- То есть ты склоняешься к версии, что создал эту штуку именно прирождённый тёмный маг? - проговорил король, глядя в глаза сыну. – Но это бред. Во всём нашем мире на настоящий момент есть только пятеро магов, рождённых с тёмной энергией. Это моя сестра Эрлисса, её дочь Янорина, ты, я и Эвенар.

- Первых двух отметаем сразу – они с тёмной магией вообще предпочитают не работать, - заметил Эрки, чуть подавшись вперёд. – Эвенару восемь, он с трудом силу контролирует, да и мал он для такого. Остаёмся ты и я. Смею предположить, что мы оба тоже к этому отношения не имеем.

Эмбрис кашлянул и с шальной улыбкой уставился на своего наследника.

- Спасибо, что вычеркнул меня из круга подозреваемых, сынок, - хмыкнул правитель Карилии.

- Таким образом, папа, мы приходим к выводу, что у нас есть ещё один тёмный маг. И он, скорее всего, твой ребёнок.

- А вот это точно чушь, - уверенно заявил Эмбрис. – И знаешь почему? Потому что обычная женщина никогда не сможет выносить и родить ребёнка с таким даром. Рядом обязательно должен быть кто-то, обладающий тёмной магией. Иначе плод просто убьёт свою мать, ещё в утробе. Потому эту версию можешь тоже отметать. Если в нашем мире и есть другие тёмные маги, то я к их рождению отношения не имею.

- Ладно, не горячись. Я просто высказал предположение.

- Лучше скажи, кто из этих двоих – наш родственник? - король указал взглядом на карандашные портреты.

- Родственник? А раньше ты говорил просто «бастард», - на лице Эркрита появилась хитрая улыбка. – Кто из них – не знаю. Стоило копнуть глубже, и выяснилось, что они оба в семьях – не родные дети.

Эрки рассказал королю всё, что удалось выяснить за этот длинный день. Поведал и о том, как странно ведут себя отметки на руках ребят. А ещё сообщил, что досрочно запускает свой проект для самых выдающихся студентов страны, который планировал к реализации только через полгода.

- Интересно, что именно подвигло тебя к этому решению, - поинтересовался король, который давно знал о желании Эркрита поучаствовать в жизни одарённых студентов страны. – Почему именно сейчас?

- Всё из-за них же, - Эрки посмотрел на портреты Мей и Эля. - Пап, даже в одной академии, где они учились, нашлось несколько настоящих самородков. Мой проект может помочь им раскрыть свой потенциал, и станет для других стимулом к саморазвитию. Простые студенты будут знать, что при должном старании они смогут пройти отбор и попасть в столичную академию. Причём на бесплатное обучение.

- И откуда же будет финансироваться этот проект? – уточнил Эмбрис, переплетя руки перед грудью. – Помню, ты обещал, что бюджета эти затраты не коснутся.

Но у Эрки был ответ на этот вопрос.

- Я нашёл спонсора. Кертон Амадеу любезно согласился оплатить обучение и проживание выбранных студентов. Более того, вызвался лично проследить за тем, какой приём им окажут преподаватели  в нашей академии.

Эмбрис усмехнулся и снова посмотрел на рисунок.

- Да, впечатлила нашего Кери провинциальная девочка Мейлара, - сказал король. – И скольких молодых магов он решил одарить своей щедростью?

- Для начала пятерых. Мы начнём именно со студентов Восточной Академии. При этом будем работать через газеты, подробно освещать их достижения. Пару раз пригласим ребят во дворец, и вообще сделаем так, чтобы они стали широко известны. Таким образом я хочу привлечь больше спонсоров и сделать так, чтобы со следующего года в проекте приняли участие студенты всех академий страны. Лучшие из лучших.

- Ясно. И наша парочка претендентов на роль бастарда, естественно, среди счастливчиков, - догадался король. – Хочешь, чтобы они находились поблизости и под присмотром?

- Да, к тому же здесь мне будет проще разобраться с их тёмным подарочком. И… - он на мгновение замолчал, но всё-таки добавил: - Пап, знаешь, доказательств, конечно, нет, но… мне кажется, что тот, кого мы ищем – это Эль. Мей - хорошая, интересная девочка, она одарённый артефактор, у неё цепкий ум и добрый нрав, но… я ощущаю её, как постороннего человека. В то время как с Эльнаром мне очень приятно общаться. Мы сегодня два часа провели вдвоём, так я поймал себя на мысли, что веду себя с ним совершенно открыто. Как с давним приятелем или… братом.

Эмбрис слушал сына внимательно. И пусть выводы Эркрита были основаны лишь на эмоциях и ощущениях, но на данный момент они тоже имели большой вес. Эрки – сильный маг с развитой интуицией. И если она посылает сигналы, значит к ним стоит прислушаться.

- Думаю, тебе нужно встретиться с ними, - предложил Эркрит. - Конечно, под личиной. Посмотришь на них, поговоришь и, может, сам заметишь что-то, чего не видим мы. Всех пятерых студентов поселят в доме рядом с академией. Там вы бы и смогли спокойно поговорить. Я понимаю, что ты занят, но…

- Давай в конце недели, - оборвал его король. – Скажем, в пятницу. Вечером, ближе к ночи. Только не предупреждай никого о моём визите. – И, хитро улыбнувшись, добавил: - Если я ещё хоть что-то понимаю в студентах, то это будет даже забавно.

Эрки не стал спорить, да и не видел смысла. Главное, что отец согласился, а остальное его уже не особенно тревожило.

- И ещё, пап, - проговорил Эркрит, поднявшись из кресла. – Можешь считать это ультиматумом, но я никому не позволю причинить вред Эльнару. Несмотря ни на что, он мой брат.

- Значит, ты всё-таки не сомневаешься, что это именно он, - утвердительно проговорил Эмбрис.

- Моя интуиция не сомневается, но сознание требует доказательств, - серьёзным тоном ответил кронпринц. - И я их найду.

***

Как ни удивительно, но я умудрилась выспаться. И пусть легла очень поздно, но мне хватило даже этих нескольких часов, чтобы прийти в относительную норму. Вчера ночью мы с Элем решили попробовать спать, держась за руки. Нет, в этом не было даже намёка на романтику, просто нам обоим хотелось нормально отдохнуть, а влияние татуировок прекращалось, только когда мы находились максимально близко.

Во избежание непредсказуемых моментов, Эль выстроил между нами настоящий забор из подушек с небольшим отверстием для рук. Более того, он закрепил эту конструкцию магией, чтобы ночью точно не развалилась. Я наблюдала за его действиями со скепсисом и даже заверила, что не собираюсь посягать на его драгоценное тело. В ответ Эльнар усмехнулся и заявил, что он за себя в бессознательном состоянии ручаться не может, и продолжил строительство.

В итоге ночь прошла спокойно. Мне снились приятные сны о всякой ерунде, и в них обошлось без таинственного кукловода, называющего себя «хозяином». Кстати, Эль тоже выглядел выспавшимся, отдохнувшим и удивительно довольным.

- Знаешь, - проговорил он, потянувшись. – Я уже и не помню, когда мне так сладко спалось. Видимо, у действия этих татуировок и положительные стороны есть.

- Похоже на то, - ответила, кивнув. - Я тоже отлично провела ночь.

Улыбка Эля стала шире, а потом у него и вовсе вырвался смешок.

- Чего? – не поняла его веселья.

- Ничего, Мей, не бери в голову. Просто фраза двусмысленная получилась. Забудь.

И продолжая улыбаться, поднялся с постели и направился в примыкающую к спальне ванную комнату. А ещё, чтобы меня не смущать, Эльнар спал в шёлковой тёмно-синей пижаме, которая явно была ему велика. Не знаю, где он её взял, но, думаю, до сегодняшней ночи такого наряда в его гардеробе не водилось.

За завтраком к нам неожиданно присоединился непривычно довольный Эрик. Он пребывал в таком замечательном расположении духа, что милостиво разрешил мне обращаться к нему на «ты». Я не стала возражать, тем более что Эльнар ещё со вчерашнего вечера перестал ему выкать.

Потом нас ждало перемещение в академию, где в ректорате всё-таки потребовали написать заявление на перевод, и только потом выдали документы. Всё это не заняло много времени, и уже в десять утра мы прибыли к зданию пункта переносов, где и должны были встретиться с остальными счастливчиками, которым отныне предстояло учиться в столице.