– А что, кто-то метит на твое место? – усмехнулся Атей.

– Не – покачала она головой – место возле тебя, что занимаем я, близняшки и Птаха даже не обсуждается. Но ты не представляешь родитель, какие интриги разворачиваются по поводу того, кто будет личными "тенями" Ви и Даринки. Хотя и там их ждет сюрприз в виде Минуа, Даная и Шерия.

– Ни княжества, ни княжеского двора – покачал головой Призрак – а туда же – на интриги потянуло. Пусть эту дурь из своих голов выкинут к хургам – князь перешел на жесткий тон – скоро вокруг нас столько грызни будет, устанем отбиваться. И вообще, такое слово как интрига, и все, что оно характеризует, пусть навсегда забудут.

– Да сказали уже об этом. Не волнуйся – успокоила его Катаюн.

Ближники, маги, все, кто вышел с князем из замка, давно отстали от него. Еще недавно совсем незнакомые разумные остановились на нижних ступенях широкой лестницы и теперь увлеченно о чем-то спорили, не обращая внимания на удаляющегося Призрака. А тот в сопровождении своих неизменных спутников продолжал идти вдоль почти правильного строя ваиктаирон, отвечая на их приветствия и вглядываясь в новые и пока незнакомые лица. Когда они принимали его кровь, Атею было как-то не до этого. Да и не видел он почти никого, потому что был занят тем, что периодически обновлял стремительно зарастающий разрез, из которого вытекала его кровь.

Стремительно метнувшаяся из ближайшего ряда размытая фигура была обречена изначально. Несмотря на новые возможности, которые обрела уже довольно взрослая девушка-ваиктаирон с принятием крови Айтерианна, она не успела преодолеть и половины расстояния до фигуры Призрака. С открытым в отчаянном крике ртом, безумными глазами и обнаженным оружием, она кинулась в сторону Атея. И все движения, и порыв воительницы не позволяли двояко толковать ее устремления и цель. Но уже после первых пяти стремительных шагов, она вдруг запнулась, ее лицо исказилось в гримасе невыносимой боли, а еще через долю мгновения в ее тело с чавкающим звуком стали втыкаться различные по назначению, форме и качеству острые железки. И когда тело упало на площадной камень, вес клинков, что застряли в нем, раза в два превосходил вес самой девушки.

Но и это было еще не все. Практически одновременно с первой девушкой к Призраку устремилась еще одна фигура с обнаженным оружием, а три других, едва взявшись за рукояти своих клинков и сделав первый шаг в направлении князя, вдруг безвольными кулями свалились на брусчатку, задергавшись, словно в падучем припадке. Метнувшегося же вслед за девушкой парня перехватили Сай и в мгновение ока обернувшийся Палак. Первый, вылетев из-за спины Атея и одним длинным прыжком преодолев разделяющее его и нападавшего расстояние, ударом сильной лапы перебил ему хребет, отправив изломанное тело в полет, прямо под оскаленную морду волка, который и завершил начатое Котом, впившись в незащищенное горло клыками.

– СТОЯТЬ – только и успел крикнуть Призрак, увидев как две фигуры, что свалились в падучей, уже похожи на две окровавленные бесформенные кучи непонятно чего.

Устремленные к последнему живому воину клинки, буквально в волоске от его тела остановились.

– Мне нужен хоть один, кто сможет ответить на мои вопросы – уже спокойнее сказал князь. Потом повернулся к Тахере , показал ей наручи с пустыми потайными ножнами (тело среагировало быстрее мысли) и, кивнув в сторону утыканного железом тела, добавил – Птаха, найди мои ножи.

Все это произошло настолько стремительно, что многие, находящиеся перед замком даже не поняли: "А в чем собственно дело?". Однако это не помешало им обнажить оружие и быстро окружить князя, выискивая новую, пока еще затаившуюся угрозу их будущему. И даже маги, реакция которых была несравнима с реакцией воинов, успели выставить между Атеем и новыми "летучими мышами" непонятный, переливающийся под лучами Хассаша прозрачный барьер, а сами окутаться силой. Такой же непонятной как и сам барьер, но очень опасной, что было понятно последнему разумному, находившемуся сейчас на площади.

Все понемногу успокаивались, что нельзя было сказать о Катаюн. Девушка подошла к Палаку, что еще нависал над телом одного из убийц-неудачников (а то, что они были убийцами, стало понятно уже всем) и с силой пнула труп, чуть слышно выругавшись на своем родном языке.

– Что ты сказала? – недоуменно спросил волк, принимая свою человеческую ипостась.

– Она сказала "гнилая кровь" – вместо нее ответил Ашраф, тоже оказавшийся рядом.

Хранитель традиций молча обошел четыре трупа и все еще корчащегося пятого участника этого происшествия, внимательно осмотрел их, а потом повернулся к Призраку.

– Полная "боевая звезда" ваиктаирон Ваша Светлость – сказал он – видимо верхушке наших бывших сородичей не по нраву, что на этой земле появился Изначальный. – и вдруг зло выкрикнул, резко повернувшись к "летучим мышам" – ГЛУПЦЫ, ОНИ СОВСЕМ РАСТЕРЯЛИ РАЗУМ В СВОЕМ УСТРЕМЛЕНИИ НЕ УПУСТИТЬ ВЛАСТЬ ИЗ СВОИХ РУК – но быстро остыв, усмехнулся и продолжил уже спокойно – Им нужно было пробовать совершить свое покушение до того, как они приняли кровь Изначального. Теперь же самая малая ее толика, что течет в ваших венах, хранит его лучше всего на свете. По крайней мере, от ваиктаирон.

Ашраф бросил последний грустный взгляд на своих сородичей и повернулся к Призраку.

– Атерианн – он глубоко склонил голову, приложив к груди правую руку, а стоявшие за его спиной воины вообще встали на одно колено, опустив взгляд горящих гневом на недавних товарищей глаз в отполированные тысячами стоп камни площади – прости нас всех за поступок этих недостойных называться "летучими мышами" Сайшат разумных.

– Мне не за что вас прощать – хорошее настроение Атея исчезло, как исчезают следы на мокром песке после набежавшей волны. – Был Корешок, теперь они – он кивнул на тела – будут еще. Никто не обещал нам безоблачного будущего. Вот только грустно становится от того, что первые удары по нам наносят те, кого мы считаем своими.

Призрак замолчал, осматривая коленопреклоненных ваиктаирон.

– Встаньте воины – громко произнес он – мне хочется верить, что вся гнилая кровь сегодня пролилась на эти камни – на мгновение замолчал и добавил, обведя крепость рукой – Вот это все лично мне нужно в последнюю очередь.

Затем резко развернулся и пошел в замок, бросив напоследок:

– Не сопровождать меня, я хочу остаться один.

И лишь Сай, считая себя частью Старшего, последний раз посмотрев на ваиктаирон и, будто укоризненно покачав головой, бесшумной рысью двинулся вслед за Призраком.

Оплот. Княжеский замок

Катаюн, с самого начала с улыбкой смотревшая на спор Аделиана и Годаба, понемногу стала выходить из себя. Впрочем, и сам спор, начавшийся с легкой пикировки, вскоре мог перерасти в рукопашную схватку.

– А НУ МОЛЧАТЬ! – наконец выкрикнул Гаспар, который продолжал нести на своих плечах нелегкий груз коменданта крепости. Хотя и отвечал теперь только за оборону будущей столицы. Порядок внутри стен худо-бедно стала обеспечивать городская стража, которую не спеша набирал капитан этой самой стражи Серк Весло. – Сейчас попрошу Серка, чтобы вызвал своих парней, и посадим обоих под замок, чтобы остыли. Закончил Стойкий, ничуть не смущаясь того, что говорит это двум магистрам, которые на пару могут сровнять с землей почти любой город Тивалены. Но самое удивительное было в том, что маги последний раз зыркнув друг на друга, вдруг резко замолчали и опустились на свои места.

– Все же Его Светлость поступил легкомысленно, оставив в такое время своих вассалов – после непродолжительной паузы недовольно буркнул Аделиан – мы скоро все без него передеремся.

Да, князь Сайшат исчез. Исчез на следующее утро после неудавшегося на него покушения. Вместе с ним пропали так же Сай и Тахере. И даже Катаюн не знала, куда отправился их неугомонный родитель. От немедленных его поисков "тень" удержали лишь несколько листов плотно исписанной бумаги, которые она нашла утром на столе Атея. И еще осознание того, что как ни старайся, а найти его будет практически нереально. На то он и Призрак.