Идти сразу к замку своего противника, который посмел на моих крестьян напасть, я не хотел. Нет, сил у меня явно было больше чем у него, только вот самые опытные воины, только что вернулись с тяжелого путешествия, ладно бы они просто шли, а нет, приходилось выталкивать телеги из грязи, так что вымотались все основательно. Посоветовавшись с Лероном, решили выступать через пару дней, причём скорым маршем, чтобы просто перекрыть все выходы из замка, тогда точно никто на помощь позвать не сможет.
Кстати, мне доложили, что несколько семей рабов, живущих у моих недругов, прибежали ко мне, решили осесть на моих землях, больно им понравились перемены, которые прошли с моими крестьянами. Даже не знаю, откуда им вообще об этом стало известно, вроде бы друг с другом никак не контактируют. С другой стороны, может быть, у кого-то в соседней деревне родственники имеются, которых угнали во время набега, вот и бегаю по ночам друг к другу. Старосты в деревнях уже освоились, поэтому приняли новых людей, только не забыли перед этим гонца отправить и сообщить об этом. Магда, которая в это время ещё была старшая, не стала противиться, зачем, главная ценность это люди, к тому же она была доброй девушкой, поэтому и хотела всем помочь. Уверен, что если бы она была лекаркой, то сама бы бегала по деревням и лечила всех желающих.
О смерти вассала мне сообщили вечером, пригнал гонец на взмыленной лошади и с порога закричал о несчастье, которое постигло моё баронство. Пришлось вскочить со стула, состроить праведный гнев и отправить солдат искать подлых убийц, которые скоро должны были сами вернуться в замок. Поднялась суета, воины разбивались на десятки и уезжали к тому место, где было совершено нападение, часть из них отправилось к границе моего баронства, куда должны были уйти, по мнению многих, убийцы.
Тут мне слухи не пришлось распускать, почему все сами решили, что это мои соседи козни строят, хотят ослабить нас вот и решили убить одного доброго вассала. То, что при этом не пострадал больше никто, никого не смущало, всем же известно, что дружина без дворянина теряет боевой дух.
Утром пришлось ехать в замок своего вассала, где должны были состояться похороны, ну как похороны, дело в том, что тут в большинстве случаев, покойников сжигали, особенно дворян, насколько мне известно, только у императора, ну и по слухам у нескольких герцогов имелись свои гробницы. Естественно, у барона подобной не было, так что его тело положили на специально подготовленные дрова и подожгли.
Я в это время стоял со скорбным лицом, кипя праведным гневом, тут же и родня дворянина присутствовала, кстати, что-то у его супруги я вообще не заметил скорбь на лице, хоть бы вид сделала что скорбит об усопшем. После торжественно сожжения я сказал присутствующим прочувственную речь, в которой обещал отомстить за смерть вассала, с которым мы много пережили, объявил соболезнование родным и близким и пообещал их не оставлять в беде. Лерон, который стоял неподалёку хмурился, видно тоже вошёл в роль и теперь всеми силами представлял, как будет рубить негодяев. В моём баронстве все уже твёрдо уверились в том, что нападение на самом деле устроили соседи, в том числе и родственники убитого. Надолго у них задерживаться я не стал, нужно было готовить армию и выступать на противника. Соседи же тоже не идиоты, прекрасно могут понять, кто своего вассала мог грохнуть и зачем всё на них валит, а дожидаться, когда три брата соберут свои войска в кучу, я не собирался.
Наёмники, которые сопровождали мою супругу, ещё не уехали, не закончился у них контракт, причём просто сидеть в замке они не поделали. Ну да, если есть возможность заняться грабежом, то почему бы ей не воспользоваться? Их командир попросил меня о встрече после моего приезда с похорон вассала, естественно, разговор зашёл о походе. Уже ни для кого не было секретом то, что я, если не сегодня, то завтра пойду на своих соседей войной, если это можно так назвать. В общем, решили ловцы удачи поучаствовать в этом благородном деле, месте за смерть дворянина всё-таки.
Сил у меня и так хватало, но зачем отказывать в такой малости людям, тем более неизвестно как там всё пойдёт, мало ли, может пока мы тут готовимся, там тоже спешно армию собирают, хотя правильней будет сказать, что собирают крупный, по местным меркам отряд. Естественно, за этот поход мне придётся наёмникам немного доплатить, добыча обещает быть небольшой, может только продовольствие, да кое какие припасы и на этом всё. Не забыл я предупредить наёмников о том, чтобы они грабежом крестьян не вздумали заняться, этим гражданам и так кушать нечего, а тут ещё и последнее заберут. Кстати, удобное время выбрал для похода, сейчас как раз началась сборка урожая, вот весь его к своим рукам и приберу, главное, чтобы всё получилось.
Всего, вместе с наёмниками у меня было двести семьдесят шесть человек, серьёзная сила поместным меркам, особенно если учесть, что подавляющее большинство вояк серьёзные воины, которые не одну битву прошли. Так что даже если мои противники и смогут объединиться, то всё равно отхватят по полной. В их случае, лучше всего в крепости сидеть и пытаться отбиться. Причём, собраться должны все, потому что поодиночке они замки, просто не в состоянии буду удержать.
Кстати, мне удалось выяснить, почему у местных баронов так сил мало, ну если не считать то, что они, благодаря постоянным пакостят друг другу, более многочисленные отряды не могли прокормить. Дело в том, что вот такой упадок местной аристократии начался именно с похода имперской армии, которая прошлась тут огнём и мечом. Части баронов удалось удрать вглубь территории, отсидеться там, а после вернуться. Естественно, после боёв сил у них сильно поубавилось, только вот жить в дружбе и согласии никто не пожелал, тут же начались серьёзные свары. Часть дворян решили увеличить свои земли за счет соседей, что и начали делать, естественно это хозяевам земель не понравилось, так что началась бойня которая шла до сих пор, с редкими перерывами. Конечно, такое состояние дел не могло ни сказаться на благосостоянии баронств.
Армия выдвинулась рано утром, до первого соседа мне нужно было двигаться чуть больше суток, только вот я не желал, чтобы вестовых отправили и к остальным братьям, поэтому первым выдвинулся отряд из ста пятидесяти воинов. Ехали они верхом, а ещё вели с собой заводного коня, чтобы добраться до замка врага и взять его в осаду, не дать оттуда никому сбежать, ну а я уже пойду с обозом. К сожалению, тут без продовольствия никак не обойдёшься, я же на захвате одного замка не собирался останавливаться. Сначала разгромлю братьев, а потому у меня останется всего один противник в этом направлении и можно будет на какое-то время выдохнуть.
Естественно, на этом мои завоевания не окончатся, это просто будет костяк моего будущего графства, ну а потом, когда немного обживусь, можно будет уже двинуть более дальним баронствам. Там всё так гладко не пойдёт слишком много баронств, хоть они и слабые, но иногда, для разгрома опасного конкурента могут забыть о старых обидах и объединиться, так что такой лёгкой прогулки как здесь не получится. С другой стороны, как я уже говорил, плацдарм у меня будет неплохой, главное, чтобы его как следует защитить. Вон, мой предшественник тоже все местные земли захватывал, а когда я приехал, сидел с горской солдат в одном из замков, и носу за стены не показывал.
Насколько мне известно, он тоже пошёл воевать с дальними соседями и нарвался, объединились они и не только от него отбились, а ещё и к нему пришли и почти все замки взяли. Благо, что между собой что-то не поделили и разругались, после чего ушли, на обратном пути ещё между собой схватки устраивали, рвали друг у друга захваченные трофеи, в общем, те ещё граждане.
Даже если и получится разбить всех баронов, до самой имперской крепости, то и в этом случае задача усложниться, потому что дальше, на восток, живут более сильные аристократы, которые могут не пожелать мириться с неизвестным гражданином, который столько земель себе забрал. А ведь у них и войск гораздо больше, да и воюют они поменьше, потому что так схватишься с сильным соперником, ослабнешь, а тут и третий решит добить слабого соседа и прибрать его земли к рукам. К тому же, по ним имперские войска не так сильно и ударили. Надеюсь что к этому времени император сюда крупный отряд отправит, ведь он сказал, что как только закреплюсь, то сразу же получу помощь. И что сейчас этот балбес сюда наёмников не отправит, тысяч десять, или на самом деле объединённые свободные бароны так опасны?
