«Виджилент» RA-5C из эскадрильи RVAH-5 отправляется в тренировочный полет

Авианосец «Рейнджер», на борту которого в том числе находятся самолеты эскадрильи RVAH-5, покидает бухту Золотой Рог для перехода на Гавайи, чтобы затем отправиться к берегам Вьетнама. 5 августа 1964 г.

Ближе к лету 1965 г. в рамках полетов «Блю Триз» «Виджилентам» добавилась еще одна задача. Развертывание на территории Северного Вьетнама ЗРК С-75 требовало своевременного обнаружения позиций комплексов и выявления частот работы их РЛС наведения. Пока шло обустройство позиций, разведчики фотографировали их практически беспрепятственно. Но с вводом ЗРК в строй ситуация осложнилась. Первым сбитым над Северным Вьетнамом «Виджилентом» стал самолет № 151615, как раз производивший фотосъемку позиций С-75 в районе г. Хон Гэй (недалеко от порта Хайфон). 16 октября 1965 г при выполнении полета над целью со скоростью 1200 км/ч экипаж почувствовал сильный удар в хвостовую часть. Что это было, ракета или зенитный снаряд, они так и не поняли. Самолет сразу же потерял управление, и экипажу пришлось незамедлительно катапультироваться. Бдительные вьетнамские рыбаки пленили янки, приземлившихся недалеко от береговой черты. Для двух лейтенант-коммандеров (майоров) — Джеймса Белла (James Bell) и «Даффи» Хаттона («Duffy» Hutton) — та война закончилась репатриацией только в 1973 г.

К концу 1965 г. в районе боевых действий функционировали 3 эскадрильи «Виджилентов»: RVAH-7, -9, -13. 15 декабря первую потерю понесла 13-я эскадрилья. RA-5C № 151633 совершал разведполет вдоль западного побережья Южного Вьетнама, в ходе которого осуществлял поиск т. н. «вибликсов» (от сокращения Wiblicks — Water Borne Logistics Craft) — водное транспортное средство), перевозивших оружие, продовольствие и т. д. В районе бухты Винь Кай Дуонг на высоте чуть больше 1000 м экипаж почувствовал сильный удар, после чего в кабины повалил дым. Пилот л-т Дж. К. Сатор (J. К. Sutor) перешел на ручное управление самолетом и попытался дотянуть до берега, но в 10 милях от него экипаж был вынужден катапультироваться. Вскоре их эвакуировал находившийся поблизости армейский вертолет. По возвращении летчиков на авианосец негодованию командира не было предела: из-за каких-то рыдванов, которым грош цена, угробили такую дорогую машину и сами чуть не погибли!

В 1966-68 гг. организация действий авиации флота упорядочилась. Как правило, в зоне Тонкинского залива находились три (реже — две) авианосные группы. Чередование боевой работы шло по определенному циклу. Каждая авиагруппа имела 12-часовой рабочий цикл (по принципу: от полуночи до полудня и от полудня до полуночи), а затем 24 часа на подготовку и отдых. Перерывы в боевой работе делали каждые 6 или 7 дней (в зависимости от размеров авианосца) для пополнения запасов топлива, продовольствия и боеприпасов. В течение рабочего цикла палубная авиация совершала несколько залетов (в зависимости от поставленной задачи) с интервалом примерно в 1,5 ч. Каждая эскадрилья «Виджилентов» оперировала шестью машинами (впоследствии это количество сокращалось до пяти, а иногда — и трех-четырех).

Происходили изменения и в вопросах боевого применения. Так, почти отказались от ночной фотосъемки с использованием стробоскопов из-за возрастания плотности огня зенитной артиллерии вьетнамцев. При всей замечательности получавшихся фотоснимков (порой они ничем не отличались от дневных, т. к. стробоскопы имели силу света 3 млн. свечей), «Виджиленты» становились слишком заметны. В 1968 г. самолеты стали комплектовать ИК-станцией AAS-21, после чего необходимость в стробоскопах отпала вовсе, а ИК-станция вкупе с РЛС бокового обзора стали основными средствами ночной разведки.

RA-5C из эскадрильи RVAH-5. За характерный вид подфюзеляжный контейнер разведоборудования прозвали «каноэ»

«Виджиленты» на борту авианосца «Америка» совершили три похода к берегам Вьетнама

На ангарной палубе авианосца «Энтерпрайз»

Из-за роста активности истребительной авиации Северного Вьетнама в 1966 г. для «Виджилентов» разработали трехцветную схему камуфляжа верхних поверхностей, полагая, что это сделает их менее заметными для противника. В камуфляж были «одеты» самолеты эскадрилий RVAH-6, -11,-12,-13. Краски хватило не только на разведчики, но и другие палубные машины. Однако после одновременной потери от зенитного огня четырех камуфлированных «Скайхоков», «Фантома» и «Интрудера» командование поняло, что «ищет не там», и камуфляж оперативно смыли сольвентом. Правда, нашлись и особо «упорные», для которых первый опыт не пошел впрок. Несмотря на отрицательный эффект, самолеты эскадрильи RVAH-6 позже были выкрашены в камуфляж еще раз. Результат получился аналогичным. Задачу защиты от истребителей противника решили другим способом: разведчик стал летать под эскортом «Фантома».

Первая потеря 1966 г. пришлась на 16 января. RA-5C № 149312 из состава RVAH-9 возвращался на авианосец «Рейнджер» после разведполета над Южным Вьетнамом. По заданию, он должен был выполнить «конвейер»: сесть на корабль без зацепления за аэрофинишер и уйти на второй круг. Вначале все шло благополучно, однако когда после касания палубы летчик перевел двигатели на взлетный режим, правый тут же взорвался. Самолет в считанные секунды сорвался с палубы в воду, увлекая с собой экипаж. Причины катастрофы остались невыясненными, но предполагали, что взрыв стал следствием обстрела машины из стрелкового оружия над южновьетнамской территорией. Это была единственная потеря RVAH-9 в ходе двух боевых походов во Вьетнам.

Наиболее опасными для «Виджилентов» были полеты на фотографирование результатов бомбометания ударных машин. Вьетнамцы прекрасно знали, что за налетом последует фоторазведка, поэтому к появлению этих самолетов готовились особенно. Вот как описывал такие вылеты лейтенант-коммандер Арт Скелли (Art Skelly): «… Из 260 боевых вылетов, которые я совершил на «Виджиленте», самым необычным стал тот, который я совершил, будучи в составе RVAH-6, в июле 1966 г. с борта «Констеллейшн». В одно темное, пасмурное воскресное утро мы фотографировали нефтехранилище, которое прошлой ночью бомбили А-6. На обратном пути мы попали под мощный обстрел зенитных орудий и ракет в районе центра Хайфона. Трассеры рвались буквально около кабины, эскортный F-4 также вызвал на себя шквальный огонь. Я решил, что этого достаточно, и потянул в сторону ближайшей грозовой тучи, чтобы хотя бы там укрыться от самого сумасшедшего зенитного огня, который я когда-либо видел.

Это не сработало. Мало того, что мы немедленно столкнулись с ливнем, градом и молниями, вокруг нас по-прежнему рвались снаряды, и непонятно, что было ярче и сильнее — вспышки молний или разрывы снарядов. Показания гироскопа выглядели абсолютно неверными, но меня в тот момент это волновало меньше всего. Вскоре мы выскочили из грозовой тучи, и я понял, что гироскоп показывал правильно — и наш самолет, и «Фантом» летели в перевернутом положении!

Обслуживание разведывательного оборудования «Виджилента»

Камуфлированный RA-5C из эскадрильи RVAH-13 с авианосца «Китти Хок» над Тонкинским заливом. 1966 г.