В ходе длительной кампании по вытеснению японских сил с Соломоновых островов, проводившейся американскими силами с августа 1942 года, в первых числах ноября 1943 года была проведена очередная десантная операция с целью захвата острова Бугенвиль. В районе мыса Торо кина, на побережье залива Императрицы Августы. 1 ноября был высажен десант численностью до 14 000 человек. Высадку десанта обеспечивали отряд легких крейсеров и эскадренных миноносцев и авиация берегового базирования.

Оперативное прикрытие десантных сил осуществляло 38-е авианосное ударное соединение в составе двух авианосцев - «Saratoga» и нового легкого авианосца «Pmceton».3rn корабли успешно блокировали японские летные полосы в Буна и Бука в течение 1 и 2 ноября. Крупных кораблей Японии в этом районе не ожидалось, потому ВСЕ американские линкоры и тяжелые крейсеры покинули район высадки, уйдя на базы.

Высадка десанта и появление крупных сил флота в непосредственной близости к важной японской операционной базе в юго- западной части Тихого океана Рабаулу (о. Новая Британия) встревожили японское командование. Первая попытка сил японского флота, базировавшихся на Рабаул, отразить десантные силы, сосредоточенные у Бугенвиля, оказалась безуспешной. Вслед за этим японское командование отправило из базы Трук в Рабаул более мощные силы: отряд крейсеров и эскадренных миноносцев и 173 самолета с авианосцев, стоявших в тот период в Труке. Эти силы сосредоточились в Рабауле 4 ноября.

Около полудня 4 ноября патрульный самолет «Lberator» обнаружил в районе островов Адмиралтейства 19 кораблей оперативного соединения адмирала Курита (семь тяжелых крейсеров 2-го флота, легкий крейсер, четыре эскадренных миноносца и несколько вспомогательных судов), направлявшихся к западному выходу из пролива Сент-Джордж-Ченнел. Основная часть этого соединения совершила переход благополучно. но для вспомогательных судов он оказался не совсем удачным. В тот же день два танкера, шедшие в Рабаул в сопровождении двух эскадренных миноносцев, были атакованы и выведены из строя патрульными самолетами авиационного командования на Соломоновых островах. Курита, находившийся поблизости со своими кораблями, выделил крейсер «Текау» и эскадренный миноносец для буксировки этих танкеров обратно в Трук.

У адмирала Хэлси не было ни одного тяжелого крейсера для противодействия этому соединению: все крупные корабли Тихоокеанского флота готовились к операции на островах Джильберта. Однако 38-е оперативное авианосное соединение, ядро которого составляли «Saratoga» и «Princeton», все еще находи лись под командованием Хэлси. В момент получения донесения об обнаружении японских крейсеров эти авианосцы принимали топливо южнее о.Гуадалканал, куда их направили на случай непредвиденных обстоятельств. Авианосцы не предполагалось использовав против таких мощных баз, как Рабаул. но дру| их средств не было.

Штаб командования южных сил Тихого океана быстро подготовил план срочной переброски авианосцев «Saratoga» и «Princeton» для внезапного нападения на эскадру противника, сосредоточившуюся в Симпсон-Харборе (якорная стоянка в Рабауле). Предполагалось наличие у японцев в этой базе не менее 150 самолетов, но фактически их оказалось еще больше. Использо вание авианосных групп было связано с риском их уничтожения, тем не менее, когда адмиралу Хэлси представили план проведения операции со всеми его сильными и слабыми сторонами, ему потребовалось всего несколько минут, чтобы отдать приказ: «Приступайте»

Вечером 4 ноября, когда авианосцы уже заканчивали прием топлива, адмирал Шерман получил шифровку, подписанную Хэлси в 16:38 по местному времени:

«38-му оперативному соединению максимальной скоростью следовать в район с координатами 7* ю.ш. и 154*30' вд. 5 ноября, около 09:00 по местному времени нанести удар всеми силами по судам в Рабауле и севернее его (цели крейсеры, эскадренные миноносцы). После нанесения удара - отход.33-му оперативному соединению обеспечить из Баракомы авиационное прикрытие 38-го оперативного соединения во время подхода и отхода последнего в дневное время. Командующему силами в юго- западной части Тихого океана направлена просьба нанести удар по кораблям в Рабауле около 12:00».

Авианосец «Saratoga» был флагманским кораблем адмирала Шермана На этот авианосец базировалась 12-я авиагруппа, личный состав которой с июня проходил специальную подготовку для ведения именно таких действий. Новый авианосец «Princeton» имел на своем борту 23-ю авиагруппу. В состав охранения входили крейсеры ПВО «San Diego» и «San Juan» и девять эсминцев

Чтобы прибыть в назначенный район к утру следующего дня соединению пришлось идти со скоростью 27 узлов. К счастью, погода была как по заказу: волнение 1 балл, облачность. Если бы было сильное волнение, эсминцы не смогли бы идти с такой скоростью, а при отсутствии облачности они были бы, вероятно, обнаружены противником.

(Еще один невероятный казус войны: соединение было обнаружено на рассвете, но японские летчики донесли своему командованию, что силы противника состоят из 5 тяжелых крейсеров, 2 войсковых транспортов и 7 эсминцев).

Ночью соединение прошло район с умеренным волнением, а с рассветом встретилось с желанным порывистым ветром и дождем или, как сказал адмирал Шерман «с благоприятным ветром 5-7 узлов, который обеспечивал взлет самолетов с авианосцев». 5 ноября в 09:00 оперативное соединение прибыло в район подъема самолетов в 57 милях юго-западнее мыса Торокина (о.Бугенвиль) и 230 милях юго-восточнее Рабаула. С «Saratoga» было поднято в воздух 33 истребителя «Hellcat» и 22 бомбардировщика «Dauntless», с «Princeton» -19 истребителей «Hellcat» и 7 торпедоносцев «Avenger». Всего в воздух взлетело 97 самолетов, на борту остались только неиспразные машины. Это объясняется тем. что воздушное прикрытие кораблей обеспечивалось истребителями авиационного командования на Соломоновых островах.

Группа «Dauntless» на подлете к Рабаулу

Часа через два после начала подъема эти все самолеты двинулись на цель. Конфигурация бухт Симпсон-Харбор, Бланш- Бей и внутренней бухты Рабаул-Харбор позволяла японцем организовать почти круговой зенитный огонь ПВО. Дождь и облачность в районе взлета обеспечили скрытность начала операции. Отличная видимость в районе цели позволила американским летчикам видеть Рабаул с расстояния 50 миль. С самолетов были хорошо различимы 40-50 стоявших на якорях кораблей, включая 8 тяжелых крейсеров и около 20 легких крейсеров и эсминцев.

В 11:10 американские самолеты появились над проливом Сент- Джордж-Чаннел. В это время штаб японцев в Рабауле был оповещен своими самолетами, последовал приказ поднять в воздух 70 истребителей. Однако корабли в бухте были застигнуты врасплох, один тяжелый крейсер принимал топливо.

Японские истребители полагали, что при приближении к цели американцы начнут перестраивать порядок своих самолетов для действия небольшими группами Они пассивно выжидали этого момента, чтобы превосходящими силами наброситься на мелкие группы бомбардировщиков. Американские же летчики сохраняли первоначальный боевой порядок до самого пикирования или сбрасывания торпед В таких условиях японские истребители не осмелились входить в зону своего зенитного огня, поэтому для перехвата им оставалось только ждать, когда американцы начнут выходить из атаки.

Над целью бомбардировщики и торпедоносцы разделились. Обе группы этих самолетов попали под сильный зенитный огонь системы ПВО, почти с каждого корабля в бухте навстречу бомбардировщикам тянулись пулеметные трассы. Основательно встревоженные корабли противника «забегали, как тараканы в неожиданно освещенной грязной кухне». Один из тяжелых крейсеров сгоряча открыл огонь по торпедоносцам из орудий главного калибра. Летчикам казалось чудом, что им удалось выйти из этого пекла живыми. Из 97 самолетов, принимавших участие в этом бою. потеряно всего 5 истребителей и 5 бомбардировщиков, 7 летчиков и 8 членов экипажей были убиты или пропали без вести