– Кого вы видите перед собой гариэры? – спросил их князь, показав на волков.

– Оборотни – выдохнул кто-то из них.

– Они предпочитают называть себя вайрон – поправил его Атей – или, если быть совсем точным – волками Сайшат, но, по сути, вы правы. И здесь лишь малая часть тех, кто присягнул мне. Как вы думаете, много нужно таких воинов, чтобы удержать тысячу наемников-неудачников?

Призрак не стал говорить о том, что всем этим хищникам предстоит пройти наверное самую главную в своей жизни инициацию – снова вернуться к нормальной жизни. И не все из этих грозных волков выживут. Зачем? Свои знают, а другим до этого не должно быть дела.

– А если их самих подкупят или прельстят чем-то и они взбунтуются? – задал каверзный, на его взгляд, вопрос Гем Ветерок.

– Гариэр – повернулся к нему Призрак – вы много видели собак, которые предали своего хозяина?

– Гмм – задумался капитан.

– Не утруждайте себя – посмотрев на его мысленные потуги, сказал Атей – такого не бывает, если конечно собака не больна головой. Но и это еще не все, я им не хозяин, а они не собаки. Я их Вожак. Палак – повысил он голос.

– Да – тут же появился вайрон.

– Если я скажу убить себя, что ты сделаешь?

– Спрошу, каким способом это нужно сделать Вождь – тут же ответил воин, опустив голову. Он понял игру князя: этим людям, пока они не станут своими (и станут ли вообще) совсем не обязательно знать тонкости взаимоотношений между ними и их Вожаком. Да и когда станут – взаимоотношения Призрака, волков и "летучих мышей" – это можно сказать внутрисемейное дело.

– Что вы хотели еще узнать? – посмотрев на открытые рты и выпученные глаза пленных, спросил Атей. – Завтракайте, а потом я хотел бы видеть уважаемого Гема. Вас приведут в мой кабинет.

Это был первый разговор князя с наемниками, но далеко не последний. В принципе ему было плевать на них. Уже сейчас под его рукой вместе с ополчением и теми, кто еще сидел в Логове, набиралось почти тысяча воинов. И большая часть из этой тысячи были прирожденными бойцами, которые будучи младенцами, сжимая одной рукой титьку мамки, во второй уже держали острый клинок. Но вот на капитана и бывшего хозяина кораблей одновременно, у него были планы, которыми он и поделился с ним в своем кабинете.

– Гем, скажите, вы чей-то вассал? – без предисловий начал князь.

– Нет – коротко ответил тот.

– А вас устраивает то, как вы живете?

– Ваша Светлость – хитро прищурился Ветерок – не ходите вокруг да около, как говорят андейцы. Говорите прямо, что вы от меня хотите?

– От вас ничего – покачал головой Атей и сразу напомнил ему, в каком положении он находится – все, что было ваше – уже мое. А если и осталось еще что-то, то я заберу это как выкуп за вашу жизнь.

От такого щелчка Гем сразу посмурнел.

– Но я вас пригласил сюда не для того, чтобы напоминать это или унижать вас, наоборот, хочу дать вам шанс. Я все равно удержу эти земли, зубами буду врагов грызть, но удержу – посерьезнел князь – у меня просто выхода другого нет. Слишком много разумных доверилось мне.

– Или все или ничего? – черты лица капитана разгладились.

– Именно – кивнул князь – в самую точку. Это же самое я хочу предложить и тебе капитан. Или ходить под стягом Великого Княжества Сайшат или продолжать перебиваться случайными перевозками. И последнее, кстати, только в том случае, если я окажусь щедрым и не стану обирать тебя до портков.

– Я и без этого выбрал бы первый вариант Ваша Светлость – вдруг улыбнулся Гем Ветерок – я уже давно ищу место, где можно будет бросить якорь на старости лет. И видимо нашел эту бухту.

– Я этому искренне рад Гем. – ответил князь и тоже улыбнулся.

Ну а потом насыщенные событиями дни стали мелькать с такой быстротой, что уследить за событиями, что их наполняли, князю удавалось с большим трудом. Прибывали на кораблях наемники, ни сном, ни духом не знавшие, что их уже давно ждут в крепости, где они должны были сосредотачиваться, чтобы потом идти в Даргас. И не всегда такие встречи оказывались бескровными. Лишь с кораблями Гема, который решил до конца исполнить свой контракт (пусть и под контролем воинов князя и всего лишь два раза, пока это не стало подозрительным), вышло все гладко. Сходили, взяли следующую партию воинов и привезли к Оплоту, сдав в крепкие руки Гаспара Стойкого и его "каменнолобых". А вот с двумя другими капитанами, подданными короны Рузеи, что тоже выполняли прибыльные рейсы, такого не получилось, в результате чего появились первые убитые среди воинов князя.

Урукхаи и андейцы посетовав на то, что князь в своих стремительных вылазках по захвату кораблей использует только "мышек" и волков, тоже напросились на "дело". Но одно дело убийцы, и совсем другое – воины, пусть и такие великолепные как северяне и жители восточных степей. Там, где бесшумные, гибкие ваиктаирон смогут пролезть вместе со всем своим оружием, не привлекая внимания стороннего наблюдателя, тот же андеец сможет пройти только напролом. Вот и пошли напролом, в результате чего несколько погребальных костров взметнули ввысь свои горячие языки, унося души воинов прямо в чертоги Парона. Правда и от команд и пассажиров тех рейсов, среди которых были одни ночники (видимо вольных наемников в тавернах Рузеи выгребли уже всех) не осталось почти никого. Но даже это не уберегло Магуса и Балора от выволочки, которую, как ни странно, устроил им совсем не князь, а Катаюн с Палаком. Они были так убедительны в своих речах, что после этого командиры северян и урукхаев больше не заикались о своем непременном участии в абордаже судов.

С каждым новым рейсом качество воинов, что шли из Рузеи за легкой, как им казалось, монетой падало. Все больше среди них было тех, кто лишь назывался вольным наемником. И если уж быть до конца откровенным, даже среди них настоящих "псов войны" было едва сотни четыре. Остальные – зеленая молодежь, едва научившаяся держать в руках меч и решившая, что весь мир теперь ляжет к их ногам, да непонятные личности, решившие "половить рыбку в мутной воде".

Помимо этого, князю каждый день приходилось возвращать к нормальной жизни вайрон-"необращенцев", которых привела Геларе, а на таких сеансах он очень уставал, пусть и не совсем физически, а больше морально. В редком десятке вайрон обходилось без смерти, и каким бы он ни был черствым, как могло показаться со стороны, пропуская через себя все это – он выматывался так, словно не один час вел учебный бой со всеми своими волками и "мышками" вместе взятыми. Но поддержка остальных оборотней, их вера в то, что Вождь все делает правильно, укрепляла его и Призрак, стиснув зубы, снова брался за артефакт, возвращая волкам способность к смене сущности. Часть из них сразу же устремлялась в Лес Пограничья и на территории их недавних родственников, чтобы отыскивать своих собратьев по несчастью и вести их в земли будущего княжества. Другие усиливали конные патрули и вместе с ними рыскали по окрестностям. Вели разведку, а заодно приучали лошадей не бояться их звериного обличья. Оружие правда им приходилось выбирать из того разнообразия, что накопилось в подвалах замка. Гмара Окалину ожидать в ближайшее время в Оплоте не приходилось. Но и из того, что было в арсенале (а было его уже на пару тысяч, видимо смазкой для клинков, как выразился Магус, должно было стать значительно больше, чем первоначальные пятьсот мужиков), они умудрялись подобрать себе клинки и бронь.

Не успели они разобраться с наемниками, как к Оплоту потянулись первые жиденькие караваны переселенцев, которым даже ненастная погода была не помехой, лишь бы скорее оказаться рядом с князем, слух о котором уже побежал по территориям доживающих последние дни герцогств. И с каждым днем такие караваны не только не заканчивались, а наоборот, их число увеличивалось. Обычный люд бежал от неопределенности к тому, кто сможет их защитить, моля Богов лишь о том, чтобы князь Сайшат оказался не тем, о ком говорили раньше – безжалостным убийцей. А таким, каким узнали его совсем недавно жители деревень Левая и Правая, и поспешившие поделится этим с другими. Ну а дальше людская молва уже сама все решила, побежав по хуторам и выселкам, как степной пожар в сильный ветер.