- Ты хочешь её найти? – спросила я.

- Да, хочу, - ответил Эль. – Найти и спросить… почему она так поступила?

- А отца отыскать не желаешь?

- Нет, - он отрицательно мотнул головой. – Есть вероятность, что мама прятала меня именно от него. Так что с ним пусть лучше всё остаётся так, как есть.

Я села на постели.

- Значит, ты уверен, что к нашему загадочному высокопоставленному лорду отношения не имеешь?

- Нет. Вряд ли. Думаю, именно ты – его дочь. Несмотря на твою простоту, Мей, у тебя есть то, чего нет у многих других девушек. То, что крайне редко встречается даже у представительниц древних родов. Этакий внутренний стержень, который не сломаешь и не согнёшь. Стальной характер. Несмотря ни на что, ты идёшь по жизни с гордо поднятой головой и живёшь по своим принципам.

Эль загадочно улыбнулся, а я удивлённо уставилась на него, не веря собственным ушам.

- Помнишь нашу первую прогулку? Я тогда тебя на свидание позвал, - спросил Эльнар.

- Конечно, помню. – Ещё бы я такое забыла! Никогда до того дня не чувствовала себя настолько счастливой.

- Я тогда и заметил, насколько ты отличаешься от других моих знакомых. С тобой было очень приятно говорить, хотелось раскрыться, довериться. Ты казалась мне такой простой, но одновременно с этим завораживала готовностью решительно идти к своим целям. Причём в твоих планах не было ни намёка на подлость или хитрость. Ты рассказывала, как мечтаешь делать артефакты, как хочешь создавать что-то нужное, полезное. И добиваться всего сама.

-  Я тогда была самоуверенной девочкой, которой повезло поступить в академию и приблизиться к своей мечте, - напомнила я.

- И ведь пока у тебя всё получалось, - возразил Эльнар. – Ты только на четвёртом курсе, но уже делаешь настоящие шедевры! Мей, я восхищаюсь тобой! Именно глядя на твои успехи, мне пришло в голову начать искать себя. Я ведь раньше даже не задумывался о том, чего хочу добиться в жизни. Меня всё устраивало. А потом…

- Что?

- Стало казаться слишком пустым, - признался Эльнар, чуть приподняв уголки губ. – С какой-то стороны я даже рад, что выяснилась правда обо мне и Харперах. Теперь у меня появился лишний стимул доказать самому себе, что я чего-то стою. А столица, как ни крути, очень подходящее для этого место.

Теперь он по-настоящему улыбался, и я тоже улыбнулась в ответ. Всё-таки из нас двоих именно Эль был настоящим оптимистом. Ведь не хотел же ехать в Эргон, считал эту затею плохой, но… всё равно нашёл даже в этом положительные стороны.

- Всё будет хорошо, Мей, - сказал он и, протянув руку, легко сжал мои пальцы.

Я от этого простого прикосновения вздрогнула и ощутила, как по телу расходятся едва ощутимые волны приятного тепла. Нет, Эль и раньше касался меня, брал за руку, пару раз даже обнимал. Но только сейчас, лёжа с ним в одной постели и говоря вот так открыто о том, что на самом деле  тревожит, я ощутила нечто большее, чем просто дружеский жест. Возникло странное чувства, что Эль каким-то невероятным образом дотронулся до моей души… обнажив свою.

- Да, - выдохнула я, глядя ему в глаза. – Мы со всем справимся.

- Обещаю тебе… - снова завёл старую песню Эль, потому я его оборвала.

- Если снова заикнёшься о моей репутации…

- Нет, - поспешил заверить он, и словно случайно погладил большим пальцем моё запястье. – Я уже понял, что эта тема тебе неприятна. Прости, если сказал что-то не то. Но промолчать не мог. И мне бы не хотелось, чтобы у тебя из-за меня были неприятности.

- И что же ты тогда пытался пообещать? – поинтересовалась, чувствуя вину за столь импульсивный выпад.

А он мягко посмотрел на меня и ответил:

- Обещаю тебе, Мей, что бы ни случилось в столице, как бы ни повернулись наши жизни, ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь и поддержку.

Это прозвучало пафосно, но… искренне. И я не сомневалась, что для Эльнара данное обещание – не пустой звук. Мой ответ родился сам.

- Обещаю, Эль, - сказала, глядя ему в глаза. – В этой жизни, в столице, или в любом другом городе, я всегда помогу тебе и поддержу тебя.

- Вот видишь, - улыбка на его лице стала почти счастливой. – Пусть вокруг творится непонятно что, главное что мы есть друг у друга.

Да, есть. Пусть между нами только дружба, но зато она настоящая.

И что самое смешное, сейчас меня пугала не столица, не новая академия, и даже не возможное родство с неизвестным богатым лордом. Больше всего я боялась окончательно влюбиться в Эльнара. Потому что если это всё-таки произойдёт, то на нашей настоящей дружбе можно будет смело ставить крест… или я просто сойду с ума.

Эркрит сидел в удобном кресле в личном кабинете отца и задумчиво попивал из бокала красное вино. В отличие от официального кабинета его величества, эта комната имела гораздо меньшие размеры, но при этом куда ярче отражала личность своего владельца. Стол оказался завален бумагами, какими-то чертежами, расчётами, проектами законов. Рядом на подоконнике стопками лежали справочники и подшивки с налоговыми отчётами, а на соседней тумбочке гордо стояла маленькая модель картела.

На самом деле здесь было довольно уютно, и Эрки с детства любил бывать в этой таинственной комнате. В его детстве, когда кабинет ещё принадлежал бабушке Эриол, юный принц Эркрит часто пробирался сюда, залезал в королевское кресло и тихо рисовал за столом. Он всем говорил, что это волшебное место, и именно здесь к нему приходит вдохновение.

К слову, рисовал юный Эркрит очень много. У него был настоящий талант, который не давал мальчику сидеть на месте. Причём больше всего Эрки любил изображать людей, потому страдали от его увлечений в основном придворные, которым приходилось позировать ему по несколько часов.

Сейчас, сидя в том самом кабинете и вспоминая детство, Эрки поймал себя на мысли, что уже очень давно не брал в руки кисточки и краски. И невольно задумался, а кого бы ему хотелось изобразить?

Конечно, первой мыслью было нарисовать портрет любимой супруги, но… у Армарии и так уже набралась целая коллекция. К тому же она ненавидела позировать. Для её деятельной натуры было слишком сложно посвятить несколько часов неподвижному пребыванию в одной позе.

Маленького сынишку кронпринц Карильского Королевства тоже как-то раз уже пытался нарисовать. Тот никак не мог усидеть на месте, потому создание одного небольшого портрета заняло неделю. Тогда-то Эрки и решил, что его мальчик для этого ещё слишком мал.

Взяв со стола карандаш и выудив из стопки чистый лист, Эркрит задумчиво принялся вырисовывать лица. И сам удивился, взглянув на получившиеся три портрета.

- Прости, что заставил ждать, - на ходу бросил вошедший в кабинет король.

Правда, сейчас, среди ночи, в накинутом на плечи халате он совершенно не походил на себя обычного. Кажется, даже черты лица стали мягче.

- Ничего, пап, - отозвался Эрки, поднимая на него взгляд. – Я ведь сам заявился к тебе в три утра. Но ты просил сообщать о важных поворотах в нашем расследовании в любое время.

Эмбрис одарил его заинтересованным взглядом и опустился в своё кресло. Затем протянул руку и придвинул к себе рисунок сына.

- Ну и что это значит? – спросил король, разглядывая карандашные портреты.

На двух из них были изображены уже знакомые ему Эльнар и Мейлара, а вот на третьем Эрки нарисовал человека без лица. Единственной отличительной чертой его внешности были белые волосы.

- Я долго думал над тем, кто мог создать столь искусную вязь символов из тёмной магии. У кого могло хватить для этого знаний, фантазии и талантов. И главное, у кого было столько силы? Ведь чтобы напитать рисунок энергией, сделав его почти живым, нужно очень постараться.

- К чему ты клонишь? – бросил Эмбрис. – Считаешь, что подобное мог сотворить только настоящий тёмный маг?

- Именно, папа, - кивнул Эрки. – Есть, конечно, вероятность, что это сделал обычный маг, использовав запрещённый ритуал жертвоприношения, но для подобной мощи ему понадобилось бы положить на алтарь не меньше пяти добровольных жертв. И то не факт, что всё получилось бы с первого раза.