— А я просто чуть не обоссался, ребята. Они бы задохнулись от вони!

— А если б ты еще и обосрался, царь убежал бы! — после этих слов разразился всеобщий полуистерический смех. Негромкий.

— Лиона, ты совсем незаметно работала, — сказал я, отсмеявшись, — такую странную группу отпустили, и документы не проверили и мешки не осмотрели.

— А я и не работала. Хотела включиться, но… знаешь, Егор, такую глупую историю, ни одному шпиону не придумать, они вас презирали и брезговали.

— Это я заметил. Сначала убить жаждали, за раннюю побудку, а потом побрезговали.

— Мы, жертвы, вас спасли. Неохота стало нас пешком гнать. А документы на дворцовой заставе спросят.

— Хватит отдыхать, пошли скорым шагом, — скомандовал Агнар, — хорошие маскировки ты придумал, Егор, поверили в нашу черноту, а в отряде сплошь маги были.

— А то! — самодовольно ответил я.

К заставе подошли часа через полтора. Светать и не думало, осенние ночи на севере длинные. Месяц ушел за горизонт.

Ворота, пронизанные темным заклинанием, распахнулись сразу, нас поджидали. В створе стояли веселящиеся стражники. Начальник караула, некрос, вышел вперед.

— Вашу подорожую, господин жрец, — с явной иронией проговорил он.

Агнар важно подошел к нему и протянул исписанный лист бумаги. Стражники прыснули. От Лионы к начальнику протянулась тонкая фиолетовая ниточка.

— Все в порядке, господин жрец, девять голов, две женщины. Откуда говорите, идете, — последнее слово выделил и произнес излишне громко. Стражники снова прыснули в кулаки.

— Из Прудниц, — хмуро ответил Агнар, — только мы ехали, — стражники хватались за животы, — господин начальник караула, мы впервые во дворце, выделите нам сопровождающего, пожалуйста…

Начальник еле сдерживал смех.

— Отчего же не уважить достойного жреца, Грант'хар, ко мне! — подошел один из смеющихся стражников, — проводишь господ из провинции и поможешь сдать мясо. Аккуратно веди, не приведи Неназываемый, они заблудятся, ты меня понял?

— Слушаюсь, господин десятник, сдам в целости и сохранности, — отрапортовал стражник, сдерживая улыбку.

— Идите, господа погонщики, мы всегда рады гостям из провинции, особенно таким отважным, как вы! — с этими словами он скрался в караулке и вернулся с отмеченной подорожной. Молча отдал её Агнару.

— Слава Неназываемому, — рявкнул Агнар.

— Слава, слава, — подхватили стражники и мы с Витаром.

Немного отойдя от заставы, Лиона перехватила контроль над сопровождающим. Он, кстати, не был черным.

— Пришлось потрудиться, — ответила Лиона на мой вопрос, — надо было чистые листы показывать, с текстом сложнее, оказывается. А про сумки они сами забыли от смеха, скучно им.

Проводник вел нас спрямленной дорогой к зданию тюрьмы. А хотел поводить по другим постам, шутки ради. В этих дорогах, запутанных среди подстриженных кустов и многочисленных зданий, сам черт ногу сломит. Почти все здания были защищены темными плетениями, на улице ни души кроме патрулей. Нарывались на них, удивленных, три раза, с помощью Лионы — проносило. До темницы дошли через час.

Это было мрачное одноэтажное здание рядом с огромным дворцом похожим на ступенчатую пирамиду. Дворец сверкал многочисленными магическими светильниками, которые издалека сливались в символ Неназываемого: жертвенный нож над массивной плитой. Действительно, при хорошей фантазии можно подумать про серп и молот.

В дворцовой тюрьме содержались исключительно жертвы, и этажность в ней была направлена вниз. Последний, седьмой этаж короткой галереей соединялся с главным алтарем Батвии. Каждый день там приносили в жертву десятки человек, и их сила шла прямиком в нижний мир, к демонам для поддержания прокола между мирами. Резали в основном магистры, но один раз в сутки, с восходом солнца, это делал собственноручно Верховный Жрец, начиная новый цикл дневных жертвоприношений. Вопреки общепринятому мнению, жертвы в основном приносились в светлое время суток. Жрецы тоже люди, спать хотят. Это рассказал нам наш сопровождающий, обычный стражник внешней дворцовой стражи, не чернокнижник, а простой почитатель Неназываемого. Из этих сведений не делали тайны, но и не выбалтывали, поэтому Варанк'хат этого не знал, провинция! Нам надо было спешить. 

Перед входом в тюрьму, мы с Витаром забрали мешки с оружием.

— Заводи, — тихо приказала Лиона стражнику, и тот постучал в простую деревянную дверь с окошком.

Через минуту с окошка откинулась створка и появилось заспанное лицо:

— А, это вы, наконец-то, уснул, пока вас ждал, бумаги сюда. Ты что ли со сломанным жезлом, — спросил тюремщик, принимая у Агнара бумаги, — ох и влетит тебе, среди ночи господина мастера поднял. Хорошо, что он сам тебя встретил, если бы ты другому отряду попался — убили бы, — он рассказывал, читая бумаги и не отходя далеко от окна, а собирался, я видел, как утолщалась нитка от Лионы, когда он дернулся, было, отойти, — покажите мясо, ага, все. Не брыкались?

— У меня не забалуешь, — важно ответил Агнар.

Тюремщик на секунду скрылся, тихо лязгнул засов и дверь отворилась.

— Заводи, — сказал он, — и сами заходите, здесь до утра пересидите, а то до дома погонщиков идти далеко, а вы пешком, недотепы, — произнес с сочувствием.

Мы прошли в просторный холл, посередине которого стоял обычный канцелярский стол с чернилами и перьями, стулья и небольшое бюро. Рядом со столом сидели двое дежурных охранника с мечами и странными мешками на поясе. Все тюремщики были некросами.

— Пойдем, распишешься в журнале, — позвал Агнара открывший нам дверь дежурный, — отдохнуть сможете в том коридоре, там свободная дежурка есть. Сократили нас в связи с войной. Ребята, — обратился к сидящим, — забирайте мясо. А ты можешь возвращаться, — сказал он нашему провожатому.

— Простите, пожалуйста, а где у вас туалет? — спросил оробевший стражник.

— В том коридоре, рядом с дежурками, — махнул рукой один из поднявшихся охранников, — не спутаешь, — сказал и шагнул к пленным.

— Вас когда меняют, ребята, — неожиданно спросил я.

Оба повернулись ко мне. Их мешки странно шевелились, и внутри них словно извивалась темнота.

— А! не переживай, успеете поспать. Нас трое на этаже осталось и смены увеличили. После жертвы Верховного сменят, не раньше, — с этими словами он протянул руку к завязке мешка. Агнар со старшим стояли возле стола, стражник подходил к коридору.

Я вошел в ускорение:

— Лиона, цепляй двоих, Агнар, вали своего. Без магии! — мысленно крикнул в разговорник и метнул кинжал в спину стражника.

Древний клинок легко вошел в левую сторону груди, пробив кольчугу и не потревожив защиту. Стражник, споткнувшись, упал вперед. Старшего охранника Агнар зарезал также древним кинжалом, вонзив лезвие в затылок, прямо в мозг. С такими повреждениями и черные не выживают, в чем я и убедился, увидев спустя минуту отлетающие души. Двое охранников лежали рядом с группой жертв, они упали после короткой фиолетовой вспышки.

— Витар, закрой входную дверь, — сказал я сразу после выхода из ускорения, — Лиона, поднимай одного, пусть ведет нас вниз, а второго зарежьте кто-нибудь. Или ты двоих вести сможешь?

— Нет, Егор, тяжело, — сказала и пристально посмотрела в глаза охраннику, тому который поздоровее.

Он поднялся и огляделся вокруг удивленным взглядом:

— Это игра такая? — спросил у меня и сразу в голове раздался голос Лионы:

— Я не могу подчинить, просто сильное внушение. Он посильнее стражника и не выполнит ничего из уст "мяса", ты его веди.

— Конечно игра! Мы сейчас пойдем вниз и пошутим над другими охранниками. Сколько их?

— На каждом этаже четверо, всех сократили из-за войны! А меня вот не взяли в войска, а я просился.

— На седьмом сколько.

— Четверо, но галерею еще четверо охраняют. Можно подумать, мясо само рвется к алтарю! Но там Верховный бывает, поэтому.

— Ребята, вооружайтесь, но прячьте оружие под одежду, как получится. Ошейники скинете в самом низу, так достоверней будет. Запомните, до самого алтаря, убиваем без магии! Как жертв ведут на алтарь, с какого этажа и кто, — снова спросил я застывшего охранника.