Слева — термоядерная бомба Мк.43 с приспособлением для загрузки в бомбоотсек. Справа — «ядерный туннель» и бомбоотсек (вид по полету)

Атомная бомба Мк.27, помещаемая в тесном бомбоотсеке «Виджилента»

Слева — кадр кинохроники, запечатлевший испытательный сброс с А-5А атомной бомбы, вместе с которой требовалось избавиться от дополнительных баков. 4 октября 1961 г. Справа — окончательная сборка самолетов А-5А

Наиболее «серьезным» элементом учебной базы стал тренажер системы оружия (WST — weapons system trainer), размещенный в трех полуприцепах. Он позволял моделировать все этапы полета и различные варианты боевого применения. Помимо учебного «железа», была отработана эксплуатационная документация, включавшая технологические карты и карты пооперационного контроля.

Первые четыре «Виджилента» приземлились в Сэнфорде 16 июня 1961 г. С того времени началась практическая подготовка экипажей на земле и в воздухе. По мере поступления с завода новых машин там же, в Сэнфорде, прошли переучивание со «Скайуорриоров» и переформирование еще две эскадрильи: VAH-1 Smoking Tigers и VAH-7 Peacemakers.

VAH-7 первый «Виджилент» получила 25 января 1962 г, и в феврале летчики эскадрильи приступили к тренировочным полетам с палубы атомного авианосца Enterprise (CVN-65). К августу подразделение было подготовлено в полном объеме, после чего отправилось в «средиземноморский круиз- на борту того же корабля. Поход завершился довольно скоро — 11 октября. Причиной стал Карибский кризис, и «Энтерпрайз» был направлен в восточную Атлантику для усиления группировки на случай разрастания конфликта. Состоявшийся в 1963 г. второй поход этой эскадрильи на «Энтерпрайзе» в Средиземноморье растянулся уже на 7 месяцев.

VAH-1 начала переучивание на новую технику в сентябре 1962 г. Первый А-5А (так A3J-1 стал именоваться после перехода Министерства обороны на единую «трехзначную» систему обозначений авиатехники в войсках) эскадрилья получила 22 января 1963 г. В августе ее приписали к авианосцу Independence (CVA-62), вместе с которым подразделение совершило один-единственный семимесячный поход в Средиземное море.

Первые годы эксплуатации «Линчевателя» наглядно продемонстрировали командованию ВМС, что новая дорогущая машина, при всей ее красоте и необычности, для флота практически бесполезна. Задача, под которую создавался самолет, утратила актуальность, а заверения разработчика в универсальности бомбардировщика не подтвердились практикой. Низкая боевая нагрузка (3600 кг на А-5А), всего две точки наружной подвески, пусть и высокая, но все же дозвуковая скорость при полете у земли. А главное — огромные трудности в эксплуатации самолета.

Несмотря на все старания разработчика, «Виджилент» так и не избавился от проблем с внутренним бомбоотсеком. Во время взлета с катапульты нередки были случаи выпадения на палубу дополнительных топливных баков, установленных в «ядерном тоннеле» (бывало, что и с последующим их возгоранием). Кроме того, самолет имел очень высокую посадочную скорость, и каждая посадка на авианосец была сопряжена с большим риском. Не в восторге были пилоты и от крайне неудобных скафандров, в которых предписывалось выполнять высотные полеты. Значительные габариты самолета усложняли его эксплуатацию на палубе.

Быстро прошла эйфория от нового самолета и у техсостава. По некоторым данным, средняя наработка на отказ бортовой вычислительной машины VERDAN (F10F) составляла около 15 мин (к слову, на закате летной карьеры «Виджилента» этот показатель довели до 240 ч). Часто отказывало и другое оборудование, за что «Виджилент» получил прозвище «Королева ангара». И это несмотря на высочайшую по тем временам эксплуатационную технологичность самолета и наличие современной контрольно-проверочной аппаратуры. Отмечалась также достаточно долгая предполетная подготовка, в том числе из-за длительных проверок сложного бортового оборудования.

В целом, у только что созданной машины не было перспективы дальнейшей службы. Особенно если учесть, что на воружение авиации флота в то время поступали сверхзвуковые «Фантомы» и дозвуковые, но очень эффективные штурмовики «Интрудер». И даже создание улучшенной версии «Виджилента» A3J-2, или А-5В по новому обозначению, спасти от краха программу бомбардировщика вряд ли бы смогло.

Сопла двигателей J79-GE-8 и «ядерный туннель», в котором виден дополнительный топливный бак

Первые А-5А поступили в эскадрилью VAH-3. Сэнфорд, 16 июня 1961 г.

«Виджиленты» из эскадрильи VAH-7 на палубе авианосца «Энтерпрайз». 1962 г.

В прототипы А-5В переделали два А-5А (№№ 146694 и 146699). Первый полет модифицированного бомбардировщика состоялся 29 апреля 1962 г. Основными отличиями нового варианта от А-5А стали: увеличенный запас топлива за счет установки дополнительных топливных баков в фюзеляже (самолет получил характерный «горбатый» гаргрот, а общая емкость баков возросла на 1740 л), увеличенная площадь закрылков для улучшения ВПХ, а также два дополнительных узла подвески под крылом и небольшие корневые наплывы. Самолет получил двигатели J79-GE-8 с большей тягой, для обеспечения работы которых потребовалось увеличить сечение воздухозаборников. Была расширена номенклатура вооружения за счет включения в его состав управляемой ракеты Bullpup класса «воздух-земля». ВМС сначала заказали 18 экземпляров A3J-2, однако неопределенное будущее «Виджилента» привело к тому, что в данном варианте успели построить только две машины (№№ 149300, 149302).

К счастью для «Норт Америкен» обнаружилось, что новый флотский разведчик Vought RF-8A Crusader имеет небольшой радиус действия, а также довольно скромные возможности по ведению инструментальной разведки, и у «Виджилента» появилась возможность продолжить службу в новом амплуа. Уже 30 июня 1962 г. в воздух поднялся самолет-разведчик A3J-3 (вскоре поменявший обозначение на YA-5C, а затем на серийное RA-5C). Отличия от предыдущей версии были минимальны. Все разведоборудование разместили в большом подфюзеляжном обтекателе, который именовался из-за своей формы не иначе как «каноэ».

Спецарсенал получился весьма внушительным. Помимо широкого спектра сменного фоторазведывательного оборудования для съемки днем и ночью, машину оснастили РЛС бокового обзора, телевизионной камерой, способной работать в условиях низкой освещенности, и комплексом радиотехнической разведки, включавшим станцию AN/ALQ-61. Причем аппаратуру РТР устанавливали не на все машины — как правило, каждая эскадрилья располагала 1–2 самолетами с таким оборудованием. Однако соответствующими антеннами комплектовали все разведчики, поэтому установить необходимую «начинку» можно было на любой самолет вместо одного из топливных баков в бомбоотсеке. Для обеспечения ночной фотосъемки предусмотрели подкрыльевые контейнеры с осветительными стробоскопами. Впоследствии к этому арсеналу добавили ИК-станцию AN/AAS-21.