«Виджилент» А-5А № 147858 непродолжительное время использовался в NASA

Выкатка первого серийного А-5В (№ 149300)

Самолет № 1 50823 — прототип разведчика RA-5C

Бомбардировщик А-5А взлетает с палубы «Энтерпрайза» вместе с истребителем F-8. Восточная Атлантика, Карибский кризис, октябрь 1962 г.

В разведчик были переоборудованы все уже существовавшие и находившиеся на стапелях А-5В, а также 43 ранее построенных самолета первой модификации. Кроме того, в 1963 г. флот дополнительно заказал еще 43 машины. В разведвариант переоборудовали даже первый прототип, а также А-5А № 147858, который непродолжительное время использовался в NASA. Хотя разведчики могли нести на подкрыльевых узлах различные боеприпасы, включая ядерные, и прошли соответствующие испытания, флот от их использования в качестве бомбардировщиков отказался.

Разработчик предусмотрел возможность применения «Виджилента» и в качестве самолета-заправщика, для чего был разработан комплект дополнительных баков и специального оборудования, который размещался в бомбоотсеке и «ядерном туннеле». Однако на практике эти громоздкие машины в качестве танкеров почти не применялись, так как моряки отдавали предпочтение КА-3 и КА-6. По воспоминаниям пилотов, дозаправляться от них было намного приятнее, т. к. не вызывало такой сильной болтанки, как в случае с «Виджилентом».

Первыми RA-5C в январе 1964 г. получила 3-я учебная эскадрилья, переименованная в силу новой специфики в RVAH-3 (первая буква — от английского reconnaissance — разведывательный). Весной того же года со «Скайуорриоров» на разведывательные «Виджиленты» перевооружилась эскадрилья RVAH-5 Savage Sons, а до конца 1964 г. на новые машины пересели еще четыре боевых подразделения: RVAH-1, -7, -9, -13. Как оказалось, очень вовремя, т. к. США начинали войну во Вьетнаме.

По мере развертывания на авианосцах «Виджиленты» входили в состав объединенной системы разведки авианосных ударных групп (Integrated Operational Intelligence System — IOIS), включавшей, помимо самих разведчиков (в т. ч. легких RF-8A), средства обработки данных и группу аналитиков. Получаемая информация передавалась в центр в виде фотоматериалов и магнитных лент (информация радиотехнической разведки). В течение часа фотопленки обрабатывались высокоскоростной системой «Кодак» ЕН-38, после чего «специально обученные люди» дешифровали изображения. В целом на полную обработку развединформации уходило, по некоторым данным, от 3 до 6 ч.

Для упрощения обслуживания блоки прицельно-навигационной системы AN/ASB-12 можно было не только раскапотировать, но и опустить

Извлеченные наружу блок станции радиотехнической разведки AN/ALQ-61 и дополнительные топливные баки

Дополнительные топливные баки и помещенная в контейнер атомная бомба Мк.27

Ранний вариант термоядерной бомбы Мк.43 на пилоне самолета А-5А (слева) и пилоны правого полукрыла на самолете RA-5C

Поздний вариант бомбы Мк.43 (слева) и термоядерной бомбы Мк.48 на самолет RA-5C

Боевое крещение этой машине пришлось получить уже вскоре после того, как первая из перевооруженных эскадрилий — RVAH-5 — начала осваиваться на борту авианосца Ranger (CVA-61). В свой дебютный боевой поход в новой ипостаси «Сэвейдж Санс» отправилась 5 августа 1964 г., через несколько дней после инцидента в Тонкинском заливе. По дороге были проведены тренировочные полеты в районе Гавайских островов, и в зону боевых действий авианосец прибыл в середине сентября.

Первоначально новейшие самолеты привлекали к боевым вылетам только над территорией Южного Вьетнама и Лаоса, в то время как RF-8A специализировались на северовьетнамском направлении. Причины: отсутствие должного опыта эксплуатации и натренированности личного состава, астрономическая стоимость «Виджилента» и, наверняка, соображения секретности, ведь новейший самолет представлял огромный интерес для СССР, где аналогичные системы (в частности, ИНС, ПрНК) еще только разрабатывались. Впрочем, эскалация боевых действий отодвинула все опасения на задний план, и уже с начала 1965 г. «Виджиленты» стали осваивать небо Северного Вьетнама.

9 декабря 1964 г. авиагруппа авианосца «Рейнджер» понесла первую потерю в ходе вьетнамской войны, которая стала первой и среди RA-5C. Во время разведывательного полета над южновьетнамской территорией по неустановленным причинам потерпел катастрофу самолет № 149306 (первый специально построенный RA-5C). Экипаж в составе Дональда Берда (Donald Beard) и Брайана Кронина (Brian Cronin) погиб.

В апреле 1965 г. к RVAH-5 присоединилась эскадрилья RVAH-1, прибывшая в Тонкинский залив на борту авианосца Independence (CVA-62). Передача опыта шла до июля, после чего участие RVAH-5 в войне завершилось. В октябре разведывательные силы флота были увеличены на две эскадрильи RVAH-13 (авианосец Kitty Hawk, CVA-63) и RVAH-7 (авианосец «Энтерпрайз»).

Начавшаяся 2 марта 1965 г. операция Rolling Thunder, одной из главных задач которой было разрушение транспортной инфраструктуры Северного Вьетнама, потребовала форсирования усилий разведки, в том числе — флотской. Прежде всего «разведколхозам» требовалось выявить сухопутные дороги и морские коммуникации, по которым осуществлялась переброска ресурсов с севера на юг Вьетнама. Кроме того, повысилась необходимость ведения «послеударной» разведки. Самолетам РТР нашлась работа вдоль границ Северного Вьетнама по выявлению РЛС обнаружения и управления огнем ПВО. Полеты на Север получили кодовое обозначение Blue Trees.

Первая потеря в эскадрилье RVAH-1 произошла 20 июля 1965 г. Из-за обрыва троса аэрофинишера совершавший посадку самолет пронесся по палубе и рухнул в воду. Экипаж, в который входили командир эскадрильи коммандер Валентин Мэтула (Valentin Matula) и оператор л-т Карл Гронквист (Carl Gronquist), не успел катапультироваться и погиб. Замечу, что из-за огромной, по корабельным меркам, массы «Виджилента» инциденты на взлете и посадке не были редкостью. Корабельные катапульты и аэрофинишеры при обслуживании этих машин работали на пределе своих возможностей. Это был самый тяжелый самолет, когда-либо эксплуатируемый на авианосцах. Не удивительно, что у моряков он получил нелестное прозвище «слон».

С началом боевых действий флотское командование выявило значительные погрешности имевшихся в их распоряжении карт «страны пребывания». Доходило до того, что координаты целей, вводимые в навигационную систему новейшего штурмовика А-6 «Интрудер», имели погрешность более 6 км. Экипажам «Виджилентов» поставили задачу провести картографирование территории Вьетнама, используя как оптические средства, так и РЛС бокового обзора. Работа была сделана за две недели. В результате американцы получили достоверные карты, благодаря которым те же «Интрудеры» могли эффективно работать по целям вне видимости земли.