Эти различия в конструкциях отражали стратегические замыслы, господствовавшие в мор ских ведомствах государств в предвоенные годы. США имели мало островов в Тихом океане и потому планировали использовать авианосцы, как основную силу авиационной поддержки флотов. Японцы планировали вести авиационные операции с многочисленных островных баз. А поскольку они нередко были весьма удаленными, то значительный радиус действия считался важной характеристикой самолетов.

Япония начала войну, имея в качестве основного морского истребителя MitsubishiA6M «Zero». Это был быстрый, легкий, хорошо вооруженный и маневренный самолет, но практически лишенный брони. Его радиус действия превышал 1000 морских миль. «Zero» безраздельно господствовали в небе над Тихим океаном, заметно превосходя американские F4F «Widcat».

Эти различия в тактико-технических данных оказывали влияние и на авиационные баталии. Несколько американских авиационных ударов в начале войны не состоялись только потому, что японцы обнаруживали американские авианосцы на дистанциях превышающих радиус действия американской бортовой авиации.

«Hellcat», взлетающим с бортовом катапульты «Hornet»

«Hellcat» на палубе «Saratoga» 20 ноября 1943г.

Типичный пример тому - прекращение рейда авианосца «Lexington» на Рабаул в феврале 1942г. С другой стороны, американские пилоты узнали, что могут относительно безопасно атаковать большинство японских машин лоб в лоб - менее прочные японские аэропланы при этом разрушались на дистанциях, с которых легкое японское вооружение еще не могло нанести американскому самолету серьезных повреждений. Безусловно, это не относилось к «Zero»: идти в лобовую атаку против истребителя, вооруженного парой 20-мм пушек, мог только безумец.- Однако, и против «Zero» у «Wildcat» нашлось пусть небольшое, но преимущество: прочность конструкции позволяла американским летчикам выполнять больший разгон при пикировании. Впрочем, это достоинство удалось испытать на практике далеко не всем.

В 1942г. Grumman был создан новый тип палубного истребителя F6F «Hellcat», значительно превосходящий «Wildcat» по всем параметрам. Прототип поднялся в воздух 26.06.42. Истребитель был оснащен двигателем Wright R-2600-16 и вооружен шестью пулеметами 12.7мм. Как показали бои на атолле Мидуэй, японский «Zero» имел большую скорость, чем показал прототип XF6F-1. По этой причине двигатель R-2600 Cyclone заменили на более. мощный 18-цилиндровый Pratt-Whitney R-2800(B) Double Wasp мощностью 2028л.с - новый прототип облетдн 30.07„42 и позднее запущен в серию как F6F-3 « Hellcat ».'До оконча- . ния выпуска 21.04.44 американцы изготовили 4401 истребитель F6F-3. Помимо этого, массово строилась версия F6F-5 - до ноября 1945г. 7870 машин с двигателем Pratt-Whitney R-28000-ЮВ. С появлением «Hellcat» карьера его лредшесгйен? <ика «Widcat» на Тихом океане кончилась. Тем не менее, и новые машины не имели подавляющего преимущества перед японскими «Zero» - опытные японские асы довоенной закалки умело использовали преимущество в артиллерийском вооружении и фантастическую увертливость легкого японского самолета, правда для этого требовалось нерядовое искусство пилотирования. Появление в 1942г. F4U «Corsair», шеститонного истребителя фирмы Chance Vought, позволило летчикам США уверенно одерживать верх над Mitsubishh«Zero». Несмотря на значительную массу. «Corsair» развивал скорость до 670 км/час и мог подолгу находиться в воздухе. Характерная особенность этой машины - крыло типа «обратная чайка». Такое конструктивное решение дало возможность укоротить шасси, а изломы крыла использовать как поплавки в случае аварийной посадки на воду; существенна улучшился и обзор вперед при посадке.

Douglas TBD Devastator

Vought SB2U Vindicator

Douglas SBD Dauntless

Выгрузка SB2U «Vindicator» c «Ranger» 24 августа 1942r.

Быстрыми темпами модернизировалась и ударная авиация США. В начале 1934г. командование ВМС США объявило конкурс на разработку пикирующего бомбардировщика В то время еще ни одна страна в мире не создавала подобных машин. Победу на конкурсе одержала фирма Vought с прототипом XSB2U Самолет приняли на вооружение, но выпускали недолго. Дело в том. что по условиям конкурса бомбардировщик должен был иметь аэродинамические тормоза. На XSB2U их заменял винт, который при пикировании переключался на реверс тяги. Эта система оказалась ненадежной.

В апреле 1936г. был принят на вооружение самолет ВТ-1, разработанный инженером Эдом Хейнеманном из фирмы Northrop. Но и эта машина нуждалась в улучшении механизма уборки шасси и конструкции кабины экипажа В связи с финансовы-. ми трудностями Northrop продал документацию на ВТ-1 вместе с авиазаводом фирме Douglas.

Скрупулезная доводка машины велась более двух лет. 22.0438 усовершенствованный прототип ХВТ-2 впервые поднялся в воздух А к 8.0439 самолет наконец приобрел окончательный вид

Первый заказ ВМС составлял 144 бомбардировщика: 87 для флота и 57 для корпуса морской пехоты. Им дали индекс SBD-1 (Scout Bomber Douglas - разведчик- бомбардировщик Douglas). В декабре 1940г. появилась новая модификация SBD-2. оснащенная автопилотом и дополнительными топливными баками. К середине 1941г. SBD-2 «Dauntless» стал основным бомбардировщиком американского флота. Всего было выпущено 4925 палубных SBD.

Помимо SBD «Dauntless» близкие характеристики имели палубные бомбардировщики, выпущенные перед самой войной, Vought-Sykorsky SB2U «Vindicator» (всего было выпущено 260 шт., но в боевых действиях участие принимали мало - в основном это были полеты в составе «Нейтрального патруля», с июня 1941г. «Vindicator» переданы в тренировочные соединения) и Douglas TBD «Devastator» (боевое крещение - атака японской подводной лодки 10.01.42. всего выпущено 130 TBD). Разгром японского флота довершали другие, более совершенные машины: пикирующий бомбардировщик «Helkto/ег» фирмы Curtiss (теперь уже моноплан, начавший свою боевую службу с налета на Рабаул 11.11.43, всего выпущено 7141 шт.). а также торпедоносец «Avenger» фирмы Grumman (самолет получил боевое крещение у Мидуэя в феврале 1942г., серия 9837 шт.) В отличие от своего японского оппонента (Nakajima B5N «Kate», 1939г.), «Avenger» нес торпеду на внутренней подвеске относительно толстого фюзеляжа.

Grumman TBF Avenger

Curtiss SB2C Helldiver

SBD эскадрильи VB-10, патрулирующий над «Enterprise» во время рейда на Палау, 29-30 марта 1944г.

Таким образом, за годы войны США сменили несколько десятков моделей и модификаций своих палубных самолетов. При этом не всегда скорость и бронирование становились определяющими факторами при замене моделей - просто боевая стойкость японских кораблей возрастала, теперь даже многократные попадания 500-фунтовых (227кг) бомб не гарантировали потопление крейсеров, авианосцев, линкоров. А на бомбы большего калибра тот же «Dauntless» был просто не рассчитан. Это и послужило причиной его «отставки»»

Впрочем, не только разница в техническом уровне вооружения была основой воздушных побед американцев в Пасифике. Дело в том, что еще до войны ВМС США создали эффективную учебную базу по подготовке летчиков палубной авиации, выпускавшую в год до 30 тысяч летчиков. Конечно, не все становились палубными пилотами, но уж тех, кто имел не менее 300 часов налета и попадал после жесточайшего отбора в элиту - берегли. Была налажена четкая сменяемость авиагрупп (каждый авианосец имел по две эскадрильи, не считая резервных). Летчикам обеспечивали регулярный отдых и досуг. В условиях войны предпринимались беспрецедентные усилия для сохранения этого национального достояния. Не исключением, а правилом являлись приказы командирам кораблей и подводных лодок идти на поиск даже одного севшего на воду пилота (в одной из таких операций был спасен и будущий президент США Джордж Буш). Тех же из летчиков, кто получал боевые психические травмы, направляли в учебные эскадрильи в качестве инструкторов. Так что и их опыт использовался.