- Простите меня, братцы, и прощайте. - тихо произнес Беляев и, отдав честь в направлении торчащего из воды кончика дымовой трубы канонерской лодки, развернулся, чтобы отправиться в выделенную ему каюту, где можно было напиться до беспамятства, чтобы хоть чуточку притупить накатившую душевную боль и горечь, но замер на месте, как вкопанный – за его спиной выстроились все уцелевшие с «Корейца», кто еще не потерял сознание и мог держаться на ногах. Вскинув руки к вискам, они отдавали последние почести павшим героям. А за их спинами, зачастую поддерживая своих товарищей под руки, стояли все те, кому выпал шанс не попасть на первый бой начавшейся войны.

- Экипаж канонерской лодки «Кореец» построен, господин капитан 2-го ранга! - сделав два шага вперед, вытянулся перед своим командиром обгоревший, истрепанный, стучащий от холода зубами, но не сломленный лейтенант Степанов - один из трех уцелевших в бою офицеров, - Ждем ваших приказаний!

- Приказываю, - оглядев выстроившийся перед ним строй, за который даже на самом заштатном параде ему пришлось бы краснеть, столь нелепо и позоряще форму моряка Российского Императорского Флота выглядели люди, Беляев, испытывая такую гордость, которую ни разу не чувствовал за всю свою жизнь, и отгоняя прочь рвущиеся наружу слезы, отсалютовал своим людям, - помнить павших героев до конца дней своих! Да детям и внукам наказать не забывать! А теперь всем разойтись и отдыхать! Впереди у нас еще не одно сражение.

- Слушаюсь, ваше высокоблагородие! - дружно рявкнуло под сотню глоток.

Еще раз окинув взором место недавнего боя, Григорий Павлович скользнул взглядом по нещадно дымящему, с вылетом искр, всеми тремя трубами и покидающему воды нейтрального порта «Памяти Азова», устремляющемуся вслед отступающим японцам, и лишь хмыкнул, расслышав очередной гул артиллерийской канонады едва долетающий до рейда Чемульпо от залива Асанман, где встретили свою судьбу три вспомогательных корабля Императорского Флота Японии, первыми попавшиеся на пути русских броненосных крейсеров. Но пока капитан 2-го ранга всех деталей не знал, он лишь видел, что противник отступает навстречу собственной гибели, а значит все было сделано правильно.

- Я свое представление закончил, господа. Теперь дело за вами. - Так было положено начало войне, припозднившейся по сравнению с другой историей всего на одну неделю.

Глава 2. Молот и наковальня.

Небывалого для России масштаба программа постройки флота для нужд Дальнего Востока, наряду с распространяющимся по предприятиям всего мира движением забастовок, едва не привела к коллапсу судостроительной отрасли не только самой России, но и Франции с Германией. Преследуя не только экономические, но и политические цели, последние даже были вынуждены перенести сроки сдачи ряда кораблей для своих собственных флотов ради выполнения заказов Российской империи. Да, большей частью они выполнялись на частных верфях. Однако, поставки судостроительной стали и брони осуществлялись с весьма ограниченного числа предприятий обладающих потребными патентами и производствами. Куда проще было бы, следуй русские своей давней традиции приема дорогих подарков и взяток, позволявших вносить в конструкции заказанных кораблей требуемые судостроителям изменения. Но на сей раз все обстояло куда сложнее. В один не самый счастливый день молодой русский император, словно с цепи сорвался. Был отправлен в почетную отставку с выделением весьма солидной пенсии генерал-адмирал, а все вопросы связанные с постройкой новых кораблей отныне в обязательном порядке проходили через самого Николая Александровича. Было попытавшиеся завалить его кучей документов с множеством незначительных мелочей индивидуумы также оказались весьма споро выпнуты со службы едва ли не с волчьим билетом.

Естественно, любви среди флотских офицеров и старых адмиралов сухопутному императору подобные шаги не добавили, но флот был спасен еще на стадии закладки и постройки. Так в одночасье прекратились всякие переговоры по поводу замены новейшей брони Круппа, на в четверть более толстую Гарвея, о чем активно просили не только французы, столкнувшиеся с невозможностью заказать требуемую броню для пары заложенных для русских броненосцев, но и собственные судостроительные заводы. Все заводы Круппа и так на многие годы вперед оказались завалены заказами на броневые плиты, а прочие имеющиеся в мире, способные их производить, можно было посчитать по пальцам одной руки. Да еще и свободные пальцы остались бы. И пусть производство брони по методу Круппа требовало раз в 20 меньше времени по сравнению с методом Гарвея, никто не отменял возможности появления брака. Собственно, не менее половины всей производимой в мире брони, по результатам испытаний, как раз и списывалось в утиль. К тому же на все это наложились многочисленные забастовки на угольных шахтах Англии и сталелитейных заводах, из-за чего образовались огромные провалы с поставкой сырья. А везти все из САСШ, тоже с головой нырнувших в грандиозную кораблестроительную программу, означало терять собственную прибыль. Нет, американцы ни в коем разе не собирались отказываться от поставки стали или брони для постройки кораблей по русским заказам. Но, прекрасно видя складывающуюся в мире ситуацию, цену они драли невообразимую.

Еще одной грандиозной проблемой стало вооружение. Так уж исторически сложилось, что ведущие оружейные заводы Российской империи оказались поделены на флотские и армейские. И отдавать свои заказы на сторону, лишая уже прикормленных и понятливых производственников, на кого-то неизвестного, желающих не имелось. В результате ситуация доходила до смешного, когда одни заводы оказывались завалены заказами на годы вперед, а другие вынуждены были простаивать и сокращать персонал. Ух, скольких нервов, как самому изрядно взбодренному историей будущего и последним отеческим наставлением императору, так и созданному им комитету по вооружению, стоило разгребание всего этого болота! От обилия вставляемых в колеса машины перевооружения армии и флота палок рябило в глазах. Да и царственная родня, активно кормившаяся с военных заказов, то и дело выражала свое недовольство преемнику Александра III. И все это под постоянным давлением миллиардов государственного долга, только возвраты процентов по которому съедали сотни миллионов рублей ежегодно.

Но время шло, и растраченные нервы начинали потихоньку приносить первые плоды. Естественно, не все представлялось возможным исправить в одночасье или в ближайшие годы. Что-то получалось. Что-то нет. Что-то требовало приложения столь великих сил и средств, что выгоднее оказывалось отказаться от прежних планов, соглашаясь на разумную альтернативу. Именно по этой причине пришлось едва ли не полностью зарубить развитие Черноморского флота, на постройку кораблей для которого средства и материалы отпускались, что называется, по остаточному принципу. По этой же причине заказ на два десятка новых восьмидюймовок и вчетверо большее количество 120-мм орудий ушел во Францию, по причине невозможности их производства в России в разумные сроки. И даже «Громобой», первое детище, к которому приложил свою руку Иениш, в конечном итоге вынужден был остаться без башенных установок, получив взамен по паре одноорудийных коробчатых полубашен установленных линейно, что в носу, что в корме, сохранив тем самым изначально планируемый вес бортового залпа. А после по схожему проекту в Дальнем были модернизированы «Рюрик» и «Россия», к тому же изрядно облегченная во время грандиозной перестройки не только путем демонтажа тяжелых мачт, но и средней машины экономичного хода в целях сохранения водоизмещения на прежнем уровне. Все равно эта, третья, машина не прибавляла крейсеру ни узла скорости и предназначалась исключительно для медленного, но длительного крейсирования в водах океанов, чего в скорой войне явно не требовалось, в отличие от дополнительных стволов.

Но даже так современного вооружения катастрофически не хватало, отчего в ход шли орудия прежних поколений, что еще могли послужить на славу отечеству и на страх врагам. Да и ряд имевшихся на складах трофеев недавней войны с Китаем удалось пристроить с наибольшей выгодой. Во всяком случае, пограничники с превеликим удовольствием выкупили все 105-мм орудия снятые с бывших китайских крейсеров, да еще заказали для них в Германии дополнительный боекомплект. Если для крейсеров 2-го ранга эти пушки выглядели совсем уж легкими в качестве главного калибра при наличии 120-мм орудий Канэ, то вот четверке относительно небольших пограничных крейсеров заказанных в Германии по проекту вдвое уменьшенного «Полярного лиса», они пришлись впору.