*****

Марук сидел в своей комнате и неспешно потягивал дорогое вино из золотого кубка. Жизнь у бывшего наёмника удалась, буквально несколько лет назад он прибыл в свободные баронства в поисках заработка. Был он не один, а с целым отрядом бойцов, конечно, все они были плохо обученные, кроме него, но всё равно своим видом внушали уважение. К сожалению, брать к себе на службу этих вояк никто из баронов не торопился, точнее, солдаты всем были нужны, только вот достойную оплату никто не спешил давать.

Потратив все свои сбережения, Марук с бойцами вынужден был выйти на дорогу, чтобы хоть как-то поправить своё финансовое положение. Удача ему благоволила, банда начала расти, даже удалось нескольких конкурентов перебить. Руководить людьми ему нравилось, только вот хотелось большего. Вроде бы и золото появилось, да и боялись его все, только вот не было женщин, красивого дома, жизнь в лесу, как дикие зверьё, ему очень не нравилось, да и имелась опаска, что рано или поздно и их всех перебьют.

Жизнь резко изменилась, когда к ним в лагерь пришёл ничем не примечательный мужчина, причём пришёл в наглую, за что его едва разбойники не прирезали. Потребовал встречи с главарём и эту просьбу удовлетворили. Оказалось, что некий могущественный господин, живущий в городе, хотел увидеть Марука и сделать ему отличное предложение. Главарь и сам не понял, как согласился, как будто какое-то помутнение в голову пришло, отправился всего с десятком проверенных людей в город и не прогадал.

Увидеть его захотел один из архимагов, которые по слухам, были хозяевами этого города. Он предложил ему занять место одного из бандитов, который слишком много о себе думать начал, задача была простой, нужно было напасть ночью и вырезать всю верхушку банды, причём архимаг пообещал и своими людьми ему помочь, чтобы наверняка всех перебить. После этого Марук должен был занять место этого неудачника. Естественно, за место в городе он должен будет платить половину выручки с дохода.

Раздумывал бандит недолго, и уже через три дня его банда поселилась в городе. Теперь у него было всё о чём только можно было мечтать, женщины, много вина, большой дом. Само собой обманывать архимага, который ему всё это дал, он не собирался, причём жестоко карал всех, кто решится на такой шаг. Было пару раз что часть золота, которое должны были относить архимагу, растворялось в карманах доставщиков, за это им в глотку заливали раскалённый металл, причём на глазах у остальных, чтобы думали в следующий раз.

Конечно, главарь банды выяснил за что его предшественник попал в немилость к архимагу, просто тот идиот решил ограбить караван одного из баронов, мало ему было денег. Позже выяснилось, что у этого барона были какие-то дела с архимагами, а разбойники просто их разрушили. Нет, одаренные не были против грабежа, им было на это наплевать, но вот вмешательства в свои дела, они терпеть не собирались.

Когда один из подручников сообщил о том, что в город прибыл богатый барон, который купил кучу рабов, Марук решил напасть на его караван, даже стал готовиться к этому. Причиной тому была не жадность, просто хотелось показать наглому аристократу кто тут главный. Главарю банды уже доложили. Что одному из его людей отсекли руку, а с его помощником, который продавал рабов, говорили так, как будто он сам являлся рабом, а это неуважение за которое нужно наказывать. Сейчас одному подобное простишь, так уже завтра все начнут считать, мол Марук уже не тот,а значит его пора с тёплого места скинуть и самое печальное, что и архимаги заступаться не будут, если конкуренты всё сделают быстро и сами начнут платить одарённым.

Естественно просто так она нападать на барона не собирался, требовалось попросить разрешения у благодетеля, поэтому утром, одев самую лучшую одежду, он направился к архимагу, которому и выложил всё что знал про барона и то, за что его хочет наказать. Как не странно, его рассказ полный гнева и негодования, совсем не впечатлил архимага.

- Ты в курсе, что этого одарённого мэрки охраняют? – Спросил он у главаря банды.

- Да, мой господин, - поклонился Марук.

- А то, что у него ещё и интересные питомцы имеются?

- Да, господин, - повторил бандит, уже почуяв, что ошибся. – Но думаю, что смогу справиться, людей просто соберу побольше, да подожду в засаде.

- Как же тяжело стало жить в этом городе, одни идиоты – поморщившись, пробормотал архимаг. – Если с головы этого парня хоть волос упадёт, мне придётся искать тебе замену, где ты в этом случае будешь рассказать?

- Нет, мой господин, я всё понял, - побледнев, пробормотал Марук. – Никто его пальцем не тронет.

- Ну да, ну да, - засмеялся архимаг. – Мне даже самому любопытно, а что бы стало с твоими великими бойцами, напади вы на него, может быть всех перебили бы. Ладно, барона не трогать, а ещё было бы лучше, если ты, тупой идиот наладил с ним хорошие отношения, вместо того чтобы убивать. Оскорбился он за непочтительное отношение к швали, вы такое заслуживаете, потому что являетесь простым сбродом, жалким и никчемным. Ладно, проваливай и делай своё дело, и советую не нарушать мой приказ, если не хочешь головы лишиться.

Утром, когда мы уже готовились к отъезду, со мной захотел увидеться какой-то незнакомый мужчина, хотя по-другому и не могло быть, откуда у меня тут могут быть знакомые. Оказалось, что это хозяин рабов, решил лично со мной познакомиться, причём начал себя расхваливать, мол, я тут всех знаю, треть города в кулаке держу. Если честно, я так и не понял зачем он лично со мной побеседовать решил, сказал же, что если ещё раз прибуду в город то снова обращусь к его человеку.

Впрочем, скоро я забыл об этой непонятной личности, были дела посерьёзнее, теперь нам нужно было как-то до дома добраться без проблем. Естественно не привлекать к себе внимания у нас не получилось, тут и мэрки своё слово сказали, да и гархи не остались в стороне, в общем, много кто нас приметил, и теперь было опасение, что бандам, живущим за городом уже известно о том, что тут какие-то богатенькие граждане объявились. Причём, обратно поедут с кучей рабов, которых можно забрать и продать, а если учитывать, что у нас и снаряжение серьёзное, то мы являлись для всех лакомой добычей. Кстати, этот главарь банды предлагал мне сопровождении, только вот я отказался, не хватало ещё бандитов в свои ряды брать, где гарантия что мы не получим удар в спину.

Выбора у нас всё равно не было, так что придётся рискнуть, просто нужно быть внимательнее на стоянках. Уверен, что днём на нас нападать не будут, вблизи города полно караванов ездит, так что так рисковать грабители не станут, но вот ночью. Для опытных людей не составит труда выяснить, где примерно мы остановимся на ночлег, а туда можно и банду свою собрать. Обычно нападения и устраивали в одном дневном переходе от города. Радовало, что мы ещё до темноты свернём в лес на неприметную дорогу. Так что может и проскочим, ну а если не получится, то будем сражаться. У нас же вон, целая куча магов имеется, так что отобьемся. Кстати, пришлось купить три простеньких фургона, чтобы туда магов разместить на время пути, не хватало еще, чтобы их перебили во время возможного нападения.

Когда встали на ночлег, я, отправив гархов патрулировать лагерь по периметру, решил выступить перед своими новыми людьми. Больно у них лица хмурые, того и гляди попытаются сбежать, конечно, гархи догонят но ведь они могут и пожевать беглецов. Естественно, никого я отпускать не хотел, не для того столько золота потратил.

- Так, уважаемые одарённые и мастера, - начал я, когда люди построились передо мной. – Всем вам наверное интересно, куда мы едем и что вас ожидает. Едем мы ко мне в баронство, где вас ожидает тяжёлый труд. Нет, никто к вам не собирается относиться как к рабам, будут кормить и поить хорошо, если вы будете хорошо работать. Это касается всех, в том числе и магов. Книги принесите, - обратился я к дружинникам, стоявшим неподалёку. – Сейчас вам раздадут книги, и с завтрашнего утра начнётся ваше обучение. Обещаю, что тот, кто получит четвёртую ступень, то станет свободным, моё слово крепкое так что можете не сомневаться, так что советую учиться прилежно. Есть вопросы?