрела — возможно вследствие работы «Супер Хорнета».
Самолеты F/A-18E/F с авианосца «Нимиц», в отличие от «Супер Хорнетов» ранней постройки, состоявших на вооружении 115-й эскадрильи, были оснащены системой MIDS и несли серийные контейнеры ATFLIR* отличавшиеся повышенной надежностью. Самолеты эскадрильи выполняли боевые вылеты с разведывательными контейнерами SHARP, один контейнер эскадрилья получила до отправки своих «Супер Хорнетов» на театр военных действий, второй — уже в Персидском заливе. Испытания контейнеров к тому времени завершены не были, тем не менее, в конце апреля с контейнерами SHARP выполнялось не менее 20 % боевых вылетов над Ираком — обычно один дневной и один ночной полеты в сутки; полеты выполнялись на средних высотах. Как минимум один боевой вылет был выполнен с контейнером SHARP и корректируемыми бомбами, которыми был нанесен удар по наземной цели.
Два F/A-18E в конфигурации танкеров («5 wet») в течение пяти дней выполняли по три — четыре боевых вылета, в то время как F/A- 18F наносили удары по наземным целям, в том числе приняли участие в налете на Тикрит, когда полет продолжался 5,5 ч. Обратно на авианосец «Нимиц» все четыре «Супер Хорнета» вернулись 6 апреля.
В 2006 г. эскадрильи VFA-115 и VFA-22 (F/A-18E) работали над Ираком с авианосца «Рональд Рейган». В среднем каждая эскадрилья выполняла по 12–14 самолетовылетов на поражение наземных целей ежедневно и шесть полетов на дозаправку. Удары наносились 3227-кг КАБ GBU-12 с лазерным наведением и GBU-38 JDAM с коррекцией по GPS, а также УР AGM- 65 «Майверик». Обычно самолеты несли для самообороны по одной УР AIM-120 AMRAAM и AIM-9X (самолеты обеих эскадрилий были оснащены нашлемными прицелами JHMCS). Полеты продолжались по шесть — шесть с половиной часов с двумя дозаправками в воздухе. Боевая работа чаще всего выполнялась «по вызову», из положения дежурства в воздухе. Выход на цель осуществлялся по командам передового авианаводчика, атака — на основе информации контейнера ATFLIR. Самолеты обеих эскадрилий выполняли полеты на тактическую разведку с контейнерами SHARP.
В феврале 2007 г. самолеты F/ А-18F эскадрильи VFA-103 и F/A-18Е эскадрильи VFA-143 в течение 11 суток выполняли с авианосца «Дуайт Д. Эйзенхауэр» боевые вылеты в Ирак, затем авианосец в течении трех недель находился у берегов Сомали — его авиация оказывала помощь (больше демонстрировала силу) в борьбе с местными пиратами.
Большую часть дальнего похода самолеты с авианосца «Эйзенхаур» действовали в интересах наземных войск, сражавшихся с глобальным терроризмом в Афганистане. Иногда боевые вылеты выполнялись в смешанных боевых порядках: F/A-18F и F/A-18E. Двухместные самолеты использовались для управления действиями одноместных, но обычно управление действиями авиации осуществлялось с наземного КП. Атаки выполнялись автономно с использованием контейнерной тепловизионной и лазерной аппаратуры. «Супер Хорнеты» эскадрилий VFA-103 и VFA-143 выполнили огромный объем работы по тактической разведке в преддверии «весеннего наступления» многонациональных сил против талибов: на основе данных разведки были подготовлены цели для работы ударных самолетов А-10А и F-15E, стратегических бомбардировщиков В-1 В.
С увеличением масштаба воздушных операций над Ираком и Афганистаном после 2007 г. количество боевых вылетов истребителей-бомбардировщиков «Супер Хорнет» возросло. Типовым вариантом боевой нагрузки являлся следующий: один или два подвесных топливных бака, от двух до четырех КАБ (обычно сочетание КАБ с лазерным наведением и КАБ JDAM с коррекцией по GPS). В Афганистане для поражения наземных целей часто используются бортовые 20- мм пушки; использование пушек объясняют двумя факторами — отсутствием сильной ПВО и стремлением избежать жертв среди местного населения. Боевые вылеты выполняются днем и ночью.
F/A-18F в небе над Афганистаном
Каждая истребительно-бомбардировочная эскадрилья палубного авиакрыла перед дальним походом проходит специальный курс боевой подготовки. Сначала на полигонах Фэллон и Чайна Лэйк проводятся воздушные бои и имитируется нанесение ударов по наземным целям в условиях противодействиях истребителей противника, в роли которых выступают самолеты F-15 и F-16 эскадрилий «Агрессор». Далее выполняются учения в составе эскадрильи. Завершается подготовка «маленькой войной», на которой отрабатываются действия авиакрыла в целом. Личный состав готовится как к участию в вооруженных конфликтах низкой интенсивности, подобным боевым действиям в Ираке и Афганистане, так и к полномасштабным боевым действиям с равным по силе противником.
В ВМС США «Супер Хорнет» получил прозвище «Rino» — носорог: большой, злобный и серый. Офицеры управления посадкой на авианосец на значительном удалении от корабля не способны отличить «Хорнет» от «Супер Хорнета», Поэтому часто летчик самолета «Хорнет» докладывает: «Hornet ball», летчик «Супер Хорнета» — «Rino ball», то есть прозвище «носорог» более употребительно, нежели официальное наименование «Супер Хорнет».
«Супер Хорнеты» регулярно принимают участие в учениях, в том числе и международных.
С 18 по 31 июля 2008 г. у восточного побережья США проводились совместные учения ВМС США, Франции и Великобритании JTFIX 08 (Joint Task Force Exercise 2008). С палубы американского авианосца «Теодор Рузвельт» в течении нескольких дней действовали самолеты ВМС Франции — Е-2С флотилии 4F и шесть «Рафалей» F2 флотилии 12F. «Рафали» выполнили перелет из Мон-де-Марсан с промежуточной посадкой на Азорских островах. Французские летчики и техники стали гостями вооруженной F/A-18F эскадрильи VFA-31 «Tomcatters». Французы отрабатывали различные действия, в том числе воздушные бои с «Супер Хорнетами», которые проводились в формате один на один (этот варианта официально именовался совместным маневрированием) и два на два с имитацией пусков УР «Mica» и AIM-9X. Непосредственно сразу после учений обе стороны рассыпались в комплементах друг другу. Командир флотилии 12F Том Вале отметил «тотальное взаимопонимание» между французами и американцами. Летчик VFA-31 лейтенант Майк Тримел очень высоко оценил маневренные качества истребителя «Рафаль» и добавил: «Французским летчикам наверняка по душе прекрасные летные данные и комфортная кабина, оборудованная по последнему слову техники с многофункциональными индикаторами и боковой ручкой управления». Впрочем, лишенный политкорректности Майк на предложение поменять F/A-18F на «Рафаль» категорически заявил: «Нет, я слишком влюблен в «Супер Хорнет». Французы уже тогда в интервью для прессы называли «Супер Хорнет» в большей степени «бомбовозом», чем истребителем, хотя самолеты эскадрильи VFA-31 были оснащены нашлемными прицелами JHMC, что, в теории, давало американцам преимущества в ближних боях с использованием УР AIM-9X.
