В полку "Хэмпдены" окрестили "таратайками". В ходу было и другое прозвище – "балалайка", вызванное своеобразной формой машины в плане: широкое у корня треугольное крыло с прямой передней кромкой, узкий фюзеляж и двухкилевое оперение необычной компоновки. Среди немногочисленных достоинств пилоты отметили лишь удобную просторную кабину с хорошим обзором.
На изучение "Хэмпденов" летчикам полка отводилось полтора месяца: в декабре самолеты должны были встать в строй. Для ускорения процесса переучивания на одном из торпедоносцев в мастерских ВВС Северного флота установили второе управление в кабине штурмана, использовав для этого отдельные детали "Киттихаука" и ДБ-Зф. Расположение инструктора в штурманской кабине оказалось неудобным – он сидел слишком низко. Тогда за счет некоторого ослабления главного лонжерона центроплана инструктору организовали место за креслом пилота. Освоение столь строгой машины не обошлось без потерь, тем более что летчикам не терпелось начать боевые вылеты. Два самолета были повреждены, а один (Х3032) разбит и списан 1 ноября 1942 г. 21 декабря, в первом же полете разбили еще один самолет (Р5315). Подполковнику Ведмеденко не довелось водить полк в атаку – он погиб в авиационной катастрофе. Его заменил майор Ф.В.Косткин.
8 ноября два "Хэмпдена" 24-го МТАП впервые вылетели на разведку кораблей противника, но вернулись из- за плохой погоды. Столь же неудачной оказалась попытка бомбить в ночь на 15 декабря аэродром Луостари – единственный вылетевший на задание "Хэмпден" не нашел цель в густой облачности. Первые бомбы советские летчики сбросили с английских самолетов в ночь на 16 декабря на порт Киркенес. Из четырех самолетов успешно отбомбились два. А 18 декабря пара "Хэмпденов" с подвешенными торпедами впервые отправились на "свободную охоту". "Охота" закончилась успешно: у входа у Тана-фьорд капитан С.И.Трунов торпедировал немецкий транспорт (5000 т). До конца декабря "Хэмпдены" неоднократно вылетали на боевые задания, в основном их использовали как ночные бомбардировщики. Целями были немецкие аэродромы и порт Киркенес. Наилучшие результаты принесли налеты 29- 30 декабря, вызвавшие в порту пожары. А 30 декабря прямым попаданием бомбы был потоплен стоявший в порту транспорт.
С начала января полк начал активные действия на морских коммуникациях противника, в основном методом "свободной охоты" парами. В первый же день нового, 1943 г. 24-й МТАП понес первые боевые потери. Не вернулся с задания экипаж капитана Стоянова. Друзья видели, как самолет загорелся и упал в море. Вероятно, торпедоносец подстерегли немецкие истребители, сопровождавшие конвой.
Первого значительного успеха летчики полка достигли 14-15 января. 14 января экипажи капитанов В.Н.Киселева и А.А.Баштыркова атаковали торпедами конвой у норвежского побережья. Им удалось потопить два транспорта. Самолет Баштыркова подожгли на боевом курсе, но он не отвернул до момента сброса торпеды. Горящий "Хэмпден" в упор расстреляли немецкие зенитчики. Баштыркову и его штурману, сержанту В.Н.Гаврилову, посмертно присвоили звание Героев Советского Союза.
На следующий день по этому конвою наносили удары еще дважды. Сперва два "Хэмпдена" (командиры экипажей капитан С.И.Трунов и старший лейтенант П.Н.Зайченко) добились двух попаданий в транспорты. Затем группа старшего лейтенанта Агафонова (Ил-4 и два "Хэмпдена") поразила транспорт и сторожевик. В итоге конвой понес серьезные потери. 17 января сам нарком ВМФ поздравил полк с боевыми успехами.
Английские машины летали на разведку, бомбометание, охотились за немецкими транспортами, и в этой неустанной боевой работе несли постоянные потери. 29 января 24-й МТАП недосчитался сразу трех "Хэмпденов". Экипажи капитана Трунова и старшего лейтенанта С.А.Малыгина погибли полностью – их машины, подбитые немецкими зенитчиками, упали в море. Капитану А.И.Островскому удалось дотянуть до полуострова Рыбачий, где он посадил самолет на "брюхо". По неподтвержденным данным, в тот день удалось потопить немецкий транспорт в 12000 т. Если это так – то это крупнейшее судно, когда-либо потопленное "Хэмпденами". К 1 февраля в полку осталось 11 "англичан".
Чтобы повысить боевую живучесть "Хэмпденов", у нас их оснастили системой инертного газа. Охлажденные выхлопные газы подавались в бензобаки, резко уменьшая пожароопасность при простреле. Такая переделка оказалась вполне оправданной – неоднократно самолеты с пробитыми баками благополучно возвращались на свой аэродром. Вызывавшее критику и у самих англичан вооружение усилили, заменив спаренные "Виккерсы" крупнокалиберным У БТ в стандартной башне УТК-1. Английская установка при этом снималась полностью, вместе с кольцевой направляющей. Учитывая грубую -поверхность наших аэродромов, в мастерских флота провели также небольшую доработку замка и стопора хвостового колеса, несколько их усилив.
В феврале-марте "Хэмпдены" по большей части вели "свободную охоту", а также ледовую разведку в Баренцевом море. Эффективность "охоты" без предварительной разведки конвоев противника была невысока: в большинстве вылетов вражеских судов просто не обнаруживали. Влияло и техническое состояние самолетов – из-за нехватки запчастей боеспособных машин было меньше половины.
В кабине "Хэмпдена"гвардии капитан А.Стоянов
"Хэмпден" 24-го МТАП с турелью УТК-1, зима 1942-43 г.
С апреля 1943 г. 24-й МТАП начал пополняться американскими Дугласами А-20, на которые и стали переучивать личный состав. Но "Хэмпдены" продолжали оставаться в строю, совершая боевые вылеты.
В ответ на растущие потери немцы усилили воздушное прикрытие своих судов. Но и торпедоносцы вылетали теперь на задание в сопровождении дальних истребителей Пе-3 95-го ИАП, в задачу которых, кроме всего прочего, входило и подавление зенитных средств противника. Недостаточно маневренные "Хэмпдены" без прикрытия истребителями легко становились жертвой немецких – тяжелых истребителей Bf 110, эскортировавших конвои вдали от берега. Так, 10 апреля Пе-3 прикрытия оторвались от торпедоносцев, которые при возвращении домой столкнулись с четверкой "Мессершмиттов". Два советских самолета из пяти были сбиты.
25 апреля 1943 г. капитан Киселев повторил подвиг своего боевого друга капитана Баштыркова. Киселев вел пятерку "Хэмпденов" на конвой, обнаруженный разведчиком у побережья. 17 кораблей и торговых судов прикрывались тремя немецкими истребителями и гидросамолетом.
Семерка Пе-3 оттеснила немецкие самолеты, связав их боем. Развернувшись в линию, торпедоносцы пошли в атаку. Киселев выбрал себе головной транспорт. На подходе к нему вспыхнул левый мотор, но атака продолжалась. С дистанции 400 м горящий "Хэмпден" выпустил торпеду. Подбитая машина практически потеряла возможность маневрировать и продолжала идти по прямой на транспорт. На самолете Киселева сосредоточили огонь все зенитные средства. Объятый пламенем торпедоносец упал в километре от погружавшегося в воду транспорта "Jlee- зее". Ведомым Киселева удалось потопить еще один транспорт и сторожевик. В.Н.Киселеву и штурману старшему лейтенанту М.Ф.Покало посмертно присвоили звание Героев Советского Союза.
В апреле-мае 1943 г. А-20 и "Хэмпдены" использовались параллельно. Снятию английских машин с вооружения препятствовали большие потери торпедоносцев – за апрель полк лишился 7 А-20. На 1 мая в полку оставалось 7 "Хэмпденов", из них только 1-2 могли летать, поскольку отсутствовали свечи зажигания для моторов "Пегасус". Приспособили отечественные ВГ-22, что потребовало переделок в системе зажигания. Кончились и английские торпеды – их привезли всего примерно 1,5 комплекта. Наши 45-36АН в бомбоот- сек "Хэмпдена" не помещались – они были более чем на полметра длиннее. Чтобы выйти из положения, пришлось переделывать передние и задние стенки бомбоотсеков, створки бомболюков, захватив часть кабины штурмана. Эти работы были осуществлены совместно механиками полка и авиамастерскими ВВС флота.
