За тихим семейным ужином, Атей рассказал про свои успехи из первых уст. Слухи слухами, а первоисточник, тем более сам князь – совсем другое. Поделился планами, в общих чертах конечно, и робко задал вопрос о признании будущего Великого Княжества Сайшат и, соответственно его, как правителя этого самого княжества, Лесом Изгоев. Изумруд тут же заверил, что никаких проблем с этим не возникнет. Как только Атей Призрак хоть немного укрепится на землях, что он присмотрел, и заявит о себе как о правителе, он Князь Галион Изумруд тут же вышлет к нему посла с верительными грамотами и всеми необходимыми бумагами. Пока же этого делать просто не стоит, чтобы раньше времени не раздражать венценосных особ центральной Тивалены.

Атей с ним согласился, но когда как бы невзначай сказал о пятерке магов, что появились у него в Оплоте, Галион переиграл свое решение. Все бумаги, грамоты, сам посол и его свита были готовы уже к следующему утру. На простой вопрос, "почему?", Галион так же просто ответил:

– Я очень хочу дружить с соседом, у которого в ближайшее будущее появится настоящая Академия Магии и быть правителем, поданные которого, ВОЗМОЖНО, будут в ней обучаться. Я не понаслышке знаю, что на самом деле представляют собой настоящие маги. А по поводу раздражения правителей скажу вот что: иногда стоит рискнуть, чтобы потом оказаться в первых рядах. Я честен с тобой сын.

Эту честность Призрак оценил, как и то, что в качестве посла в его будущее княжество отправлялся Файорэл Кречет, с кем был уже знаком. Еще в первый свой практически вынужденный визит, Атей сошелся с этим темным альвом. Именно тогда заметил, что командир патруля Лесной Стражи – это слишком низкий уровень для этого умного, степенного и располагающего к себе разумного. И оказался прав – то была всего лишь воинская практика и ничего более. Сам же Кречет своему неожиданному назначению был рад, наверное, еще больше Призрака. Отправив посольство своим ходом в Оплот, он навязался в спутники к князю, хотя и понятия не имел, куда тот направляется. Главное, как он уверял, в ближайшее время скучно точно не будет.

Через пару дней они покинули Лес, и не спеша направились в сторону Резена, попутно ведя разведку и прощупывая настроения, что бродили в народе. А для этого не пропускали ни одного маломальского населенного пункта, где задерживались порой на пару дней. Именно в одном из них он и встретил "боевой кулак" своих воинов во главе с Партатом, которые по его уверениям занимались тем же самым, что и их князь. То есть дальней разведкой. Слова вайрон теплым бальзамом пролились на сердце Призрака: "Барахтаются детки без него, не сложили лапки". Сказав Партату, что они его не видели, князь со спутниками двинулся дальше, и сегодняшняя утренняя тренировка была последней, перед тем как они войдут в Резен.

– А вообще – вдруг улыбнулся князь, лицо которого обдало легким ветерком – давай спросим у Партата, что там за три с лишним десятицы они наворотили с Оплотом.

Тахере, убирая "клыки" в ножны сначала удивилась, но потом жизнерадостно рассмеялась, забыв о своих ссадинах и ушибах, когда увидела разочарованное лицо оборотня, выходившего из-за густого кустарника.

– Хургов ветерок – беззлобно выругался парень, идя к костру у которого Файорэл следил за закипающим котелком. – Здравия всем.

– И тебе того же – кивнул Атей – что ты делаешь здесь?

– Я в дальнем одиночном разведывательном рейде – важно выдал Партат.

– О как? – поднял бровь князь и повторил вопрос – а здесь-то что делаешь?

– Мой рейд закончился – опускаясь перед костром на скрещенные ноги, сказал он – и сразу добавлю. Оплот пока стоит и даже развивается, но ничего про него я говорить не буду. Как и в нем, бать не говорил про тебя. Здесь же я по собственной инициативе. – но увидев пристальный взгляд сужающихся черных глаз Атея, быстро добавил – ну почти по собственной. Твой совет все же решил попробовать тебя найти. Я оказался первым, кто это сделал.

– Какой еще совет?

– Бать – умоляюще посмотрел на него воин – они не знают про тебя, ты про них. Так будет честно.

– Ну и хург с тобой – согласился с ним Призрак – иди лучше полей на спину. Позавтракаем и в Резен.

Назвать Резен городом, в котором существует хоть какая-то цивилизованная власть, не смог бы сейчас, наверное, даже самый рьяный оптимист. Хотя если подходить к этому формально, то власть все же была. Свои порядки в городе устанавливали все, кто имел хоть какую-то реальную силу. И порядки эти распространялись не на весь город. Свои законы, часто кардинально отличающиеся, были в отдельных его районах, кварталах и даже на улицах. Бывшую столицу (а теперь так утверждать можно было с полной уверенностью) поделили вдоль и поперек.

И даже городская стража, призванная защищать и оберегать обывателей, теперь была всего лишь одной из банд, которая контролировала почти все ворота города, ну и небольшие районы Резена, что примыкали к ним. Почему конкуренты еще не отобрали у них эти точки, объяснялось очень просто. Несмотря на общую расхлябанность, бывшая городская стража все еще оставалась полувоенной организацией, с четкой иерархией, подчинением и кое-какой выучкой. Не последним аргументом была и бронь с оружием, которые остались у них в руках от былой службы. Хотя этот аргумент и не был критичным. Убийцы из ночников могли эффективно лишать жизни разумных, будь они закованы хоть в рыцарские доспехи. Определяющим фактором было то, что кроме ворот и прилегающих территорий, бывшие стражники больше никуда не лезли, оставив сам город на откуп остальным бандам, что полностью всех устраивало. Все это они узнали еще раньше от жителей деревень, что проходили. Теперь же предстояло все это увидеть своими глазами.

Обстановка вокруг города тоже изменилась. Не было больше у ворот заторов из спешащих занять лучшее место на местном рынке торговцев. Не было длинных очередей разумных, мечтающих попасть на этот самый рынок, чтобы потратить там свои монеты. Ни крика понукаемых животных, которых вели на продажу или убой, ни ругани воротной стражи и скандальных кумушек, не сошедшихся в оплате за проход. Вообще ничего. Несколько прохожих-одиночек бандитской наружности, решивших по-дурости выскользнуть из города через ворота (еще в первое посещение князь узнал, что в город можно попасть не только через них), бравые парни быстро взяли под белы рученьки, вывернули им карманы, освобождая от всего, что имело хоть какую-то ценность. А затем, дав ускорение пинком под зад, под громогласный смех отправили на все четыре стороны.

Именно такая картина открылась перед князем, двумя его воинами, послом в еще не существующее государство и большим черным Котом, когда они подошли к Западным воротам Резена.

– По звонгу с разумного за вход в город – вышел из тени уже начинающего припекать Хассаша молодой стражник, на верхней губе которого едва-едва начал появляться первый пушок – а за зверя вообще два. И жизнерадостно заржал, обернувшись к своим товарищам, в надежде разделить с ними радость по поводу своей, как он считал удачной шутки.

Однако те его смех не поддержали. Несмотря на то, что их был полный десяток, вид этой пятерки не вызывал у них рвения обогатиться за их счет. Более того, несколько воинов с хмурым взглядом, из-под шлемов которых торчали волосы с давно поселившейся в них сединой, покрепче сжали древки своих копий и стали усиленно вспоминать, где слышали о разумном, которого сопровождает большой черный зверь? А то, что уже слышали – было также ясно, как и то, что дневное светило называют Хассашем, а не как-то иначе.

"Какой наглый молодец – изумился Сай – может пугнуть?"

"Подожди" – остановил его Атей, а вслух сказал:

– А что не по данеру?

– Надо будет – и по данеру отдашь – выпятил грудь молодой, кладя ладонь на рукоять плохонького меча, будто и не замечая, что клинков у стоящих напротив него разумных было столько, что хватило бы вооружить пару десятков, таких как он.