Не дать добро на проход проливами броненосца под штандартом самого императора всероссийского, султан никак не мог, если, конечно, не желал спровоцировать международный скандал вполне способный перерасти в настоящую войну. Способствовала принятию данного решения и та сила, что в очередной раз оказалась собрана русскими в Средиземном море, отчего даже англичане вновь нагнали сюда же кораблей из состава Флота канала, дабы не выглядеть бедными родственниками. Потому спустя месяц через Суэцкий канал к берегам Дальнего Востока прошла эскадра возможно даже не уступающая силам, что имелись на тот момент в Дальнем и Владивостоке вместе взятых. Пять броненосцев и восемь крейсеров, включая три броненосных, не считая целой плеяды транспортов, везших в своих трюмах, помимо прочего, чертову дюжину разобранных контрминоносцев и новейшую подводную лодку типа «Минога», являлись столь грозной силой, что японцы с удвоенной энергией бросились искать по всему миру дополнительные корабли для скорейшего пополнения своего флота, в одночасье растерявшего все свое превосходство над русскими, даже с учетом достраивающихся на английских верфях двух броненосных крейсеров спроектированных по итогам Испано-Американской войны.
Как бы странно это ни звучало, но именно эта война наглядно продемонстрировала насколько прозорливым и грамотным решением русских была постройка пары крейсеров-броненосцев типа «Пересвет». Тех самых кораблей, которые активно ругали, как современники Ивана Ивановича, так и сам провалившийся в прошлое молодой человек. Просто им требовалось ставить исключительно те задачи, для которой их проектировали и строили. А именно – резвиться на коммуникациях противника, не опасаясь встречи с вражескими кораблями. Ведь тот же далеко не самый удачный испанский «Эмперадор Карлос V», до того как на его уничтожение бросили отдельную эскадру во главе с полноценным броненосным крейсером, творил на торговых путях все что желал. Но в случае с русскими кораблями, на порядок превосходящих испанский рейдер, одним броненосным крейсером было никак не обойтись.
Результатом двух этих факторов стало размещение в Англии по новой кораблестроительной программе 1902 года заказа на пару броненосных крейсеров, которые так же, как и русские рейдеры, можно было охарактеризовать, как предтечи линейных крейсеров. Так, взяв за основу идеи, заложенные в проекте скоростных броненосцев типа «Дункан», получившие очередные заказы Виккерс и Армстронг, облагородили его развитым полубаком, значительно улучшавшим мореходность, но были вынуждены пожертвовать броневой защитой, сохранив ее на уровне японских броненосных крейсеров типа «Идзумо». В результате спустя год после закладки – в июне 1903 года на воду были спущены «Цукуба» и «Икома», подобно «Микасе» ставшие сильнейшими кораблями в своем классе, ведь доселе ни одна страна не имела броненосных крейсеров с вооружением ничуть не уступающим таковому полноценного эскадренного броненосца. Вот только к намечавшейся войне войти в строй они никак не успевали. Даже у одних из лучших мировых кораблестроительных фирм не имелось возможностей творить чудеса. На достройку обоих вымпелов требовалось еще не менее года. А ведь у достроечной стенки Балтийского завода уже почти как полгода обрастали броней, вооружением и механизмами два новейших трехбашенных эскадренных броненосца и еще пара таких же как раз готовились к спуску, чтобы вступить в строй года через два, что грозило еще большим усилением русского флота уже в 1905 году, тогда как Объединенный флот в ближайшее время мог рассчитывать лишь на два дополнительных корабля линии. Да и то несколько неполноценных. Но уже не единожды наглядно продемонстрированная русскими возможность вытаскивать свои броненосцы с Черного моря в одночасье могла обнулить даже эти подкрепления.
Вполне естественно, что подобному фортелю не оказались обрадованы не только японцы, но и черноморцы, вновь лишившиеся самого боеготового корабля. И пусть император смилостивился над своими моряками, впоследствии вернувшись в Севастополь на борту «Трех Святителей», проведший в походах без должного ремонта почти пять лет броненосец требовал изрядного приложения сил, прежде чем вновь стать полноценным боеспособным кораблем. Потому на фоне всех понесенных «потерь» даже откровенно устаревшая «императрица» более не казалась ни на что не годной развалиной. Правда, броненосец все же пришлось перевести в разряд учебных кораблей, предварительно пожертвовав половину орудий главного калибра в пользу батарей береговой обороны Дальнего, отправив их вместе с сотнями снарядов на борту той самой «Кореи». Это в тот раз никто не озаботился созданием запаса орудийных стволов взамен будущих потерь. Ныне же на Балтике не осталось ни одной новой десятидюймовки или же скорострелки Канэ – все, что было произведено и не находилось на борту оставшихся в Финском заливе кораблей, в кои-то веки оказалось сосредоточено там, где должна была решаться судьба империи. Но, как то и следовало быть, основными силами прикрытия военно-морской базы являлись сосредоточенные на ее рейде корабли.
О том, что с началом 1904 года непременно будет развязана война с Японской империей, командующий Тихоокеанским флотом оказался осведомлен личным посланием от самого императора еще в январе 1903 года. При этом нельзя было сказать, что новость оказалась неожиданной. Эту войну ждали все, кто хоть что-нибудь понимал в большой политике. Командующий целым флотом – понимал. Не мог не понимать в силу занимаемого положения. Потому полученное послание лишь определило те крайние сроки, к которым следовало подготовить вверенные ему силы. А сил под началом Степана Осиповича к концу 1903 года едва ли не впервые в истории отечественного флота оказывалось ничуть не меньше, нежели мог выставить противник. И это не могло не радовать! Жалко только, что складывающаяся ситуация не позволяла собрать все корабли в один кулак, коим и размазать супостата одним решительным ударом. Император желал уничтожить не только японский флот, но и армию, а потому на первых порах флотским предписывалось играть от обороны, да гонять купцов океанскими рейдерами. Отчего тройка сильнейших броненосных крейсеров и была отправлена на зимовку во Владивосток, как только в Дальний пришло столь давно ожидаемое подкрепление. Все же отрывать от главных сил «Пересвет», «Ослябю» и «Громобой» Степан Осипович прежде опасался, дабы не спровоцировать японцев на более раннее начало войны, чем предполагали в Санкт-Петербурге. А так находившиеся под рукой пятерка эскадренных броненосцев и семь броненосных крейсеров создавали некое подобие паритета сил, пусть океанские рейдеры и «Богатырь» с «Витязем» уступали японским броненосным крейсерам, что по вооружению, что по защите. И, следовало отметить, опасения его имели основание. Японцев ни разу нельзя было назвать дураками. Считать и планировать они умели ничуть не хуже всех остальных и прекрасно видели, что уже в 1904 году русские войдут в такую силу, сломить которую окажется ой как непросто. Но и сами они могли получить некоторое временное превосходство не ранее 1903 года. Вот именно для недопущения появления подобного превосходства в том самом 1903 году в один не самый прекрасный для японского флота день «Микаса» оказался протаранен прущим на 11 узлах груженым под завязку английским угольщиком. Пусть это и влетело организаторам диверсии в «копеечку», найти подходящий пароход и любящего веселые фунты капитана удалось всего за полгода. Его целью не обязательно был флагман японского флота, но так сложились звезды. В результате, пострадавший броненосец оказался почти на полгода заперт в сухом доке, пока исправляли повреждения и ожидали поставки новых броневых плит из Англии на замену тем, что отвалились и ушли на дно. А еще полгода оказались выиграны относительно привычным методом – в конце июня под днищем «Асахи» был подорван заряд в 40 килограмм тротилового эквивалента. В результате броненосец едва не ушел на дно прямо у пирса и впоследствии полтора месяца провел в сухом доке. Это поднаторевшие в диверсионном деле у берегов Южной Америки два бывших лейтенанта Российского Императорского Флота, едва не замерзнув насмерть в куда более холодных водах, смогли наглядно продемонстрировать свое мастерство, выиграв столь потребное империи время.
