Если в Первой мировой войне морская авиация использовалась преимущественно на морских театрах военных действий, то в годы гражданской войны (1918–1921 гг.) она действовала на Балтийском, Чёрном, Каспийском, Азовских морях, Ладожском и Онежском озёрах, и реках: Северной Двине, Днепре, Волге, Каме, Енисее, Селенге и других.

Летающая лодка Григоровича М-20

Летающая лодка М-15, оставшаяся в Финляндии

После того как белогвардейцы и интервенты в начале августа

1918 г. захватили Архангельск, создалась опасность, что на Северной Двине может произойти объединение интервентов с армией Колчака, следовавшей со стороны Перми и Казани. По указанию командующего морскими Силами Республики В.М. Альтфатера железной дорогой в Вологду отправили три гидросамолёта. На Северный фронт прибыли Беломорский гидроотряд, сформированный в Ораниенбауме (начальник — морской лётчик И.Ф. Мельцер), и Камский гидроотряд (начальник — морской лётчик К.Р. Семенов). Самолёты- истребители базировались на полевой площадке в 150 км от Котласа и в районе населенных пунктов Пучуга и Нижняя Тойма.

Беломорский гидроотряд вначале базировался на берегу озера в районе Котласа. Для перемещения вдоль Северной Двины летом 1919 г. отряды использовали речные баржи и пароходы: «Пинега», «Труд» (бывший «Николай»), «Декабрист» (бывший «Василий») и другие. В октябре 1918 г. отряды морской авиации перешли в подчинение Северодвинской флотилии и объединились в Северный воздушный гидродивизион (начальник — С.А. Знаменский). Он взаимодействовал с 18-м авиаотрядом 6-й армии (начальник авиации армии Буоб, впоследствии шеф-пилот Троцкого). Дивизион имел в своем составе шесть самолетов и шесть летчиков. Морские летчики вели разведку, отражали налеты авиации противника, обеспечивали охранение своих частей и судов.

Наибольшую активность в кампании 1918 г. проявили летчики 1- го морского истребительного отряда (начальник — летчик Н.А. Яковицкий) и 2-го морского истребительного отряда (начальник — летчик Борис Щепотьев), оказывая помощь войскам 6-й армии и Северодвинской флотилии. Выполнено было несколько ночных групповых вылетов в сопровождении истребителей. Один из них по инициативе Н.С. Мельникова состоялся в ночь на 24 июня 1919 г. Группа из четырех М-20 в сопровождении двух истребителей «Ньюпор» без помех вышла на цели и сбросила бомбы. На аэродроме противника возникло несколько очагов пожара. Самолеты возвратились без потерь. Однако они появились после того, как группа противника составом до 20 самолётов нанесла ответный удар. Для их перехвата и отражения налёта смог подняться только один самолёт, пилотируемый Н.С.Мельниковым, которому удалось подбить один самолёт и принудить его произвести посадку, лётчик попал в плен. Северный воздушный дивизион совместно с Северо-Двинской флотилией участвовал в отражении августовского 1919 г. наступления противника.

Советским лётчикам на Севере противостоял славяно-британский авиакорпус. Высадившись на Кольский полуостров, англичане в устье р. Кола основали станцию для поплавковых самолётов. Для базирования двух гидросамолётов англичане использовали также небольшую баржу, включённую в британскую речную флотилию. В кампанию 1919 г. флотилию усилили баржами большего водоизмещения, превращёнными в базы для 18 самолётов с британского авиатранспорта «Пэгэсэс». Действия этих групп продолжались до конца августа 1919 г. Впоследствии на нескольких авиатранспортах англичане доставили ещё около 30 самолётов. После ухода англичан в сентябре-октябре 1919 г. вооружённые силы Северного правительства генерала Е.К.Миллера располагали в Мурманске отрядом из девяти гидросамолётов под командованием лейтенанта И.С. Краевского.

С августа 1918 г. по сентябрь следующего года лётчики Северного воздушного дивизиона налетали 345 часов, выполнив 456 самолёто-вылетов. 1-й Северный гидроотряд находился на Север-ной Двине до его возвращения на Балтику в сентябре 1919 г. До перелёта к противнику в августе им руководил Н.А. Яковицкий, после чего командование перешло к Н.С. Мельникову, а через несколько дней — к Б.А. Пилиповскому. До сентября 1919 г. на Северной Двине находился и Камский гидроотряд. В марте 1920 г. боевые действия на Севере завершились. Немецкое наступление вынудило Балтийский флот оставить основные пункты базирования. С большими потерями эвакуировалась и морская авиация.

Ньюпор-24 из состава 1-го морского истребительного отряда

Подьем британского аэростата на Северной Двине. 1919 г.

Английская авиабаза у Медвежьей горы. Июнь 1919 г.

Самолет Шорт-184 британского авиаотряда на Двине. Справа виден хвост летающей лодки М-5

Балтийская авиация в этот период превратилась в своеобразный центр подготовки подразделений морской авиации и организовывала их отправку на ответственные участки борьбы.

Из справки Коллегии Народного Комиссариата по морским делам от 23 сентября 1918 г. следует, что к этому сроку удалось сформировать:

1. Беломорский отряд из шести самолётов М-9 и девяти истребителей. В конце сентября 1918 г. три М-9 и три истребителя находились в Котласе, три М-9 на станции Плесецкая и три истребителя в Вологде.

2. Волжский гидроотряд — шесть М-9 и три истребителя.

3. Пермский гидроотряд — три М-9 и три истребителя. Вышел из Петрограда 27 сентября 1918 г. Впоследствии он перебазировался в Котлас.

4. Каспийский гидроотряд из шести М-9.Первые три самолёта в сентябре уже находились в Астрахани.

5. Начал формироваться Онежский гидроотряд из шести самолётов М-9. Кроме того, оборудованы воздушные посты в Шлиссельбурге и на Онежском озере. Комплектование воздушных отрядов продолжалось и впоследствии.

На Балтийском театре военных действий решающие события развернулись в 1919 г. Им предшествовали следующие обстоятельства: осенью 1918 г. поражение Германии в войне стало очевидным и там началось революционное движение. В этой обстановке советское правительство посчитало возможным аннулировать Брестский мир. После освобождения Нарвы частями 7-й армии в конце ноября 1918 г. в Копорский залив был направлен Саратовский гидроотряд (начальник Н.С. Мельников). Однако из-за ледовой обстановки действовали только два «Ньюпора». После того как Нарву пришлось оставить, отряд перебазировали на станцию Волосово и перевооружили на самолёты «Лебедь-XII» с колёсным шасси.

На май 1919 г. в Балтийской авиации числилось двенадцать самолётов в Ораниенбауме, восемь истребителей в Петергофе, семь самолетов в Шлиссельбурге и Петрозаводске. Ораниенбаумский дивизион втягивался в боевую кампанию, протекавшую над Финским заливом, Ладожским и Онежским озерами и прилегающей территорией. Базами служили Ораниенбаум, Новый Петергоф, Гутуевский и Крестовский острова в Петрограде, Шлиссельбург и Петрозаводск.

В середине мая 1919 г. вооруженные Антантой войска генерала Юденича, совместно с финскими, эстонскими и русским добровольцами при непосредственной поддержке английских войск и кораблей, развернув наступление на Петроград, вышли на подступы к Гатчине. Северный корпус генерала Родзянко и эстонские части генерала Лайдонера, прорвав фронт в районе Ямбурга, устремились к Петрограду, но путь им преграждал форт «Красная горка». Комендант форта, бывший поручик Неклюдов пользовался доверием советского командования, а гарнизон считался дисциплинированным. Комиссия из Кронштадта, побывавшая на "Красной горке" в мае 1919 г., пришла к выводу, что на форт можно положиться. Однако фактически настроение гарнизона было не лучше, чем в других частях 7-й армии, защищавшей Петроград. Военный коммунизм, голод, продразверстка не воспринимались как залог обещанного "светлого будущего".