На дворе кипела жизнь, свойственная всем заведениям предоставляющим подобные услуги. Конюхи обихаживали лошадей, юркие мальчишки таскали небольшими ведрами в деревянную колоду воду от колодца. Две массивные тетки ощипывали с десяток гусей, отчего вокруг них летал пух, и от ворот казалось, что именно там на этом небольшом пятачке сейчас идет снег. За конюшней слышался визг и блеяние забиваемой скотины и стук топора мясника, разделывающего туши. С заднего хода гостиницы, видимо с кухни, за конюшню бегали отроки с пустыми тазами, и через миг возвращались с полными – доверху заваленными парным мясом. В парадных дверях главного дома "звонга" стояли два амбала с короткими деревянными дубинками, обмотанными кожей, сложив на груди волосатые руки. Вышибалы. Стучал в кузнице молот, ругался постоялец, матерился кузнец, визжала девка, ржали лошади – все как обычно, все как на любом постоялом дворе средней руки.

Когда Атей и Узелок пересекли линию ворот, на дворе на некоторое время установилась гробовая тишина, даже овцы и свиньи за конюшней стали умирать как герои, стиснув зубы и не издав ни звука. Тишина продлилась недолго. Скоро со всех углов пошли шепотки.

– А я тебе говорю матиец…

– Лайгор из альвов-изгоев…

– А глазищи то у черного, глазищи…

– Интересно жены или девки для постели…

– Такая душка…

Еще через пару ударов сердца на них абсолютно никто не обращал внимания, все вернулись к своим делам. Любопытство любопытством, а работу за тебя никто делать не будет. Вечером можно будет наверстать, обменяться слухами с другими работниками. Ведь тем, кто работает на свежем воздухе, недоступно происходящее внутри таверны, а для подавальщиц и поваров, наоборот.

Выехав на середину двора, Призрак и Лайгор синхронно согнули правые ноги, перенесли их перед собой через коней и плавно стекли с лошадей.

– Призрак, у нас с тобой случайно не один учитель верховой езды был? – улыбнулся альв.

– Сомневаюсь Узелок – ответил парень, тоже улыбнувшись такой синхронности.

– Леденец! – раскинул руки в стороны Лайгор, когда увидел, что к ним спешит высокий, стройный мужчина, с едва наметившимся животом. Светлые волосы, зеленоватые глаза, утонченные черты лица и чуть заостренные уши, говорили о примеси альвийской крови, которая бежала по венам этого разумного.

– Лайгор – крепко обнял Узелка подошедший – как же давно я тебя не видел. Ну, давай рассказывай, как ты? Хальд и ребята в Резене? Что нового в Лесу?

Вопросы Леденца, сыпались из него словно горох из прохудившегося мешка. Призрак тактично стоял в стороне и не вмешивался во встречу старых друзей. К парню подошли девчонки, встали за его спиной и с, нескрываемым любопытством, смотрели как два мужчины, похлопывая по плечам, выбивают друг из друга пыль. Наконец, их обнимашки закончились. Лайгор посторонился, открывая взор на своих спутников и сказал:

– Позволь представить тебе моего спутника и, не побоюсь этого слова, друга Атея Призрака, Главу рода Сайшат. А это – он положил на плечо мужчины руку – Хозяин "Погнутого звонга" Гурт Леденец.

Атей с грациозностью, присущей только высшим слоям аристократии, что не укрылось от хозяина "звонга", слегка наклонил голову.

– Рад знакомству гариэр – сказал парень.

– Взаимно гариэр – не остался в долгу Гурт. Потом открыто улыбнулся и посмотрел за спину Атея.

– Простите мое невежество уважаемый Гурт – встрепенулся парень, понимая, что девушек должен представить сам – мои сестры: Медая Пышка и Дарина Игла.

Девушки сделали шаг вперед и, подражая своему Главе, так же слегка кивнули головами, едва заметно при этом присев.

Еще вчера Атей прочитал им небольшую лекцию по основам хороших манер и поведения в обществе. В частности, он особое внимание уделил жестам приветствия. По его словам, те приседания и наклоны головы, которые до этого девушки раздавали всем направо и налево, никуда не годятся. Во-первых: не годится само исполнение данного приветствия, во-вторых не перед всеми нужно гнуть спину и мести подолами пыль. Где-то можно обойтись и уважительным кивком головы. Исполненный им потом, для наглядного примера, женский вариант традиционного приветствия (отвел одну ногу назад, касаясь пола кончиком носка и, согнув колени, выполнил полу присед, одновременно наклонив голову и опустив взгляд вниз) в большей степени вверг в легкий ступор воинов (кроме Лайгора), чем самих девушек. При этом он объяснил, что такое приветствие используют по отношению к разумному, имеющему более высокий статус, чем они. Если же они хотят поприветствовать равного и выразить ему свое уважение, достаточно упрощённого варианта показанного приветствия – книксена: чуть согнуть ноги в коленях и сделать легкий кивок.

И вот сейчас, перед хозяином "Погнутого звонга" девушки наглядно показали, что вчерашний урок они не только выучили, но и хорошо усвоили.

– Мериты15 – кивнул Гурт в ответ. Потом широко улыбнулся и сделал приглашающий жест в сторону таверны – Что же мы стоим? Друзья Узелка – мои друзья, прошу вас. За фургон не беспокойтесь, его пристроят в лучшем виде. Вот только с матийцем не знаю, как быть, эти красавцы слушают только хозяев.

– Не беспокойтесь гариэр – успокоил его парень – я думаю, Агат будет вести себя прилично. Ведь так малыш? – посмотрел он на коня, который шлепнув в ответ губами, высоко поднял голову и направился под навес, знакомиться со своими дальними сородичами.

– Всегда удивлялся этим красивым животным – провожая его взглядом, сказал Леденец – будто и не животное вовсе, а разумный, только о четырех ногах.

– Ничего удивительного – пожал плечами Лайгор – Не знаю, известно тебе или нет Гурт, но матийцы были выведены в свое время альвийскими магами, которые были нечета сегодняшним фокусникам. С большой натяжкой, но все же можно сказать, что искра разума в них присутствует.

– Да я слышал об этом – кивнул хозяин "звонга", а потом неожиданно громко рявкнул – Свист, бездельник, займись фургоном моих друзей.

– Понял Гурт – метнулся от коновязи невысокий паренек.

– Пойдемте, гости дорогие, Свист все сделает в лучшем виде. Он хоть и обормот, но дело свое знает хорошо.

Нижний этаж гостиницы был полностью отдан под таверну. Три десятка столов, расставленных в три ряда по десять штук, сверкали отскобленными до белизны столешницами. Рядом с ними стояли крепкие лавки. На стенах и потолочных балках висели масляные светильники. У дальней стены таверны была высокая стойка, за которой видимо, стоял сам хозяин, а за ней дверь на кухню, откуда доносились умопомрачительные запахи. День давно перевалил за свою середину, поэтому около трети столов было уже занято.

Когда новые посетители прошли в двери, услужливо открытые вышибалами, все сидящие в зале синхронно повернули на них головы. Кинули быстрые оценивающие взгляды и снова занялись своими делами. Пройдя за Гуртом через весь зал к стойке, они остановились. Сам хозяин зашел за нее и занял привычное для себя место.

– Я так полагаю – начал он, глядя на Лайгора – вы зашли не просто поприветствовать старого Леденца?

– Правильно полагаешь – кивнул Узелок.

– Тогда давайте решим сначала все организационные вопросы, а вечером посидим за столом с "Зандийской зарей", к этому времени и Хальд с остальными подтянутся.

– Полностью тебя в этом поддерживаю Гурт – согласился с ним альв.

– Итак? – вопросительно посмотрел хозяин "звонга" на Атея.

– Уважаемый Гурт – начал парень – если это возможно, то нам нужен один приличный двухкомнатный номер для меня и моих сестер. Еще комната попроще, где может разместиться семейная пара и пять их детей. Ну и для Лайгора…

– Не беспокойся Призрак – перебил его Узелок, положив ему на плечо руку – для нас Леденец всегда место найдет.

– Точно так – подтвердил хозяин – об этом не беспокойтесь. Сейчас, конечно постояльцев много, с запада с Веренской границы бегут, но для Вас гариэр место найдем.