Группа SBD над «Enterprise», 17 октября 1941г.

«Langley» с укороченной полетной палубой, переоборудованный в гидроавианосец

Можно сказать объективно, что американским авианосцам при атаке Перл-Харбора просто повезло. Однако нельзя постоянно уповать на благосклонность судьбы, принимая опрометчивые тактические решения..

Первой жертвой второй мировой войны среди авианесущих кораблей США стал гидроавианосец «Langley». В критические дни боев в Голландской Ост-Индии адмирал Гелфрих (Нидерланды)добился от союзников, чтобы самолеты, отправленные из Австралии на Цейлон на борту «Lengley». были переадресованы на Яву В этот рейс гидроавианосец отправился как обычный авиатендер, колесные самолеты загромождали его укороченную палубу.

26 февраля 1942г. японская палубная авиация обнаружила гидроавианосец и сопровождавшие его эсминцы в 100 милях от о Ява. В последующей атаке действия эсминцев эскорта можно характеризовать двумя фразами - «полная растерянность», но «они пытались что-то сделать» В итоге «Langley» получил 5 прямых бомбовых попаданий На нем вспыхнули пожары, горели самолеты, бензин и сама деревянная полетная палуба. А тушить огонь было нечем, поскольку пожарная система «Langley» была выведена из строя первыми взрывами бомб Через четыре часа агонии, сняв с гидроавианосца-авиатранспорта экипаж, эсминцы добили его артиллерийским огнем

В1939-1941 гг. боевые действия на Средиземном море велись силами английского и итальянского флотов. Привлечение к противоборству немецкой авиации и подводных лодок существенно изменили состояние шаткого равновесия на театре в пользу «стран оси», и прежде всего в ключевом пункте Средиземноморья - в районе о.Мальта

Испытания гарнизона Мальты начались 10 июня 1940г., когда Муссолини, верный своей политике «нанесения удара в спину», произвел первую бомбардировку острова. Мальта, находясь на расстоянии почти в тысячу миль от Гибралтара и немногим более 800 миль от Александрии - ближайшей базы союзников, к этому времени оказалась в окружении аэродромов держав оси, расположенных в Сицилии. Италии. Сардинии. Греции и Триполитании. Интенсивность бомбардировок в 1942г. можно охарактеризовать следующими данными: в феврале на остров было сброшено до 1000 т бомб, в марте это количество увеличилось до 2170т, а в апреле до 6728т.

«Wasp» в Атлантике, март 1942г. Он окрашен по модифицированной камуфляжной схеме для действий на Средиземноморье

Для обороны о.Мальта необходимы были самолеты типа «Spitfire». Но эти истребители не обладали достаточным радиусом действия для перелета из Англии через Гибралтар, их нужно было доставлять на авианосцах В связи с этим Адмиралтейство запросило и получило взаймы американский авианосец «Wasp» (командир Ж.В.Ривс), который в то время действовал в Северном море. Адмиралы Ингерсол и Кинг санкционировали выбор.

Авианосец «Wasp» прошел через Пентленд-Ферт и пролив Северный Минч, миновал Шотландию, зашел в Гринок и прошел вверх по реке Клайд до Глазго Там авианосец принял на борт в доке «Кинг Джордж V» 47 самолетов типа «Spitfire» вместе с их экипажами и 14 апреля вышел под эскортом британского соединения «W» Охранение состояло из линейного крейсера «Renown». двух американских эскадренных миноносцев «Lang » и «Madison» и четырех британских эскадренных миноносцев под командованием кэлтена Варлика из американского флота

Переход на юг прошел без особых происшествий Корабли шли с таким расчетом, чтобы ночью 18 апреля пройти мыс Эсплртель. а в 2 часа 19 апреля пройти траверз мыса Европа и гем самым избежать испанских и итальянских самолегов- разведчиков Взлет самолетов предполагалось произвести примерно в 50 милях к северу от Алжира. В 4 часа 20 апреля с авианосца «Wasp» начали взлетать самолеты Корабль шел со скоростью 28 узлов при юго-западном ветре силой в 4 балла. Первые 11 палубных истребителей поднялись с авианосца для разведки, за ними последовали самолеты «Spitfire» с английскими экипажами К 05:01 все 58 самолетов уже были в воздухе. Такой темп был возможен только благодаря предварительной подготовке Самолеты «Wildcat» готовились к вылету непосредственно на взлетной палубе авианосца, в то время как самолеты «Spitfire» прогревались на ангарной палубе После взлета самолетов «Wildcat» каждый самолет «Spitfire» поднимали с запущенным мотором на взлетную палубу за 8 секунд, после чего он мог немедленно стартовать. Как только все самолеты оказались в

воздухе, соединения «W» легло на обратный курс на Гибралтар. В 11:47 на авианосце «Wasp» было получено донесение о благополучной посадке всех самолетов «Sprtfre» на аэродром Мальты. Выполнив задание, авианосец в ночь с 20 на 21 апреля прошел Гибралтар и 26 апреля прибыл в Скапа-Флоу

К сожалению, факт прибытия самолетов «Spitfire» стал известен противнику, который уничтожил несколько самолетов на земле прежде, чем их удалось заправить горючим и ввести в бой. Несмотря на значительные потери стран оси в бомбардировщиках, в атаках этого и следующих дней немцам удалось уничтожить практически все перегнанные на остров истребители. К концу апреля защитники Мальты потеряли 23 самолета «Spitfire», остальные получили столь тяжелые повреждения, что не могли подняться в воздух без длительного ремонта.

Командование начало разрабатывать планы отправки новой партии самолетов, и 7 мая Мальта получила долгожданное сообщение о высылаемом подкреплении И снова корабль с успехом выполнил поставленную задачу, доставив на остров 47 самолетов «Spitfire».

Авианосец «Wasp» вышел из Великобритании под эскортом американских эскадренных миноносцев «Lang» и «Sterett» и английских эскадренных миноносцев «ЕсЬе» и «Interpid» и в третий раз 7 мая ночью прошел Гибралтар. К американскому авианосцу присоединился английский авианосец «Eagle» и остальные корабли соединения «W» В 2 часа 9 мая соединение прошло маяк Формактера на балеарских островах, и примерно в точке 37*48' северной широты. 03*06' восточной долготы самолеты поднялись в воздух.

Указанный район находился на расстоянии 580 миль от Мальты. Это расстояние было равно максимальной дальности полета самолета типа «Spitfire».

Первый самолет взлетел с авианосца «Wasp» в 0638. а сорок седьмой самолет поднялся в воздух через 53 минуты. Один из самолетов случайно сбросил свой бак с горючим и был вынужден снова сесть на корабль. Летчик совершил умелую посадку на палубу и обратился за разрешением немедленно подняться в воздух после установки нового бака для перелета на Мальту. Разрешение не было дано, поскольку остальные самолеты улетели слишком далеко, чтобы их можно было догнать, а корабли уже легли на обратный курс и шли на Гибралтар со скоростью в 21 узел 15 мая авианосец «Wasp» вернулся в Скапа- Флоу

Почти все самолеты «Spitfire», выпущенные с авианосцев «Wasp» и «Eagle», благополучно приземлились на о.Мальта. Неделю спустя английская авиация получила новое подкрепление и смогла вырвать инициативу из рук германской авиации, блокада Мальты длилась весь май, июнь и июль 1942г. На смену сражению в воздухе пришла битва за коммуникации Если бы не стойкость островного гарнизона и помощь, оказанная авианосцем «Wasp». Мальта, несомненно, пала бы

18 мая «Wasp» направился в Тихий океан.

С весны 1942г. основным районом военных действий на Тихом океане становилось Коралловое море. Объектами захватов, намеченными японским командованием, были остров Тулаги (Соломоновы острова, севернее Гуадалканала) и австралийская база на Новой Гвинее Порт-Морсби. Овладев этими пунктами. Япония получала сильные позиции при развертывании своего флота и авиации для дальнейшего давления на Австралию. Директива о подготовке десантной операции была подписана 2 февраля. По замыслу, перед высадкой в Порт-Морсби предполагалось овладеть островом Тулаги и оборудовать на нем базу гидроавиации. Выход транспортов с десантными войсками, силами охранения и прикрытия намечался из Рабаула. Захват Порт-Морсби был намечен на 10 мая.